话说乔载智，如今有钱了，腰杆子也就硬起来，他揣着一沓银票来到厂里，又召集众人分派差事，他见工匠们都懒洋洋的，就掏出银票，往案上“啪”地一拍，大家登时眼都直了；采办更是目瞪口呆，连声问这钱哪来的？
乔载智此时正是财大气粗，心眼儿也变得活泛起来，又加上饱读兵法与史书，深知兵不厌诈的道理，冷笑道：“你以为我主持炼钢，中堂大人就坐视不管吗？”
这句话不胫而走，传到了厉会办的耳朵里，他急召莫襄办来商议。
莫襄办抓耳挠腮，说道：“咱还真小看了他，没想到这小子真的神通广大，跑到中堂大人那里去了，唉……难缠。”
他想了良久，又突然阴笑道：“哈哈，他若采买原料，亦须经采办之手，这是厂里的规矩！岂能任由他胡闹？那么，其间也可以做文章的，叫他尽量采些不甚合格的原料便罢。再者，那些供货的买办，也都是咱使唤熟了的人，我叫采办找几个最听话的，只消如此这般，到时管叫那小子寸步难行！”
厉会办听了，心中大喜。
不提莫襄办与采办如何密议，单说乔载智，自从有了钱，心里也就不慌了，他进进出出，泰然自若，处事也就变得从容不迫起来。
他列出了所需原料的清单，唤来采办，要他安排专人精挑细选，不得有任何差池！
采办已得了莫襄办的授意，先是采买了一些又潮又碎掂在手里轻飘飘的焦炭，再去张罗着进了些劣质烧结矿。
乔载智最在意的就是原料的质地，早已与在行的老师傅接洽，务必检验合格才可装炉。这么一来，令采办十分难堪，进的这批货他不得不退掉，自己须倒贴不少钱！他嘟囔道：“以前还从没有退货之说来。”
但乔载智眼里揉不得沙子，如影随形地盯着他，他只好赖皮赖脸地去找会办大人的外甥去退货。
从这件事上起，乔载智对进货的渠道也格外关注起来，务求按承揽制进货，采用实封投状的办法，要各个买办参照标的来竞价。
采办觉得这个乔襄办实在有些麻烦，于是他与厉会办和莫襄办同仇敌忾，暗中知会了各大买办，将原料标价底线一一告知，告知他们如何抬价，如同铁板一块，任谁也撬不动。这么一来，区区几千两银子反倒不够用的了。
乔载智本想摆脱采办的束缚，自行采买，厉会办早防着了他这一手，一再疾言厉色地警告他：“不可肆意妄为，凡事须讲究体统，这是厂里不可逾越的律例！”
事情就这么卡住了，要么高价进料，要么旷日延宕。
乔载智只好又回到寓所里，自顾看书寻策。
李硕果也听说了这些事，又在一边喋喋不休地骂，说他们都串通好了的，狼狈为奸。
乔载智合上书，想了一会儿，笑道：“难不成真个是针扎不进、水泼不进吗？呵呵，待山人略施小计，管教他们分崩离析。”
李硕果忙问：“有什么妙计？”
乔载智说：“这须用得着战国时的‘合纵’‘连横’之策。”
见李硕果不解，他便解释道：“战国时秦强而六国弱，六国齐心合力对付秦国，这叫‘合纵’；而秦国通过外交打破他们的合作，然后各个击破，这叫‘联横’。如今既然买办们‘合纵’，则我必然要‘连横’。”
李硕果点点头，又问：“可他们串通一气，铁板一块，如何才能打破他们的勾结呢？”
乔载智说道：“只消一计，即可挫败他们。”
李硕果问：“什么妙计？”
乔载智沉了一沉，一字一顿地说：“反间计！”
