话说乔载智回到省城，大家以为他这次仍是回家探亲的呢，都围着他嘘寒问暖的。
尚璞端着酒葫芦、弯着腰，使劲抬起头来，看着乔载智说：“嗯，你面黄肌瘦的，我倒是放心了，看来你和你钱叔叔一样，当官也没忘了本！”乔载智点点头。
原来，此时家里的三个女孩尚可馨、陈安如、陈安洁已经长大了，经陈安邦引荐都到京城同仁医院做护理去了；独有尚石头留在尚璞家里教义学，野苇和芊儿则到陈青桐家里做护工。
乔载智抬头看着尚伯伯那瘦弱、弯曲的身子，又看看舅舅，——他也已由一个飘逸郎君变成满面沧桑的半老之人了。乔载智不觉黯然伤神，又想起钱叔叔的死，瞬间悲从中来，忍不住滚下大颗的泪珠。
陈青桐觉得外甥心里有事，忙问他：“到底咋的了？”
乔载智犹豫了一下，才吞吞吐吐地说出想回来教义学的事。
陈青桐还未置可否，尚璞却“哼”了一声，举起酒葫芦仰头灌了一口，然后扭头看着门外，默不作声。
乔载智不知伯伯是何想法，却见他酒不离口，就劝道：“伯伯少喝点酒，您要善自珍重。”
尚璞却扭头不看他，冷冷地说：“哼，但凭杯酒长精神，醉后何妨死便埋！你懂什么？”
乔载智知道劝不下他，也就不再多嘴了。
青桐见外甥此番回来不比往常，脸上写满了忧郁，又追问他到底怎么了。
乔载智在舅舅面前也就不作假了，便说了自己在外面的那些艰难遭遇，舅舅心疼得掉了泪，又要查看他的伤口，乔载智说：“都愈合了，多亏了安邦弟弟。”
尚璞这才转过头来，说：“好孩子，我知道你在外面肯定不容易。可男子汉闯荡天下，哪有那么容易？大丈夫志在四方，你如今已做到襄办了，这是多少人梦寐以求的事啊！你钱易叔叔为了你，不可谓不尽心，你当他求人容易吗？你得来太易，就不知珍惜了？你乖乖地给我回去，要像你钱叔叔那样，恪尽职守，委曲求全才行！”
载智听尚伯伯说到钱叔叔，一时再也忍不住了，“哇”的一声哭出来了，俩手抱着头，佝偻下身子，用颤抖的声音说：“钱叔叔……他阵亡了。”
空气骤然凝固了，随即听到啪嗒一声，是酒葫芦落地的声音，尚璞像石雕一样呆住了青桐也大吃一惊，忙问：“什么时候？怎么阵亡的？那么彭大人呢？”
“前一阵子北洋舰队与倭国人海战，大清战败了，他们，他们都阵亡了，还有小鸽子、王苍娃……”
青桐也跌坐在椅子上，泪流满面。
乔载智断断续续地把海战的事说了一遍，这时，全家人听到哭声都聚拢了来，当听完乔载智的诉说，家里人都哭成一片。他姥姥、姥爷边哭边说：“仙芝哎，我可怜的闺女，你在哪里呢？你快回来吧……”青桐听了，更是哭得捶胸顿足。
这时，就听尚璞大叫一声：“都不要哭了，他们身为军人，都死得其所，壮怀激烈，死得其所啊！若是我，既凡从军，也要马革裹尸……只恨自幼孱弱，徒死屋檐下！”说完，哆哆嗦嗦地摸起拐杖，步履蹒跚地向外走。
这里众人你劝我，我劝你，最后剩下两个老人哭个不止，青桐说一定要去找回妹妹，他俩听了这才渐渐止住了悲声。巧儿忙打发店里的伙计去买白布，替壮士们戴孝。
虽说好的不哭了，谁知第二天一早东院里又传出凄厉的哭声来，原来是芳华和倩儿早晨去书房里为尚璞收拾被褥时，却发现厚厚的枕头全湿透了，就像水里捞出来的一样，那是尚璞悄悄哭了一夜，还不知他心里有多么难受呢！妻妾二人又心疼又悲伤，忍不住就又大哭起来了。
芳菲和巧儿听见了，赶紧从角门过来，听了她俩说的，就摸了摸枕头，也不由得心酸，又都哭了一场。
青桐听尚石头说，他师父一早就出门去了，说是要去黄河岸上祭奠英灵，让黄河把酒带给大海，尚飨烈士。青桐放心不下，忙让人套车，带着众人往黄河边赶去。
