第二天，乔载智早早起来，胡乱吃了两口饭就坐车走了。
一路上他不住地对车把式说：“快点，快点，再快点！”
车把式心疼牲口，直说：“牲口吃不消了。您要嫌慢，自己怎么不扎俩翅膀？”
他这才不催了。
好容易到了西局门口，他下了车就往里跑，车把式还以为他要赖车钱呢，忙在后面吆喝，他这才又跑回来付钱，车把式喊：“够了，够了，不消这么多。”
乔载智也没心思跟他计较，转身又跑。
他跑到弹药厂门口，不小心与人撞了个满怀，定睛一看，不是周先生又是哪个？
只见这位老者满脸凄惶，须发更白了，皱纹更深了，眼睛也红红的，身板也罗锅了。
乔载智心中疑惑，叫一声：“周大人，您怎么来了？”
周先生立足不稳，抬头见是他，也叫一声：“我的乔大人，你叫我好找啊！我，我是来向你辞行的，京华呆不下去了，我要去威海卫军营里收拾了行囊，告老还乡，好歹把这把老骨头弄回去，落叶归根。”
乔载智忙问：“怎么好好的也要告老还乡？我听说东海战事正紧，前方将士必定急需辎重，你不协助我家钱叔叔筹备军需，却怎地临阵脱逃？”
周先生突然捶胸顿足地大哭起来：“我的乔公子，你哪里知道，钱将军他，他，他壮烈殉国了啊！呜呜……还有，还有彭大人、小鸽子、王苍娃，他们都阵亡了。最可怜的是钱将军，倭寇的炮弹炸得他血肉横飞、尸骨无存！彭大人为了复仇，指挥水手开着战船去撞敌舰，最后也都也尸沉大海了。苍天啊，你不开眼啊，呜呜……”
他哭得上气不接下气，索性坐在了地上。
这一晴天霹雳，瞬间把乔载智击得立不住脚，他只觉得两耳嗡嗡的，脑袋轰轰的，跟着眼冒金星，天旋地转起来，他也失足跌坐在地上，“哇”地一声吐出来一口鲜血，然后两眼发直，直勾勾地盯着周先生一动不动，变成一个木头人了。
周先生见他的样子有些怕人，忙坐起来摇晃他，原来他是喷血后被一口气给噎住了，摇晃了几下才通开那口气，然后长嘶一声，心中的愤懑和痛惜一迸而出，眼泪瞬间淌满了焦黄的脸颊。
周先生忙起身劝他，一时也劝不住，周先生索性又陪着他大哭起来。
路过的人不由得驻足议论：“襄办大人这是咋的了？一老一少堵着个大门大哭，真是晦气！”
后来，惠海通跑来了，自从乔载智救过他的命之后，他也变得重义气起来，今见义弟这个样子，未免心疼，他一面央人去找李硕果来，一面劝说他俩止住悲声。
乔载智哭虚脱了，站不起来，幸而李硕果很快跑来了，扶着乔载智一步一挪地回寓所去。
惠海通却被襄办大人使人叫走了，因他仍须看长官的眼色行事，故而不得不去。
来到寓所里，周先生把海战的前因后果讲了一遍，他说：“倭寇突然在朝鲜挑起战端，那是我大清的藩属国，岂能容他侵占？我北洋水师仓促迎战，可战事不利，钱将军心急如焚，恰好袁世凯大人从朝鲜回国了，钱将军毕竟是水师出身，他主动请缨上前线，由袁大人代替他在后方催粮。我听幸存的壮士将，他与彭大人、小鸽子、王苍娃同在一艘战船上，倭寇经过近些年的经营，已然舰坚炮利，而我方战船年久失修、缺弹少药，战斗中自然落入下风。好容易运上炮弹来了，钱将军一看，每一颗都金灿灿的，必定都是新造的，他心中大喜，快速上膛点火，却不料竟是一颗哑弹，只冒了一股烟就卡在炮筒里了。你也知道，战场上开炮都是一眨眼间的事，我方炮弹不响，敌方炮弹可就呼啸着来了，正落在钱将军身边，就听‘轰隆’一声，钱将军就炸得粉身碎骨、无影无踪了。”
周先生说到这里，就听乔载智“哎呀”一声，骤然扭曲着身子，用手捂住胸口，满脸痛苦状。
就见他忍了片刻，突然站起身来发疯般地冲到门口，然后双拳雨点一样击打着墙壁，直到把手背撞得血肉模糊。
李硕果赶紧跑过去抱住他，他还在挣扎呢，一边挣扎一边哭叫：“是我，是我害死了钱叔叔，是我这双臭手，造的臭弹！”
说完又猛击墙壁，留下了一片片血迹。
周先生不知咋回事，趁李硕果和他拉扯之际，向前挡住乔载智。
