“现在我们还在兖州！”苟曦这才转回头，瞪着愠怒的眼睛，声音低沉却极其严厉地对苟修说，“此话，绝不可再提！一个字都不行！”他的眼神中充满了警告。
“您老想着青州，可是…可是青州那边,王弥贼寇声势不小，万一……”苟修艰难地吞下口中残余的肉末，喉结再次剧烈地滑动了一下，脸上忧色更重。
“王弥乃我手下败将，闹起来…”苟曦的脸上非但没有忧虑，反而换上了一副高深莫测的面孔。
他用手指关节轻轻敲点着案几：“这未必是坏事…正好，或许正可为我所用……”
“哦？”苟修张着嘴，似懂非懂地点了点头。
苟曦不再解释，再次转身，指向台下那片被阴影笼罩的、看似壮丽的廪丘城，语气忽然变得有些萧索空洞，甚至带着一丝不易察觉的厌弃：“你看这里，看似殿宇巍峨，街巷纵横，一片壮丽…其实内里早就空了，被榨干了，什么都没有了……”
苟修望着台下死气沉沉的城池，又看了看眼前深不可测的二叔，他迟疑地问道：“那…二叔，我们下一步，究竟该如何是好？”
“东海王这狗日的杂种，竟敢跟我玩这等阴险的把戏！”苟曦猛地转过身来，脸上那点伪装的平静瞬间被狰狞的怒意取代，眼中寒光闪烁，“不过，他这手倒是提醒了我一件事。”他话锋一转，语气变得冷静而算计。
“我兼任兖、青两州都督之事，长沙王不太同意，确实麻烦。”他手指无意识地捻着胡须，“前次朝议，有人为我力请出掌青州，担任刺史兼都督，长沙王倒是松了口。眼下，既然东海王先不仁，就休怪我不义。”他冷哼一声，“我们与东海王联合密谋之事，暂且放一放，不必急于推进。”
他伸出一根枯瘦却有力的手指，重重地点向苟修，几乎要戳到他的鼻尖：“眼下只有一个字——拖！”他的声音斩钉截铁，“一切，等我们拿到了青州，站稳了脚跟再说！”
“哦，哦……”苟修被苟曦骤然转变的气势所慑，身体不由自主地朝前倾着，连连点头。
他忽然又想起东平的事，小心翼翼地问道：“那…那个马清，在那边搞风搞雨，我们就真的不管了？任由他分割土地，收买人心？”
“我一再告诫你！”苟曦脸上露出恨铁不成钢的烦躁，将那只刚才还在打拍子的手不耐烦地朝苟修挥了挥，仿佛要驱赶一只苍蝇，“眼光要放长远！不要只死死盯着我们身边这一亩三分地，要洞悉天下大势！这个马清，他就是长沙王派来，放在兖州盯死我的一颗钉子！”
他深吸一口气，强压愠怒，分析道：“现在，马清在东平，豫州的祖逖在谯郡，朝歌还有那个上官巳，这三个人，隐隐形成了一个品字形的战略态势，互为犄角，相互呼应！你若此刻去动马清，难保不会牵一发而动全身，引来不必要的麻烦！”苟曦的目光如冰冷的锥子，死死盯住苟修，“你可千万不能在这个节骨眼上，去主动招惹他。听懂了吗？嗯？”最后一声鼻音，带着浓重的警告意味。
“哦，明白，明白！”苟修被苟曦的目光看得心里发毛，忙不迭地点头。
“东平那摊子，就暂时让他马清去折腾。几块荒地，一群贱民，翻不起大浪。”苟曦语气轻蔑，但随即，他像是突然想起了什么，眯缝起眼睛，那眼神变得锐利而阴沉，“对了，那个孔立……现在怎么样了？”
苟修下意识地避开了苟曦的目光，垂下眼睑，声音变得有些瓮声瓮气：“回二叔，还…还在家里待着，挺…挺老实的……”他顿了顿，补充道，“就是…就是断了一只手，废了……”
“啪！”
苟曦猛地一拍案几，震得酒觞菜碟都跳了一下！吓得苟修肩膀一哆嗦。
