在乔载智的主持下，工匠们全力以赴，洋技师也欣然参与，铁水很快就炼好了，脱硫、脱磷、脱碳等工序也有条不紊地跟进，眼看就要往里加注合金粉剂了。
这时，厉会办突然打发人来请他去议事。
乔载智很纳闷，心说：“炼钢正值紧要关头，一刻也不敢放松，这时招我去何事？”
本待告假，来人却说：“这事非同寻常，会办大人说任何人不得请假！”
乔载智不得已，只好穿戴起来，跟着来人去了。
到了会办大人的廨庑里，却见各位襄办、提调俱已聚齐，只剩自己落在后面了。
厉会办见他终于来了，皱了皱眉头，清了清嗓子，这才开腔：“诸位，今儿叫大家来，是因咱们机器制造局从天上掉下来一件大喜事，就是朝廷的荣中堂——太后老佛爷身边的重臣，奉太后懿旨，就要来咱们局里巡视了。诸位听好喽，他是奉太后的懿旨来的，比钦差大臣还要尊贵呢。从今儿起，无论男女老幼，都要打起十二分精神来，准备迎候大人，厂区前前后后、左左右右、里里外外、上上下下，务必要收拾得干净利落、一尘不染！凡想请中堂大人巡视的地方，务须粉刷一新，要紧处还要刷上金漆。我厂此前练就的新钢，都锃明瓦亮，全要搬到显眼处来，堆成小山，多多益善，让大人看了赏心悦目。哼，我这里说件烦心事，咱厂里有几条铁轨，锈迹斑斑，实在有碍观瞻，外人一看便知平日闲置不用，不由得就会遐想到我厂主业荒废。妈妈的，我曾说过多次，要拆下来焠新，可有的人敷衍塞责，拖延至今，一直未办，着实可恨！今儿朝廷重臣莅临，谁敢再因循坐误，必严惩不贷！各位，时不我待，各自回去晓瑜众人，叫每个人先将手头的事放一放，洒扫庭除，改头换面，一切以迎候大人为要务！”
大家见他把话说得这么重，都不敢掉以轻心，纷纷答应，躬身告退。
这下乔载智却傻眼了，站在原地一动不动。
厉会办望着他，问：“乔襄办，你还有什么见教吗？”
乔载智躬身回道：“回大人，小人主持炼钢事宜，眼下正值要紧时刻，工匠们各司其职，片刻也不敢马虎，凡是炼钢的人，缺一则牵全局，万望大人开恩，叫他们坚守本岗，待炼成合金钢，再去洒扫庭除未迟。”
厉会办眼睛一亮，说道：“唔，你不说我倒忘了，你主持炼钢，正当其时，能让大人看到咱们的烟筒冒烟，你无意之中立了一大功，你知道吗？哈哈，从今儿起，你的那份军令状就解除了。但有一事，我须晓瑜你，就是……”
“大人请讲。”
“就是炼就的钢水先不要出炉，可将炉火暂熄，待大人来时，再重新开火。那样就可以看到咱们炼钢的真实场景了！他回去跟太后老佛爷一说，老佛爷必定喜欢，到那时，嘿嘿，老弟啊，你我可真的前途无量了！哈哈……”
说着说着，他心花怒放了。
乔载智一听，简直不敢相信自己的耳朵，他万万料不到，这位炼钢厂的会办大人，竟然拿着炼钢当儿戏，为了面子上的事想停炉就停炉。——若真要照他说的那么做，钢水将与炉渣凝结，不仅功亏一篑，而且前功尽弃！
这时厉会办只顾高兴了，却丝毫没留意这位部属的脸色，他还在那里说呢：“嗯，要不是荣中堂莅临，老弟你主持炼钢，岂不白下一场力？到时你即便炼出一炉金子来，朝廷不知，老佛爷也不知，又有何用呢？哈哈，也是该着老弟你有福，一炼钢就有朝廷大员来巡视，正好可以上达天听！哇，你总是好运，天上就掉下官帽子来，正砸中你的头！”
乔载智心头火气，叫道：“大人！您说这话也太匪夷所思了吧？您，您怎能拿炼钢的事开玩笑？炼钢，丝毫不可马虎，正所谓‘差之毫厘、谬之千里’，稍不留意就会炼出废钢来。可您，却想停炉就停炉。再个，我这回炼的可是合金钢啊，咱大清国独一份，您千万不能乱来啊，一旦停炉，扰乱工序，错过火候，将前功尽弃，届时又会是一炉废钢啊！”