然后他将自己心里想的和盘托出，说道：“那些买办们原是会办大人或老莫、采办的老相识，非亲即友，且与朝中权贵们暗中往来，其中瓜葛盘根错节，又根深蒂固。然而所谓‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。’他们今儿虽互为利用，都为了抗价，沆瀣一气，然而平日里则互相攻讦，为一己之力而挤兑对方，那才是常态。如今之所以沆瀣一气者，在于采办从中穿梭。我观采办此人，实则唯利是图，是个有奶便是娘的奸猾小人，他管采买事宜这么多年，捞财也捞够了，然而却富而不贵，这是他的心病！为此，我可打着中堂大人的旗号，向他封官许愿，他岂不动心？哈哈，只要他反水，对付那些买办就好办了。我再略施小计，他们就会互相踩踏，纷纷降价，且咱非精品不买！”说到这里，他不觉已摇头晃脑，就差摇羽毛扇了。
李硕果听了，连连点头。
当晚乔载智就去拜会采办，当他打出李中堂的旗号笼络他时，果不其然，这个管采买的人喜得就像个哈巴狗摇尾巴。因为采办知道，这乔襄办当初仅是一个副提调，就因为李中堂的一张手札，连升三级，差点就成为会办大人——那也是迟早的事。如今要是通过他，能抱上中堂大人的粗大腿，那他厉会办还算个球啊！
于是，他一再向乔襄办表忠心。
乔载智恐他行事不密，嘱咐说：“今后我吩咐你的事，万不可对人泄露半个字，不然，别说什么前途无量的话，闹不好会脑袋搬家呢！”
采办自然知道官场中的冷酷无情，索性双膝跪下，对天发誓：“凡乔襄办交待的事，小人一定守口如瓶。凡事唯乔大人马首是瞻！”
乔载智这才放心，叫他明日再来自己廨庑里议事。
回到寓所，李硕果忙问：“事情如何？”
乔载智笑着说：“一切顺遂！”
李硕果大喜，随即又犯了愁，问：“那些买办个个奸猾的很，怎样才能轻易打破他们的‘合纵’呢？”
乔载智说：“我已想好了。史书上说，楚汉相争时，刘邦为离间项羽与亚父范增的关系，就采用了陈平之计，当项羽的使臣来汉营时，刘邦叫人准备上等的宴席，那些仆人捧着佳肴正要进献，却细看使者，故作惊讶地说：‘哎呀，不对啊，我以为是亚父的使者到了，谁知却是项王的使者。’于是更换了粗茶淡饭招待他们。使者心里有气，回去跟项羽一说，项羽就怀疑范曾与汉军有私情，就渐渐夺去了他的权柄。范曾气得告老还乡，项羽也不挽留，他还没走到家呢，就郁郁而终。而今，我也用这条计策，先让采办招来一个买办，当众议价，买办必坚持原价；再招一买办当众议价，他亦必坚持原价。如此招多家来，然后忽然摒退众人，令他们在外静候，只留下其中一家，与他窃声密语，且午间宴饮，与他欢颜戏乐，其余买办只待以粗食。午后复延众人到厅上，只与宴饮者高谈阔论。如此冷热两重天，众买办必定心疑，为了抢生意，自然有买办夜间去见采办，此时让采办装作关照老主顾的样子，偷偷告诉他一个低价，就说那一买办已然更低。如此设疑，扰其阵线，则其‘合纵’不攻自破。然后用实封投状之法，让他们暗自报价，只管择物美价廉者用之即可。”
李硕果听了大笑着说：“你不亏是啃过史书的，活学活用，此计可成！”
第二天乔载智如此这般交待采办一番，采办言听计从，依计而行。
果然，不几天，众买办就互相猜疑起来，忍不住暗自降价，有的甚而对乔襄办暗送秋波。这么一来，各类物美价廉的原料纷至沓来，均可择优而用了。
至此，真可谓万事俱备，只欠一把火了！
工匠们也被他百折不挠的劲头所感染，都紧随其后，责有攸归，任劳任怨。
乔载智看在眼里，喜在心里，心说：“多年的夙愿终于就要实现了！”
他亲自动手，与工匠们拣料装料、开炉点火。