众人好不容易赶到堤岸旁，就见尚璞正跪在泥地里，自己喝一杯酒，又往河里倒一杯，然后念念有词地哭诉一阵子，再喝一杯，再倒一杯，再跟烈士们说说话。
青桐怕他喝醉栽倒在河里，忙趟过泥地来喊他，尚璞听到声音一回头，却原来是连襟来了，这才不哭诉了。
然而他这一回头，可把青桐吓坏了，原来他的眼里淌出血来，两道血印子一直凝固到嘴角，不知道的还以为他是个鬼呢！
青桐从医多年，只知道杜鹃啼血，如今才知原来人的眼泪淌尽了，也会啼出血来！
他跑过去一把抱住尚璞，颤声说：“哥，别再哭了，你眼里都出血了。你，你就是喊破喉咙，壮士们也听不到啊！咱家去吧，等备了酒菜，兄弟我背着你来。咱先家去吧……”
尚璞只觉得两眼干涩肿胀，却不知道已然出血了，便摸了一把，果然有血。他向着黄河喊：“钱大人，彭大人，小鸽子，王苍娃，我虽不能血洒疆场，但我用我哭出来的血，告慰你们的英灵，你们都安息吧！”说完冲着黄河磕头。
青桐也磕了几个头，才扶着他起身往回走，尚璞还一步一回头地看那河水……
尚璞自从啼血，视力逐渐模糊起来，有时闭了眼，也觉得双眼干涩滚烫。
青桐查遍了医书，用尽了良药，费尽九牛二虎之力，才好歹稳定住他那微弱的视力。
乔载智一边照顾尚伯伯，一边与尚石头分头教书。他不仅讲新知识，还讲历史、讲时事、讲新思想，讲得那些少年一个个也心明眼亮起来。
魏铁担来送粮时，见全家上下都带着孝，吓了一跳，忙问是谁殁了。尚石头嘴快，张口就将钱易的事告诉了他一遍，恰好被乔载智遇见，他担心魏铁担的嘴没有把门的，要是回去让爹爹知道他义弟殁了，那还要了他的命？就再三叮嘱他要守口如瓶，魏铁担也知道其中的利害，打包票说回去绝口不提。
果然，他回家后只说二少爷在省城亲戚家呢，说是回来教书的。但这一句也差点把乔向廷气死，心想他明明已是吃官饭的人了，却放着朝廷的俸禄不享，回来当教书匠！这不是打倒出溜吗！
他三天两夜没睡好，就要去城里找儿子算账，依莲怕他父子在亲戚家吵起来，死活不让他去。
章子晗听说了，不怒反喜，她知道自己的相公在外遭了多少罪，自己也曾劝他回来呢，这回好了，他终于开放脑筋，想通透了。
她见公爹气忿忿的，就去上房和公婆说了他在外遭罪的事，不仅遭罪，甚而还有过性命之忧呢。依莲听了，先就吓了个半死；乔向廷也愣了一会儿，想了又想，心道：“他那个什么制造总局，虽是官办的营生，却也只跟自家作坊似的，又不能坐堂断案，更不能为民做主。既然当官不为民做主，那还真不如回家卖红薯来！罢罢，他既然愿意教书，那就随他的愿吧，好歹没有性命之忧。”他有了这心思，才得以释怀，进而也就变得平和起来了。
乔向廷身为“东家”，天天都要去“自家”工厂里看看。这一天，他路过村头，迎面来了一伙吹鼓手，吹吹打打的，也有人放鞭炮。经打听才知道，原来是本村商人乔慕财给他儿子乔旺福捐了个巡检，回老家来贴喜联、待宾客、祭祖的。十里八乡的人听说了，无不羡慕。
乔向廷心里也急得什么似的，他早听说那个旺福不成器，整天寻花问柳的，不料竟然能做巡检，虽然是个末流的小吏，这在他们这小地方也已算是个让人瞠目的官儿了！
他反观自己的儿子，虽个个品学兼优，却一直都郁郁不得志。为此，他心里怏怏不乐。
他有些失落地来到厂里，就有孙骡子前来告假，说去给乔慕财家帮忙招待宾客，那里按天记工钱呢。乔向廷也不好阻拦，只好放他去了；另有几个也来告假，有说去城里给乔慕财家帮忙的，也有说去他老宅子里帮忙的——因他家里男丁不旺，乔广亨和乔慕贵都已死了，老家没人了。乔向廷也都一一答应，然后独自回到家里。
