且说乔载智不顾自己的发辫尚未长齐，就急切地回乡探亲。
往常回乡，因途经城里，他必定先去看望姥爷姥姥的，这回因为没有了辫子，不好意思面对亲戚，便绕过省城直接回老家了。
他也怕乡亲们笑话，就戴了一顶瓜皮帽，又围了一条大围巾，用以遮掩脖颈。
到了家里，众人一见他，又惊又喜。
他爹已经大安了，见了他也很喜欢。
等他除下围巾来，大家见他脑后空荡荡的，都吃了一惊，他爹当即沉下脸来，呵斥道：“你看你在外待的，都学了些什么洋景？你辫子呢？人不人鬼不鬼的，祖宗的脸都要被你丢光了！”
乔载智赶忙跪下，解释道：“俺们炼钢的人，都要剪掉辫子，不然容易碰着钢水，引火烧身。”
他爹将信将疑，他娘赶忙打圆场，说：“既然这么着，咱守规矩没错。起来吧孩子，人家怎么着，咱就怎么着，不丢人！”
他爹这才不理论这事了。
三弟乔载禄真的长高了，猛一看就是个小大人似的，他一高兴就忘乎所以，仍像个孩子似的搂住二哥的脖子亲个没够。
倒是乔载智的亲儿子乔庆逊，反而眼生得很，载智几次想抱他，他都躲得远远的，每次都挣脱了他的去找娘亲，众人都笑；他二儿子庆信也已半岁了，他抱他时却不怕，还用小手摸他的脸呢。
他三个侄子乔庆勤、乔庆俭和乔庆谦也显得有些拘谨，都远远地看着他，等着他分糖果。
夜里，乔载智临睡时不愿脱去贴身上衣，章子晗不依，他只好缓缓脱下来，子晗猛然看见他背上那一片伤痕，吓了一跳，这才知道他在外面受了不少罪，未曾开口问已然泪水涟涟。
乔载智柔声说：“没事，都好了。”
子晗轻轻抚摸着伤疤，问：“还疼吗？”
乔载智摇摇头。子晗说：“你要是觉得在外面难做事，咱就不去了。今后家里的工厂你来管，咱也饿不着。”
乔载智不言语，只是摇头，又止住她的手，还把她的小手放到自己嘴里亲着咬着，眼里却又不争气地流下泪来。
夫妻俩哭一阵、说一阵，都有诉不完的离愁、道不尽的恩爱。
等着乔载智熟睡之后，章子晗又仔细查看他的伤疤，见有的地方凸起老高，有的地方凹陷很深，就知道他受了很大的痛楚，心疼得哭了一夜。
第二天，依莲见儿媳两眼红红的，还以为她熬夜了呢，悄声说：“他说请了长假了，日子长着呢。”
第三天，子晗一下红脸了，低头说：“娘啊，瞧您说的是什么呀？”
乔载智和章子晗一起去拜会亲友，尤其是曹云纤家，因乔金宝为了厂子而坠崖，他俩都很关心她家里人，给她家带了好多礼物。
他俩又带着两个孩子去看望岳父母，老两口喜欢得不得了，他岳父揽着庆逊，岳母抱着庆信，逗着孩子玩。
他岳父提起前番亲家公重建工厂的事来，对女婿说：“亲家公和你脾气一样，都是那么耿直的人。前阵子入股建厂时我送去了二百两，没多有少，可亲家公说什么也不收，临走又硬给拿回来了。咋着？多少是咱亲戚们的心意，难道不是实在亲戚，不是一家人咋的？”
乔载智忙替父亲致谢，一再说爹爹是考虑您老攒点银子不容易，建厂入股可多可少，哪能动用您二老的养老钱？
他岳父岳母都自言自语地说：“唉，都是那么犟的人！”
回到村里，曹茵沾又约众人来请乔载智吃酒，都被他婉言谢绝了，因他这次回来，心情极为低落。
他已去自家原来的厂址看过了，见那里已被挖成巨大的一个天坑，洋人们坐在高台上喝咖啡，包工头们则甩着鞭子驱赶劳工下坑挖矿石，四周时常有乱石滚落下去，坑底时而传来劳工的惨叫声。
见到这些，乔载智就气不打一处来，然而这时他却忍住了，他已变得不再那么容易冲动了，更不会轻易发怒，他凡事已懂得退而求其策了。
他回到家里，见大哥乔载德在书房里摇头晃脑地读八股文，昏昏欲睡的。他见了这些，心里愈加烦闷，只好回自己屋去逗着庆逊和庆信玩。
一晃数月过去了，他大部分时间都泡在新建的工厂里，曹师傅天天陪着他。
这回他不仅仅沉迷于工艺了，更对新的经营和管理模式感兴趣：他早从妻子口中得知，厂里每个人都入了股，即便没钱的工人，章子晗也赠给了他们股份，让他们除按件领取一定的薪酬外，还参照工厂每月的收益分红，有时得到的分红会远远多于薪酬。
这么一来，人人都觉得自己成了工厂的主人，或者说都是给自己干的，因而“马不扬鞭自奋蹄”了。