李硕果就把厂里造假炮弹的事说了一遍，最后他揣度说：“俺兄弟肯定觉得，是他自己造的那几颗炮弹害死了他的钱叔叔。”
钱师爷摇摇头：“这么说来，这样的炮弹肯定不少！唉，哪能那么巧？偏偏就是你造的那几颗？”
李硕果也说：“就是啊，说不定你造的还躺在弹药库里睡大觉呢。”
乔载智此时就像神经质般地自惊自疑，恨恨地说：“怨我，怨我，即便不是我造的，我也没能阻住那些人糊弄人啊，我有罪，我有罪啊！”
说完又大哭起来。
李硕果说：“你为了这事还少受罚来？你还待怎地？我的好兄弟，咱都想开了些吧。”
乔载智稍微冷静了些，听周先生继续讲道：“彭大人见炮弹不响，钱将军殉国了，他登时火冒三丈，抖起虎威，招呼小鸽子、王苍娃还有满船将士，开足马力催舰船向敌舰撞去，虽然中途中炮，但仍拼命向前，终于与敌舰同归于尽了！壮哉，我可敬的彭大人！壮哉，我视死如归的好儿郎！”
周先生说到这里，声音不由得颤抖了，又带了哭音，乔载智和李硕果也泪流满面。
乔载智突然问：“我曾听人说，咱大清除了北洋水师以外，还有福建水师、广东水师等南洋水师，他们为何不来增援？”
周先生顿足道：“他们都驻守着东南膏腴之地，岂肯轻易擅离驻地？再者南北水师因争军费，也积怨甚深，此时巴不得此消彼长呢，故而他们只做壁上观。唉，封疆大员但知保存实力，朝廷也无力调度，我大清实则一盘散沙而已！”
乔载智听了，只能喟然长叹。
这时惠海通忙完了襄办大人交办的事，气喘吁吁地赶来了，他还买了饭来，可大家哪有胃口吃啊？他再三劝说：“人是铁饭是钢，怎么着也得吃一口啊。”
李硕果也劝，乔载智和周先生好歹才挨上了两口干粮。
饭后，周先生就要告辞，乔载智看着他那老态龙钟的模样，有心送他一程，又想起烈士忠魂还漂荡于大海之中，就说想跟他去威海卫一趟，他要亲眼看看那浸染了烈士鲜血的海水，祭奠一下钱将军和诸位烈士的英灵。
这一点倒也合乎情理，周先生想想就答应了。
惠海通说：“也好，你愿去就去吧，反正你自己定了的事谁也拦不住你。再说，你又官复原职了，是个襄办大人，还请了长假的，出去多久也没人管你。”
李硕果也点头称是，乔载智便跟着周先生走了。
到了威海卫，乔载智顾不上歇息，直奔海边，他在一块礁石上长跪不起。
回军营后他又托军校买了香烛纸马，再次由周先生陪着去海边祭奠，这时他已欲哭无泪，只在心中默念钱叔叔和诸位烈士早日得到安息。
数日来，他不吃不喝，一言不发；每次退潮后，他都要到海中的一块礁石上或坐或跪，望着茫茫的大海发呆，——他心中不仅充满悲痛，还对这个衰败的世道充满迷茫。
他每次去海边周先生都要打发兵勇远远看着他，防着他想不开跳海。
这晚退潮后，乔载智又去那块礁石上静坐，周先生因年龄大，连日来又太过劳累，就在自己营帐里睡着了。
他一觉醒来，听见那哗哗的潮声，转眼一看发现对面床上没有乔载智的影子，吃了一惊，连忙叫着两个水勇去海边找乔载智。
只见海水已涨上来了，远远就看到靠岸不远有一个黑点，不用问那准是乔载智的人头。
三人大喊大叫，可潮来潮去，他哪里能听得见？
两个好心的水勇只好跳进海里，奋力游到他跟前，就见此时海水已经淹到他的下巴了，他只闭着双眼，面无血色，静等海水吞没自己。
两个水勇一边一个抓住他，就觉得他有千斤重，而且浑身已经冰凉了。
一个水勇只好潜入水底，就见他盘腿坐在礁石上，衣襟内塞满了砂石，他被牢牢坠住了，就像个定海神针一样。
这个水勇钻出水面，深吸一口气，招呼另一水勇一起潜下去，两人费尽力气才掏净他怀里的砂石，然后又冒出水面，合力架起他来，这时他已失去了知觉，两腿也僵硬地盘着，幸而两个水勇的水性好，费了九牛二虎之力才把他像架罗汉一样抬到了岸上。
周先生忙脱下衣裳，裹住了乔载智，三人搓弄了半天，他才慢慢醒来，心口也渐渐跳动了，呼吸也有了暖和气儿。