他终究还是心里不平衡，便把乔载德叫到上房，狠狠训诫了一顿，要他豁上命，也要金榜题名，光宗耀祖。
工厂里的人手少了，众人都忙得晕头转向的，尤其孙来银，他爹去城里了，他一人干两人的活。然而待了不到三天，来银就哭着说，他爹死在城里了。
乔向廷大吃一惊，忙问：“你爹身体好好的，怎么说没就没了？”
孙来银跺着脚说：“他是急死的！”
据同去的伙计回来说，乔慕财家请了一班小戏，旺福相中了里面唱小花旦的那个小孩，夜里趁着酒偷偷霸占了那孩子，孩子哭着告诉妈妈，她妈妈与他家辩理，却被说成是污人清白，被打了一顿，她一气之下上吊死了。孙骡子奉命去解尸体时才发现，上吊的竟然是自己的亲闺女彩儿，就是他卖给戏班子的那孩子。
孙骡子要去找乔旺福拼命，不料乔旺福扬扬不睬，大摇大摆地走马上任去了。乔慕财反讹他们诬陷，要官府来打板子，孙骡子叫天天不灵叫地不地不应，当场急死了。
乔向廷听了，怒不可遏，就要让乔载德写了诉状，去城里打官司。
他带着孙来银和大黄、小黄、李显、李赫、狗剩子等人跑到县衙，县官早被乔慕财买通了，也不急也不慌，只要众人找出巡检老爷强占她家孩子的人证物证来，还说彩儿是自己上吊死的，孙骡子是自己急死的，别人没戳他们一指头，与外人无关。
这一下都把众人给难住了，那孩子说的话又没法做凭据，如之奈何？
众人垂头丧气地回来，只能痛骂狗官，出出气罢了。
老魏逢人就说：“想当年俺东家不让他卖闺女，他不听。如今死在这一气上了，这也是前世的冤孽。”
乔向廷听说了，还专门叮嘱他不要乱说，免得孙家听了更悲伤。
乔向廷回想自己大半生，也曾遭遇了许多劫难，多亏了义弟钱易帮着解厄。如今虽不是自家摊了事，但也应给义弟说一声，好歹叫他写个信札，教训一下那个糊涂县官。
他把这一想法给人说了，也给人们带来了好些期待。乔载德便在众目睽睽之下写了信，让老魏去寄出去。
然而十来天过去了，迟迟不见回音。
这天，乔向廷独自去油坊里转转，他刚到门口，就听老魏父子二人在屋里说话。老魏是个直肠子，说话不拐弯，责备道：“哼，我看那个钱易，官越大越没人情味了，自从成了什么将军，情义也越来越薄了。唉，每次有事给他写信，他哪一次时回信来？”
就听魏铁担说：“您可别埋怨钱大人了。这回真不怪他，他再也回不了信。”
老魏骂道：“你这个兔崽子，你光知道护着当官的！娘的，还不闭了你那臭嘴！”
魏铁担还在那犟呢，高声道：“他死了你知道不？”
“放屁，你听谁胡吣？”
“我听二少爷说的，海战时他阵亡了，还有彭大人、小鸽子、王苍娃，他们也都死了你知道吧？”
话音刚落，就听门外“噗通”一声，像是房顶上掉下来个布袋一样，他爷俩赶忙跑出去查看，却见东家牙关紧咬，面无血色，直挺挺地躺在地上，昏死过去了。
他俩登时懵了，谁也没想到东家会悄没声地来到油坊里。
老魏一边喘着粗气叫喊东家，一边跟儿子摇晃他。乔向廷的脸色越来越苍白，他爷俩都吓哭了。
老魏想起小时候饿晕了时老人掐人中，此时他也顾不得一些了，就用大拇指狠劲掐乔向廷的人中，可皮都要掐破了，还没动静。
魏铁担一看这下东家是真不行了，跑出去没人声地喊：“来人呀，救命呀！”
几个伙计都从作坊里跑出来，看见东家在地上躺着，忙围上去蜷他的胳膊腿，仍没动静，试试鼻息，甚而探不到气息了。众人都在心里说：“完了，完了，这下没救了！塌了天了！”
欲知乔向廷性命如何，且待下文分解。