乔载智深受启发，心想：这不就是大同吗？若这大清的天下都像这样，那么洋人谁敢进来欺负？谁要敢进来，亿兆黎民肯定要和他拼到底！
这天傍晚他从工厂里回家，还没进大门呢，就听到书房里吵得不可开交。
原来是大哥嫌三弟读书时总打瞌睡，说他他又不听，二人就吵起来。大哥气得要动戒尺，三弟却也不怕他，反而气冲冲地跑出来去上房找爹爹评理，——自从他咬了洋人坐了监，又被打一顿放回来后，他在家就变得格外傲娇起来，有时他爹也得担待他三分。
然而不知怎的这回乔向廷却并没格外袒护他，大概他是触碰到了老人家要孩子们苦读圣贤书、博取功名、光宗耀祖的底线吧。
这回爹爹不光不袒护他，反而也数量了他几句，说他自己不用功，还带累坏了俩侄子也不用功。
乔载禄咋呼着说：“大哥讲书味如嚼蜡，任谁也会犯困！”
见爹爹不听他的，他又去找娘亲评理。依莲也不偏袒他，只怨他读书不用功。
乔载禄更生气了，又去找二嫂评理，子晗倒是决不派他的不是的，耐心听完了，柔声劝道：“好兄弟，我知道你最聪明，虽然那书晦涩难懂，但只要你专心下来，就没有学不会的书，你别忘了——‘欲求生富贵、须下死功夫’，咱大哥也是为你好！等你中了状元，嫂子也跟着沾沾光！嗯，今儿既然跟大哥闹顶了，就先别进书房里，等着气顺了再念书吧。来，先跟着嫂子去账房里帮田伯伯记记账，你写的字可比他强多了！”
乔载禄虽然还嘴硬，喋喋不休地埋怨大哥讲书无趣，双腿却不由自主地跟着二嫂走了。
晚饭时，乔载禄也不理大哥，而且吃得也少，胡乱扒几口饭就赌气睡觉去了。
他娘想给他送俩馍，乔向廷说：“别理他，再这样下去，惯瞎了脾气了都！”
早晨，大家都早起洒扫庭除，乔载禄和三个侄子屋里却都没动静，乔载德知道他仨好赖床，早忘了与三弟的嫌隙，要去屋里掀被窝。进去一看，载禄的被窝空着呢，原来他天不亮就又负气出走了。
乔载德忙跑出来告诉爹，他爹说：“甭慌，他一准又跑去你二妹家了，不然他能去哪？嗯，先别理他，让他在那消消气，自然就回来了。你二妹也不让他在那住长了，怕他在那不学好。”
然而过去两天了，一直不见人回来。
乔载智有些沉不住气了，想要去找，乔向廷一再说：“担心什么？又不是跑了一回两回了。只是王千银那狗东西和他臭味相投，真怕他在那里不学好。你去弄回他来也成，顺便也看看你姐。”
乔载智骑了骡子去二姐家找人。
夏叶见了二弟，眼泪汪汪的，一者想他了，二者自己满肚子的委屈，今儿终于见到亲人能说说话了。
乔载智听说姐夫总不上进，连他父母家的家底都要被他败光了，又气又急。
背过身时，一想起爹爹说她姻缘前定的话，却也无可奈何，心酸之余，免不得偷偷抹眼泪。
他一见两个外甥身上衣服脏兮兮的，也没什么衣裳换，他忙从怀里掏出三五两碎银子来塞给她——那是他丈母娘偷偷塞给他的，叮嘱他在外时别难为了自己。
夏叶见二弟这么疼自己，哭得更哽咽难抬了，末了嘱咐俩孩子：“可别跟你爹爹说啊，要是他知道了，转眼又没了，连油锅里的钱他也能捞出来花。”
乔载智问夏叶：“三弟来后都做啥了？”
夏叶说：“他来了以后坐了没大半个时辰，就跟着那贼熊出去了，当晚整夜没回来。昨晚半夜才回来，我也吊吊着个心，问他他也不说。唉，跟着那坏熊，学不出好来，你好歹把他治回家吧。”说完，她忙着去烧饭。
乔载智却无心用饭，俩孩子说领着他去街上走走，也许能碰到他俩。他俩一边一个牵着舅舅的手，幸福地走在街上，遇见别的孩子们时，脸上颇有炫耀的神色。
忽然大外甥的指着一家卤鸭店里说：“小舅在那里。”
乔载智从窗外一看，果然见王千银和乔载禄正由一个打扮得十分整齐的人陪着饮酒，乔载智觉得那人好面熟，却又一时想不起来名字。
他带着俩孩子一步跨进门里，店小二还满脸堆笑地招呼他呢：“爷好！里面请。”
又拉着长腔冲里面喊：“三位～～”。
人从门里进，里面的人就不由得抬头看。
乔载禄一眼看见二哥，顿时满脸涨红，站起来不知所措；王千银也站起来了，嘴里一时不知说什么好。
却见那个衣服光鲜的人也站起身来，走到乔载智跟前打了一个千儿，说：“小的参见二爷，听说二爷发达了，小的先给二爷贺喜，小的这厢有礼了！……哦，您可真是贵人多忘事，小老儿是乔二乖啊！”
