石天工看着眼前这个比他年轻许多的女子。
他想说，炼丹的玄妙，物质转化的奥秘，岂是你们这些匠人能懂的？
但他看着苏灵那双平静无波的眼睛，话到嘴边，却又咽了回去。
他带着几分不甘，几分自暴自弃，将那本乱七八糟的手记丢了过去。
“看吧！都在这里了！一百三十七次失败，一次不多，一次不少！”
苏灵接过来翻开，上面是些鬼画符，各种丹鼎的简图，代表阴阳五行的符号，还有诸如“太阳真火三钱，太阴玄水一分”之类的术语。
石天工在一旁冷眼旁观，他倒要看看，这个丫头，能看出什么花样来。
然而，苏灵的反应出乎他的意料。
她对那些玄奥的术语和符号视而不见，目光直接锁定了每一页角落里，用细小字迹记录的、石天工自己都不太在意的东西。
“未时三刻，起炉。薪用西山精煤五斤，风门开三指。”
“硫八钱，胶三两，共置于坤字釜。”
“一炷香后，胶体发粘，有恶臭。失败。”
“亥时一刻，再试。薪用果木炭十斤，风门全开。”
“硫一两，胶三两，置于乾字釜。”
“半柱香，釜内生烟，开盖后，胶体已成焦炭。再败。”
这些，是石天工凭着炼丹师的习惯，下意识记录下的操作细节。
在他看来，这些只是过程，真正重要的是火候与感应，是那些只可意会不可言传的东西。
但在苏灵眼中，这些才是唯一有价值的信息。
她没有和石天工争辩一句，转身便走进了研究所的另一间屋子。
她在屋子里坐下，开始分门别类的记录下每一个点。
温度、时间、硫磺配比、橡胶重量、所用炉具、实验结果……
这些在他看来杂乱无章、充满了偶然性的东西，在苏灵的手中，变成了一组组数据。
“哼，装神弄鬼。”石天工心中嗤之以鼻，“物质转化，乃是阴阳造化，岂是能看出来的？”
他不屑地转身离开，回自己的实验室，继续对着那堆废料发呆。
苏灵没有理会他，她不眠不休地计算了两天两夜。
全部心神，都沉浸在那些飞速流转的数据之中。
两天后，当石天工顶着两个黑眼圈，再次走出实验室时，苏灵拦住了他。
她递过来一份薄薄的报告，上面没有一个多余的字。
“根据你的一百三十七次失败数据分析，”苏灵的声音带着一丝疲惫，“结论如下。”
“一、成功的温度区间，位于一百四十度至一百六十度之间。时间窗口，为十五至二十分钟。你的控温方式太过粗放，仅凭经验判断，导致温度要么过低，反应不全；要么过高，直接碳化。”
“在此条件下，你的成功率低于千分之一。”
石天工瞪大了眼睛，这是在说什么？但他听懂了后面的话。
他的控火之术，在这个女子口中，成了粗放？
“二，”苏灵继续说，“单纯的硫磺与橡胶反应，效率极低，且不稳定。模型推演，需要加入一种助剂，以加速并稳固过程。”
她翻到报告的第二页，上面列着一个清单。
“根据陛下提供的教材，最优的助剂候选物有三种：氧化铅、氧化锌、碳酸钙。这几种东西，在你炼制固精丹和生肌散的废料中，都有发现。”
石天工愣住，他炼丹时，确实会用到铅粉和炉甘石，他一直以为那些是药引，没想到……
苏灵报告中的逻辑，就像是吹开迷雾的清风，将他过去那些模糊的、混沌的感觉和经验，剖析得清清楚楚。
他一直隐约觉得问题不只在火候，但始终找不到方向。
而现在，答案就摆在眼前。
他接过报告，手指都在微微发颤。
“我……我再试一次。”他沙哑着嗓子说。
这一次，他没有用自己的丹炉，而是走进了为他准备的新实验室。
那里有一座崭新的反应釜，釜身上带着他看不懂的琉璃管温度计和铜制计时器。
他按照报告上的点进行修改，将生橡胶、硫磺，以及作为助剂的氧化锌粉末，精确称量后，一同放入反应釜。
他深吸一口气，亲自转动阀门，启动了由蒸汽管道供热的装置。
他紧张地盯着那根红色的液柱，按照苏灵的指导，将其精确地维持在一百五十度的刻线上。
时间一分一秒地过去。
十五分钟后，石天工的心提到了嗓子眼。
他关闭热源，等待反应釜冷却。
当他打开釜盖时，一股刺鼻但并不焦糊的气味扑面而来。
他小心翼翼地用铁钳，将里面的产物夹了出来。
那是一块黑褐色的、完整的固体。
它不再黏手，表面干爽，石天天伸手触摸，能感到一种奇特的、坚韧的质感。
他用力一捏，很有弹性，将其放在地上，用力拉伸，它被拉长了数倍，但一松手，又迅速地缩回了原状。
他拿起一把小刀，用力切割，刀刃只能在表面留下一道浅浅的白痕。
他又用火折子去烤，它只是冒出一点白烟，并没有燃烧。
成功了！
石天工呆呆地拿着那块完美的硫化橡胶，又看了看屋外神情平静的苏灵。
他郑重地将那块橡胶放在桌上，整理了一下自己那身破烂的道袍，对着苏灵，深深地作了一个揖。
“苏大人，石某……心服口服，真是多亏了你。”
苏灵只是平静地点了点头，“石前辈您客气了，我不懂化学，能有成果还是靠您。”
她在那本厚厚的笔记本上，记下了一行字。
“催化剂方案验证成功，硫化橡胶项目，完成。”