他天天和工匠们干在一起、吃在一起、住在一起，在火炉前，他和劳工一样赤着双膊，那一套襄办大人的行头，早不知被他扔到哪里去了。
起初，那些袖手旁观的洋技师们，一个个还等着看他的笑话来着，但眼见他对炼钢之事孜孜以求，历尽磨难亦锲而不舍，竟也被他的执着所征服——同时更折服于他所设计方案之精妙，于是慢慢也都偎过来，默不作声地替他查验起细微之处是否有偏差，生怕他炼不出精钢。
博朗先生自从给了乔载智银票，也记挂着他主持的炼钢事，不时过来探视一二。
这天中午，他陪着乔载智在钢炉前就着开水吃干粮，看着那熊熊燃烧的烈火，欲言又止，最后终于吞吞吐吐地说：“这钢……保准是能炼成的，只是……”
“只是什么？”
“只是……呵呵，即便练出精钢来，也已不合时宜了。”
“啊？这话怎么讲？”
博朗只好直言相告：“唉，你们一直被蒙在鼓里呢。如今这世界上，钢铁工业日益兴盛，在西方，制造枪炮早已不用碳素钢了，而是改用合金钢。合金钢即有硬度，又有韧性，用它铸造的枪炮，射程要比碳素钢超出一倍不止！”
乔载智听了，顿时似一盆凉水浇下来，从头直冷到脚跟，他当场愣在那里了。
他突然抓住博朗的胳膊，厉声问道：“你怎么不早说？难道我们不是好朋友吗？”
博朗略带歉意地说：“那时你又不主持炼钢！再者，噶登先生也不许我乱讲。你要怪罪的话，更应该怪你们炼钢厂里的洋技师，他们明知用碳素钢已经落伍，却三缄其口，实在不仗义。——唔，也怨不得他们，根源还在你们身上，但凡我们主张改进工艺，大人们总是说库银告罄，要么推三拖四，要么王顾左右而言他……你，你要我们怎么办？”
一句话说得乔载智哑口无言。他沉思了一下，用殷切的目光看着博朗，说声：“谢谢你，我的好朋友！要不是你，我到现在还不知有合金钢这新工艺呢。正是‘亡羊补牢、为时未晚’，如今趁着我主持炼钢时，可否改成冶炼合金钢？”
博朗说：“这个你须去问炼钢技师，我是门外汉，不敢妄断。”
乔载智见他说得诚恳，也深以为然。
既然已知当今世上有了新工艺，乔载智岂能白白错过这个机会？他穿戴整齐，正式去洋房里拜谒洋技师。
洋技师听他这么一说，不禁一愣，心说：“别看这位襄办年纪不大，知道的倒还不少呢。”
事到如今，他们也就不再隐瞒了，说：“此前曾多次告知贵厂的大人们，如今世上有一种合金钢的工艺，然而无论是襄办大人还是会办大人，都不愿节外生枝，大概他们都不愿去给朝廷添堵吧，再者也从未接到上司的指令要他们改换新工艺。”
乔载智听了，不禁想起万寿节的事来，故而也就不再深究既往之事了，只说：“如今由我主持炼钢，我想打听一下，由碳素钢改为合金钢，需要什么工序，还望大人不吝赐教。”
洋技师们早已被他的虔诚打动了，就毫无保留地把诀窍一一告知，并自动请缨，说他们可以替厂里采购合金粉、把握火候、掌控剂量的，乔载智大喜过望，真诚地对他们深施一礼。
回来的路上，乔载智想：“哈，真是天助我也！我此番若不主持炼钢，竟还不知有合金钢这回事呢。不然，偌大的一座炼钢厂，还不知得等猴年马月才能炼出合金钢来！这下好了，本来遥遥无期的事，如今竟然一蹴而就了，真是事半功倍啊！嗯，等炼出合金钢来，枪炮厂用它制造枪炮，射程那么远，那就再也不惧怕洋人了。倭寇要来，就叫他有来无回，哼，犯我中华者，虽远必诛！”
想到这里，他不禁偷笑起来。
欲知乔载智可否炼成合金钢，且待下文分解。