乔载智一下想起来，确实是他，那鹰钩鼻、三角眼，不是他是谁？只是多日不见，他已须发变白，还蓄了山羊胡子，但是赫然发福了，那胖嘟嘟的脸上油光铮亮。
乔载智下意识地拱手还礼，若按庄乡，他该管乔二乖叫叔呢。
原来乔二乖跟着大哥投奔张大户以后，既殷勤又卖力，渐渐地比他大哥还讨主人的喜欢。
乔慕贵和乔大乖死了以后，他和儿子乔占鳌就成了打手们的头儿了。
他是个笑面虎，善用阴险狡诈之术统御弟兄们，且心狠手辣，打手们对他也既敬又怕。周边做生意的人，谁不交保护费，他儿子就让他家破人亡，他爷俩为主家敛财无数。
随着他年龄渐老，他历练的心机越来越深了，遇事他不大出面了，都由儿子乔占鳌带弟兄们上阵，渐渐把乔占鳌树成了道上的瓢把子了。
这么一来，他父子就有些功高震主的味道，有时张大户甚而也看他爷俩的脸色。
他爷俩是有仇必报的人，凡与他有过节的人，总也逃不过他的毒手。
因他曾与陈青桐有过节，故而也就仇视他姐夫乔向廷，于是总缠着他二女婿王千银不放，引诱他吃喝嫖赌，无所不为。
这次是王千银攒了几两银子，领着内弟来赌，恰好乔二乖正在赌场里转悠呢，心想这回可逮着他了，可以狠狠坑他一下子了。于是他暗中让人抽老千，让他俩一输再输，后来借了债又输了。他哥俩心里很沮丧，乔二乖热心地说：“输点钱，不妨事，我让人领着二位去喝花酒。”
他打发人领着他俩到了青楼上，王千银自是驾轻就熟，却把乔载禄给吓坏了，怎么也不愿上楼去。
那老鸨子说：“放心吧，有人结账，不用掏钱。”
乔载禄仍一口回绝，响当当地说了一番话：“不！我听我大哥说过：‘万恶淫为首，百善孝为先。’我也曾听一位和尚说过：‘红粉就是骷髅，欲望就是深渊。’所以这个‘淫’字，我是打死也不敢沾的！”
那人没法，只好回复了乔二乖，乔二乖改请他俩去吃酒，这才来到这卤鸭店里。
乔载智哪知道他这些事？他只听舅舅说过乔二乖这个人心术不正，所以被撵回老家了。
今儿一见，就听乔二乖说：“听说您在津门混的风生水起，竟做了提调了，可喜可贺！今后小人要是在家乡混不下去了，就投奔提调大人去。咱这乡里乡亲的，还望大人多多提携啊！”
他却不知，乔载智不光做过提调，还曾做过襄办，甚而差点做了会办呢。
这时，就听邻桌一个像读书人模样的客人长叹一声，说道：“唉，什么大人、小人的！东海上正开战呢，东洋人把大清的战舰都打沉底了，也没见有哪位大人能出山力挽狂澜！”
乔载智听了，大吃一惊，忙问：“这消息准吗？”
那读书人说：“那还有假？我姑妈年轻时嫁到海边，全家靠打渔为生，如今来投亲靠友了，在那里混不下去喽！”
乔载智跌足叫道：“哎呀！我在家耽搁太久，差点误了大事！海上开战，必奇缺炮弹，我得赶紧回去！”
说完，把两个孩子交给王千银，抓起三弟来，去街上上雇车就走，留在二姐家的骡子也不要了。
王千银再三要他家去，两个孩子也抱着腿不让舅舅走，他这才答应去骑骡子。
临走，乔载禄还不忘拿了那些卤鸭给两个外甥带回去，——他倒会过的很！
乔载智与三弟同骑一匹骡子回家，路上他先说起弟弟护厂坊、护爹爹的事，夸他长大了、懂事了，然后才又说起他读书犯困、负气出走的事，教训他以后万万不可这样了，父母年纪大了，这样岂不让父母担心？还训他说：“叫你读书你犯困，你跟你姐夫彻夜不归，怎么不犯困来？”
说得乔载禄低了头，他这才加鞭狂奔回家了。
到了家里，他说机器制造局里有急事，自己这就走。然而天色已晚，父母哪里肯依？子晗也眼巴巴地望着他，欲说还休。
他只好先去车把式那里雇了车，答应多住一晚，明天一早动身。
是夜，子晗与他难舍难分，两人缠绵之中，乔载智歉疚地说：“唉，我不在家，大人孩子的事都让你受累了。你生二孩时我也没能回来，可苦了你了。”
章子晗摇摇头说：“你是在外做大事的人，要是儿女情长、婆婆妈妈的，俺还看不上眼呢。”
乔载智羞愧地说：“是我没出息，每次回来过后就让你抱一窝，受罪的总是你。”
子晗把脸埋在他的臂弯里，羞涩地说：“俺愿意。”
欲知后事如何，且待下文分解。