当他醒过来后，周先生念一声佛，抚着他的后背痛哭起来，说：“你怎么这么傻呀？为什么想不开？”
乔载智有气无力地说：“钱叔叔是因我造的炮弹死的，叫我此生何以安宁？还是让我去他身边伺候他吧，能求得他的谅解，我死了也宽心。我的魂去陪伴钱叔叔，可我又怕身子被海水卷走了，家里亲人连尸首也难见一面，只好怀砂而坐，静待海水淹没，不料这次却没死成。”
周先生说：“瞎想！你还年轻呢，你要是死了，你的父母妻子靠谁呢？再说，你留着有用之身，总能为天下苍生做点什么！可你要白白死了，于己于人、于国于家何益？”
乔载智听了，喟然长叹一声，说：“唉，我何尝不曾为自己的家国情怀而倍力前行啊？可凭着一己之力，于事无补，如今也心灰意冷了。”
周先生又开导他说：“我久在钱将军身边做事，他常说一句话：‘一根筷子易折，十根筷子成梁。’单靠你一人之力，要想改变这个世道，当然如螳臂挡车、蚍蜉撼树一般。但你若能唤起千千万万的人来呢，那可就不一样了。”
这句话说得乔载智的眼睛亮堂起来。
他从威海卫回军工厂后，仍抱着一线希望，谋求实业救国，然而一件事又将他那脆弱的心重重一击。
那是博朗约他谈天时在洋房里噶登对他的刺激。
因嘎登一直对错失山本的银子耿耿于怀，他见了乔载智就说风凉话，这次见他来，又说：“呵呵，当初你们卖给人家一张图，就收五千两银子，如今报应来了，人家一战定乾坤，你们不仅要赔付东瀛两亿两白银，还要割台湾、割澎湖列岛、割辽东给人家呢，而且朝鲜再也不是你们的藩属国了。哈哈，这下你们亏大了！”
博朗忙替乔载智打圆场，说：“不不，听说辽东不用割了，又用三千万两银子给赎回来了。”
噶登笑着说：“哈，这也不是他们的本事，而是俄国人从中干涉的结果。不过，俄国人也从来就不是什么善类，他们一直把东三省视为自己的领地呢！”
博朗醒悟似的说：“唔，这话说的倒没错。说实话，纵观半个世纪以来，侵占你们大清国土最多的就是沙俄了，他们割走的领土，能顶得上欧洲好几个大国！”
又转头对乔载智说：“嗯，你要记住，不光日本人可恶，对你们来讲，沙俄也不得不防，都须警惕戒备啊！”
噶登嗤地一声笑了，说：“戒备个屁，你看他们这些拖着辫子的东亚病夫，平时自己造船造炮没法子筹钱，战败后割地赔款倒爽快的很。哈，两亿两白银，哪辈子还完！”
又点画着乔载智的脑袋说：“你们这些大辫子，自己的钱白送给人家造船造炮，过后再让人家拿着新造的武器来打你们，真不知道你们是咋想的！哈，再看眼下的军火厂吧，钢铁也练不好，火炮也造不好，都是干什么吃的？”
乔载智哑然无语，他默默地回到厂里，不吃不喝！
不久后，乔载智只身回省城里来了。他已经辞去了机器制造总局所有的差事，要去尚伯伯的义学里教书。
在回乡途中，他结识了一位士子，名叫林旭，乃是福建侯官人。当时他俩都在一家客店里打尖，林旭见乔载智仪表不俗，便与他攀谈起来，说“四海之内皆兄弟也”。
林旭给他推荐了一部书，叫做《盛世危言》，说是“澳门之子”郑观应写的，说是眼下天下有志之士都在读这部书；他还说，在京的举子们将“公车上书”，康先生还要在京城办“强学会”，唤醒民众，咸与维新呢。
他还拿出了一幅画有各种动物的地图，指着说：“上面画的熊代表沙俄，虎代表英国，青蛙代表法国，鹰代表美国，太阳代表日本，肠代表德国，它们脚下的地块就是他们在华的势力范围，唉，我华夏国土将要被列强瓜分殆尽了。穷则变，变则通，眼下只有维新变法，革除旧制，才有出路。”
临分手时，林旭对乔载智说：“兄台以后可随时到京里找我，以便互通声气，探讨学问。”
乔载智牢牢记住了他的话，他也一度冒出跟林旭去京城的想法，但毕竟自己对官场的恶习已深恶痛绝，实在不想再回到那大染缸里去，于是放弃了这个念头。
此时，他一心想回尚伯伯办的义学里教书，那里有许多幼童，可以籍此开化民智，——少年强则国强！
欲知后事如何，且待下文分解。