当第一块由苏灵和石天工合作完成的硫化橡胶样品，被快马送至西山皇家动力研究所时，宋应星几乎是冲出来迎接的。
他顾不上尚书的体面，从锦盒中拿起那块黑褐色的材料。
他那双布满老茧的手反复地拉伸、按压着橡胶，其坚韧而富有弹性的手感，让他眼眶都有些湿润。
“好。好东西啊。”他连声赞叹。
“苍天有眼，陛下神算，困扰老夫多年的心头大患，终于有解了。”
蒸汽机，目前仍是大明帝国工业的核心，而这个核心，一直带着一个致命的缺陷，密封。
研究所最新型的三级膨胀式蒸汽机，理论上可以产生极高的压力，但实际应用中，活塞与汽缸壁之间、各个管道连接处的密封，一直是个大问题。
工匠们用尽了办法，浸油的麻绳、鞣制的牛皮、层叠的石棉垫圈，都无法在高压和高温下长时间保持气密性。
高压蒸汽的泄露，不仅是巨大的能源浪费，更是悬在所有操作工匠头上的铡刀。
超过二十五个标准大气压，泄露就会变得无法控制，随时可能引发致命的爆炸。
这个瓶颈，锁住了大明动力技术的上限。
而现在，宋应星手中这块其貌不扬的硫化橡胶，就是打开这把锁的钥匙。
“来人，快！”宋应星的声音都变了调。
“立刻召集所有最好的匠师。按照这个尺寸，给老夫打造一批新的密封圈和垫片。”
“立刻！马上！”
整个动力研究所，高速运转起来。
工匠们惊异于这种新材料的奇特性质，在宋应星的亲自指挥下，他们用最快的速度，制造出了一批崭新的硫化橡胶密封件。
目标是一台刚刚完成组装，尚未进行测试的乾坤五型实验机。
工匠们小心翼翼地拆开汽缸，将那些黑色的、富有弹性的橡胶圈，替换掉原本的麻绳石棉圈。
它们完美地嵌入活塞的凹槽中，严丝合缝。
当一切准备就绪，实验室内鸦雀无声。
所有人的目光，都聚焦在蒸汽机压力表那根黄铜指针上。
宋应星亲自站在锅炉旁，下达了指令，“升压。”
锅炉工拉动风箱，熊熊的炉火开始加热锅炉。
压力表上的指针，开始移动。
五……十……十五……
指针平稳地划过一个个刻度。
实验室里，只有锅炉的燃烧声和蒸汽机平稳的低鸣，再没有过去那种“嘶嘶”的漏气声。
二十……二十五。
指针毫不费力地突破了过去那道如同天堑般的极限。
所有人的心，都提到了嗓子眼，宋应星的拳头，不自觉地握紧了。
指针没有停下。
三十……三十五……
它依旧在稳步攀升，每前进一格，都像一记重鼓敲在众人心上。
四十。
当指针稳稳地停在四十的刻度上时，整个实验室爆发出了一阵惊天的欢呼。
成功了！
在翻了近一倍的压力下，机体依旧保持着完美的气密性。
“启动。”宋应星大手一挥。
阀门开启，被压缩到极致的高压蒸汽冲入汽缸。
“哐当，哐当，哐当。”
巨大的飞轮开始转动，速度越来越快，远超以往任何一台同型号的机器。
整个实验室的地面，都在这股澎湃的力量下震动。
连接在飞轮上的测功机，数值一路狂飙。
“功率……功率输出，比标准机型，提升了六成，我的天，整整六成。”
一名负责记录数据的研究员，嗓音都变了调，高声喊道。
这意味着，大明的动力系统，一夜之间，迈入了一个全新的高压蒸汽时代。
紫禁城内，随着宋应星那边成功的消息送来，朱由检的系统面板上，一条新的信息弹出。
【科技突破：高压密封技术已实现。】
【关联项目：乾坤系列蒸汽机，性能提升62.7%。】
【系统判定：核心动力技术已升级。】
【新的科技树被激活：陆地机动单位。】
【提示：新材料的应用，使得制造更小型化、更高功率的蒸汽核心成为可能。】
消息传遍了京师，所有技术官僚和军方将领，都为之沸腾。
刚刚从南洋返回京师述职的茅胤京，在得到消息的当晚，便连夜写了一封奏疏，请求陛下立刻批准，为海军所有现役及在建的铁甲舰，全部换装新一代的动力核心。
更强的动力，意味着更快的航速，更高的机动性，以及装载更厚重装甲和更强火炮的潜力。
然而，朱由检对一切军队的请求都暂时搁下，没有回复。
他只是将一份全新的设计图，让雷鹰亲自送到了西山给宋应星和苏灵。
当宋应星和苏灵展开那份巨大的图纸时，他们都愣住了。
图纸上绘制的，是一个他们从未见过的……车？
它没有轮子，取而代之的是两条宽大的、由一块块金属板连接而成的金属带子。
在它的身上，安放着一台小型化的高压蒸汽机，尾部拖着一个巨大的铁犁。
在图纸的最上方，标注着它的名字：履带式蒸汽拖拉机。
与此同时，在百里之外的化学研究所。
石天工已彻底沉迷于数据指导实验的新方法。
完成硫化橡胶项目后，他又将目光投向了石油分馏的副产品，那些黏稠的煤焦油。
他按照苏灵教授的方法，对煤焦油进行再一步的精馏和提纯。
经过数日尝试，他从一种特定的馏分中，成功分离出一种无色透明的油状液体。
他不知道这东西有什么用，只是遵循炼丹师的本能，想用更纯粹的东西去炼它。
他想起了自己以前炼丹时剩下的一罐黄烟绿水，突发奇想地将两者混合，小心加热。
冷却后，他意外地在釜底发现了一层漂亮的、淡黄色的针状晶体。
他测试了这种晶体的性质，发现它很稳定，用锤子砸，用火烧，都没有任何反应。
他只觉得它颜色好看，暂时也想不出用处。
按照新颁布的《皇家研究所成果归档条例》，他将这种新物质小心地装进一个玻璃瓶，贴上标签。
在标签上，他随手写下了它的名字，黄晶。