“老实？他以前跟着曾保的时候，可一点也不老实！阳奉阴违，左右逢源，两面讨好！我早就看他不顺眼了！”苟曦的声音陡然拔高，充满了戾气，“我这次借他一只手，一则是教训这个吃里扒外的狗东西！二则，就是要做给马清看，做给东平郡所有还心存观望、甚至心怀鬼胎的官吏看！这就是不听话、敢耍花样下场！”他猛地侧过身，用那根令人心悸的手指，狠狠地点着苟修的额头，几乎要戳出一个红印，“这其中的用意，你到底懂不懂？！嗯？！”
苟修垂着头，不敢躲闪，任由那坚硬的手指戳在自己的额头上，连声道：“懂，懂，二叔深谋远虑……”
苟曦的手指在苟修额头上又重重戳了两下，突然停了下来。他脸上的暴怒渐渐收敛，取而代之的是一种更深的、冰冷的算计。
“这个孔立，名义上终究还是东平的官吏。”苟曦撇了撇嘴，眼神闪烁，“万一哪天，马清那小子真拉下脸来问我要人，我于情于理，还真不好扣着不给……马清这个人，我看得出来，来者不善啊。”
他沉吟着，缓缓从案几上端起自己那杯酒觞。乳白色的酒液在觞中微微晃动。他盯着那酒液，仿佛在看孔立的命运。
片刻的死寂后，苟曦抬起眼皮，目光中没有一丝温度，声音平淡得如同在吩咐一件日常琐事：
“杀了孔立。”
说完，他仰起头，将觞中辛辣的酒液一饮而尽。
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马清驻马于南门外，目送丁鱼沿着黄土官道渐行渐远。他这才轻轻一扯缰绳，拨转马头，策动“大鼻孔”，重新踏入须昌城的南门，沿着那条贯穿城池南北的主街不疾不徐地往回走。
此时正是巳时，日头渐高，街市上的人流明显稠密了许多，喧嚣声浪扑面而来。除了买卖货物的，更有许多似乎是单纯出来感受这久违热闹气氛的人，在街上漫无目的地闲逛，脸上带着新奇与喜悦。
孩子们的欢笑声、偶尔因得不到玩具而爆发的哭声、大人们相互间热烈的交谈声、以及买卖双方围绕几个铜钱斤斤计较的讨价还价声……种种声音交织混杂，鼎沸盈天，汇聚成一股充满生命力的洪流。
三丈宽的街道两侧被各式各样的摊位和聚集的人群占去大半，只留下中间不足一丈宽的空隙供人车马勉强通行。
马清骑在马上，缓缓而行。他看到人们脸上大多洋溢着一种近乎贪婪的、充满希望的笑容。那是一种被无形枷锁禁锢了数年，骤然获得喘息之机后，那种既倍感珍惜，又带着一丝恍惚和不确信，生怕这短暂的繁荣只是梦幻泡影的复杂神情。
他们大声交谈，用力呼吸，仿佛要将这自由的空气深深地吸入肺腑，储存起来，以对抗未来可能再次降临的严冬。
开始时，马清还与方信并辔而行，但随着街道越发拥挤，很快便变成了马清在前，方信牵着马稍后跟随的队形。
百姓们脸上那真切而脆弱的希望之光，让马清心中涌起一股难以言喻的满足感和责任感。
他原本以为治理郡县、推行新政是千难万险之事，却没想到，自己仅仅是解开了一道束缚的绳索，还给了百姓一点点自主的空间，竟能如此迅速地见到立竿见影的成效。
这甚至让他产生了一丝自我怀疑：究竟是自己天赋异禀，天生就是做官的材料，还是说，这为民做官的本职，原本就应该是这般简单——只需顺应人心，给予生机？
他正沉浸在这份略带自嘲的思绪中，目光扫过熙攘的人群。
忽然，从左边的摊位旁，传来一个刻意压低、却依旧清晰悦耳，甚至带着几分熟悉感的女声：
“太守爷，要鸡蛋吗？”