厉会办一听“废钢”两个字，当场不乐意了，厉声说：“你这是说的什么话？哪来的废钢？何曾有废钢？大人就要来了，你可别信口雌黄啊！不然，工匠们不答应，我和总办大人也不答应！”
乔载智怕此时与大人闹僵，忙说：“我是怕这一炉会出废钢，所以恳请大人千万不要停炉。”
厉会办已有些恼了，说：“你的军令状已解除了，你的差事也终止了。这炼钢厂里头我说了算！我意已决，当即歇炉。”
乔载智扑通一声跪倒在地，梆梆地磕头，一再央告：“大人，我求求您，千万不能歇炉啊！大人，大人，我以身家性命担保，这绝对是一炉好钢，是前所未有的合金钢啊！我求求大人了……”
厉会办哪里肯听，喝道：“别说是什么合金钢，就是一炉黄金钢，咱也不稀罕，中堂大人的褒奖，那才是天！别再废话了，炼钢厂里的事，多咱能由你自专？还不给我退下！”
说罢，甩手往里间走去，乔载智用膝盖爬着向前追，使劲抱住他的腿，边喊边哭：“大人，我求求您，大人，千万不能停炉啊大人……”
不料厉会办心头火起，一脚将他踹了个趔趄，喝令门口侍卫：“把他给我叉出去！”然后吩咐人：“去告知莫襄办，当即歇炉！等候荣中堂莅临时，再重新开炉！”
然后背着两手，踱进内室去找卵二姐了。
乔载智被侍卫叉出门外，一下推倒在地。他要挣扎起来去阻拦停炉，一个侍卫便又在他后背踏上了一只脚，另一个则去踩他的头，他的嘴巴和鼻子里都流出了血，他却不觉得疼，只在心里思量：“难道他就不惧怕李中堂了？”
他哪里知道，在众人眼里，李中堂是汉人，只是个朝臣而已，而荣中堂是旗人，本是老佛爷身边贴身奴才，若能攀附上荣中堂，谁还在乎一个汉臣呢？
乔载智此时趴在地上，求告两个侍卫放他走。那两个汉子却迟迟不放他起来，就这样一直待了半个时辰，他的脸都被踩变了形。后来他只好做出个伏低做小状，说些讨饶的话，两个侍卫见他服软了，这才放开他。
他站起身来，也顾不得擦脸上的血，先缓步走出二门之外，然后不顾一切地向炼钢坊里跑去。
此时莫襄办已召集起众人，晓瑜会办大人的训令，要即刻停炉。
工匠们十分惋惜，自言自语地说：“从没买进这么好的焦煤，也从没炼出这么好的铁水，就这么熄火，白瞎了东西！”
那管脱碳的工匠也叹息：“吹氧脱碳从没这么顺畅过，眼看就要炼成精钢了，却突然要停炉，半途而废，这是唱的哪一出？”
大家极不情愿地向前挪动脚步，在莫襄办的监视下去封炉。
乔载智疯跑进来，高声大喊：“等一等，千万不要停炉！”
那几个工匠赶紧住手。
乔载智跑到近前，对莫襄办说：“请听我一言！眼下就要炼成合金钢了，此时若停炉，又冷却成炉渣猴了，错过时机，很难再复原到这样。”
工匠们也频频点头。
莫襄办却不管那一套，他把眼一瞪，说道：“会办大人吩咐的话，谁敢不听？我只是照令行事，你等众人有话，去回禀会办大人吧，不然只管照做！”
说完，不由分说，又下令封炉。
那几个工匠不敢违拗，只得上前去关闭炉门。
乔载智什么也不顾了，忙跑过去挡住炉门。
莫襄办厌恶地看了他一眼，说道：“堂堂一个襄办，这样不顾斯文，有失体统，像个什么话？来人，把他拖出去！”
工匠们你看我，我看你，都不敢动手。
莫襄办恼了，大声呵斥道：“这是会办大人在官署大厅说的话，你们还敢不听吗？”
工匠中有几个是莫襄办的心腹，这时觉得正是卖乖讨好的时候，便上前硬把乔载智从炉旁拖开，推搡到坊外去了。
乔载智还挣扎着往里闯，莫襄办跟出来，对那几个人说：“关他禁闭，让他写悔过书，饿几天就老实了！我回去秉明会办大人就是了。”
那几个人便对乔载智说：“得罪了。”硬把他押到禁闭室里去了，还拿进笔墨纸砚去，然后落锁。
看守的人哑然失笑，心道：“这莫襄办可真够损的，这里面黑咕隆咚的，让他怎么写字？还要他的悔过书，嘿嘿。”
他却不知，人的眼睛在暗处待久了，也能视物呢。
因连日来乔载智吃住在炼钢坊间，李硕果总见不着他，也习以为常了。
不料这一天枪炮厂传来一个消息，说是工匠们在清理茅厕时从粪坑底发现了一副骨头架子，看样子是如厕时不慎跌下去淹死的。枪炮厂里的会办大人震怒，问是谁管这片茅厕，务必予以严厉惩处。
李硕果怕除倭寇的事露馅，忙跑到炼钢厂去找乔载智。
来了才知道，坊间已停产了，工匠们都忙着洒扫庭除，外面平台上也有许多人在搬运钢坯，垛成了小山。有个瘦小的工匠不失手掉落一块，当啷一声，落地摔碎了，可知这钢坯有多么劣质！
李硕果看了摇摇头，苦笑了一下。
他寻不到乔襄办的影子，只好向那些忙碌的工匠打听。有正直的工匠告诉他：“你到禁闭室去看看。”
李硕果大吃一惊，他想不到一个堂堂的襄办竟然被关了禁闭。
他忙跑去见他，和守门的通融一下，便让他进去了。
二人见了面，乔载智把自己的经过说了一遍，气得李硕果就要去找厉会办和莫襄办拼命。
乔载智拦住他，说于事无补，徒惹祸端；又问他怎么知道自己被关禁闭了。李硕果却不是因这个来的，就把茅厕里的事说了一遍。
乔载智想了一下，忙给老家写信，告诉王苍娃不要回来了，让他转投京城贤良寺，去找钱叔叔，他一定会收留他的。
他在黑屋里写了两封信，一封给父兄，一封给钱叔叔，让李硕果去寄。
李硕果不忍心走，不知该如何帮他摆脱困厄。
乔载智这几天却已看透了一切，笑道：“这里多么清闲啊，虽看不见阳光，却也无人打扰，正好睡觉！睡醒了想事情，就容易想明白些。妈妈的，现在就是有人请我出去，我也不出去。出去，无非是洒扫庭除，拾掇个光鲜样子，给那个荣大人看。哼，有什么意思呢？”
说完，硬推李硕果走。
李硕果知道乔载智的脾气，他高兴时喜动，忧伤时喜静，让他在这里静一静，也是好的。
他怎知，其时乔载智已生无可恋，正绝食以脱离这个绝望的尘世呢！
李硕果寄了信，回寓所里换工装去上工，却见惠海通急匆匆地来了，说是荣中堂就要来了，他想再找一份义弟画好的图纸，届时呈给中堂大人，说不定能获得大人的青睐呢！
李硕果摇摇头，说：“这回可是真的没了。再说此时送图纸本是无关紧要的事，眼下最要紧的是如何救你义弟出禁闭室。”
惠海通忙问咋了，李硕果就把乔载智的遭遇对他说了，谁料惠海通却气哼哼地说：“这怪谁？都是他自己不识时务！人家会办大人说的明白，恭候荣中堂大人莅临，是天大的事！要都像他那样，草草地把钢练完了，大人来时，烟筒里冷冷清清的，那算什么炼钢厂？大人看了也不欢喜，难不成让各位大人都跟着遭殃？恭候大人，与炼合金钢相比，孰轻孰重他都分不清，还当哪门子官儿？”
李硕果歪着头问：“那么请教惠襄办，恭候大人和冶炼精钢，到底谁轻谁重？”
惠海通笑道：“你们都是小地方来的，难怪掂不清轻重。那还用说吗？当然是恭候大人的事重喽！若惹得大人不欢喜，他在太后耳边一吹风，众人的顶戴就没了。顶戴没了，还怎么做事？这叫‘皮之不存，毛将焉附’。”
李硕果摇摇头，说道：“俺和乔大人却不这么认为，俺都觉得炼钢才是皮，做官只是毛，做官是为了炼钢，炼钢可不是只为做官！”
惠海通不以为然说：“我和你们‘道不同不相为谋’！既然搅扯不清，那就不说了，——你要找着图纸告诉我一声，我有重谢。”
说完，头也不回地走了。
欲知后事如何，且待下文分解。