第二天乔载智果然去找厉会办了，然而去了多次都见不着他的影儿，——平时会办大人的应酬多，京津官员走马灯似的来打秋风，要不就是坊间的生意人争相请他，他排号都排不过来呢，哪有功夫见部属？下属有事要见他，均需去师爷那里预约，凡未预约的，他根本不见，这都是不成文的规矩。
乔载智后来不耐烦了，管他那一套呢！就在一个和暖的正午，他径去会办大人的公署大厅里坐等，来个守株待兔他。
这么一来，下人们慌了，因知道他有通天的本事，所以都不敢硬撵他。
就这样，直等到天过申时，厉会办才醉醺醺地回来。
进门一见乔载智在那里坐着，他心中老大的不高兴，然而却也并未形之于色，——盖官场中的人大多已练成了这种本事，即使心中下刀子，脸上却也保持一团和气。
他客客气气地问乔载智有何见教。
乔载智先打了个千儿，然后直言不讳，把想主持炼精钢的事开门见山说了。
厉会办被他气乐了，说道：“你来了也不是一天两天了，该是个晓事的！凡事都得有个体统，咱们炼钢厂里的事，事无大小，都是有专属的，你只把该管的事管好即可。——前番我嘱咐你设计个图纸，把那一道运铁水的铁轨挪挪，拆下来焠火翻新，你画了没有？那红黑的家伙躺在那里那么难看，上头来人，显得咱没一点儿精气神儿，长官皱眉，我面上也无光。”
乔载智一点儿也不会拐弯，直言道：“大人容秉，恕在下直言，焠那个无用，终归是铁家伙，黑就黑着用呗。要紧的是再炼新钢，把那些脆而易断的废钢重新回炉，去除杂质，那才有韧性，那样才能用来打造神兵利器……”
“胡说！谁说那是废钢？那都是工匠们废了九牛二虎之力才炼出来的，锃亮崭新，你怎么倒说是废钢？你太目无尊长了！你只管胡言乱语，岂不有失体统？毋用多言，我还有公务要办，你退下吧！”说完，甩手去里间了。
乔载智碰了一鼻子灰，情急之下又单腿跪地，想叫住大人，却见他拂袖而去，他只好气噎心堵地退出来了。
乔载智数日来情绪低落，李硕果看在眼里，就劝慰他说：“如今做事不易，不单是你，人人都这样。——你别往心里去，就当没这回事儿好了。”
乔载智说：“我才不往心里去呢，我是斗智不斗气的。我退而求其策，已想好了，要用更大的官压他，他必会服软，——俗话说官大一级压死人嘛，尤其在这仰人鼻息的地方，我就不信他没一点怕性儿！”
李硕果频频点头，说道：“对，对，用李中堂压他。”
乔载智却又忧郁地说：“唉，我心里实在不愿用李中堂的旗号压人，毕竟与他毫无瓜葛，只是机缘巧合，由钱叔叔引荐，我才走到了今天这一步。可是真要狐假虎威，这样的事我还真做不出来。”
王苍娃说道：“他奶奶的，管他呢，如今我算明白了，那么多人装神弄鬼，怎地独不兴咱们做？再说，你又不是为自己谋财，正应该去试试。”
一句话把乔载智那种负罪感给驱走了，他又想起《孙子兵法》与《资治通鉴》来，顿脚说：“也罢，古之成大事者，亦必先自苦心志。我今为大义而不拘小节了。兵法云：兵不厌诈。我且去诈他一诈！”
随即他又去见厉会办，这回见面也不施礼了，进门就从容不迫地说：“昔日钱将军曾带携下官去拜谒李中堂，中堂大人当面嘱咐下官：若是主持一厂事务，务必要励精图治、奋发有为。而今自己身为襄办，想主持冶炼一炉好钢，以不负中堂大人的重托。望大人玉成其事！”
厉会办一听他曾拜谒过李中堂，当即变得恭顺亲和起来，对所请之事也不再生硬地回绝了，一再说有事好商量，凡事皆可从长计议。
他先打发乔载智回去，然后找来莫襄办商议对策。
莫襄办本就是主持炼钢的，一听乔载智想要取而代之，就气不打一处来，但他也顾忌乔载智身后有李中堂的背景，因而遇事也不得不深思熟虑。
他思虑良久，眼珠一转，悠悠地说：“这有何难？既然他想逞能，那就叫他过一把瘾。哼哼，只怕最后他是搬起石头，砸自己的脚！”
厉会办说：“愿闻其详。”
莫襄办说：“大人不记得三国时草船借箭的故事了吗？周瑜要杀诸葛亮，乃与他约期造箭，二人立下军令状，周都督却嘱咐军匠人等故意拖延，凡是应用物件都不与他齐备。诸葛亮也只能干等着，若不是天气有变，江中起雾，他来了个草船借箭，周都督管叫刀斧手将他斩讫报来。如今，他既然不知天高地厚，大人何不效法周瑜之计，先与他立下军令状，却暗中嘱咐采办人等，且不可与他提供方便，到时……嘿嘿。”
厉会办听了，连称妙计。
厉会办急招乔载智来见，乔载智知道必定是所请之事有了回转，就兴冲冲地来了。一进门，见会办大人喜笑颜开，告诉他准许他主持炼钢！乔载智大喜，再三拜谢大人，说自己一定会殚精竭虑，不负重托！
厉会办却又说道：“不急，不急。咱们丑话说在前头，这可是你主动请缨的，若成了便罢，若不成，白白耗费人力物力，那是要受罚的，不然何以服众？你须立下军令状，咱们约期半月，你敢吗？”
乔载智一错愕，他又反过来复过去想了一下：自己琢磨炼钢技艺，已经不是一天两天了，应该是能马到成功、胸有成竹的！他咬咬牙，便郑重地答应了。厉会办便唤过文员来，当场写了军令状，一式两份。
乔载智拿了自己那份军令状，躬身而退。
他来到厂里，先去炉间巡视一遍，又召集起众人来，说了会办大人对自己的任用。
大家面面相觑，似有不信。
乔载智取出军令状，当场宣读，又让大家传看了，大家方才信了。
平时莫襄办主持炼钢时，一切都有洋人调度，众人都受够了洋鬼子的气，今儿由自己人主持了，登时欢呼雀跃起来。
乔载智一朝权在手，便把令来行，他按照自己不知盘算了多少遍的方案，逐一分派差事，众人听了，无不称奇，都赞他思虑精密周详。一时人人踊跃，纷纷行动起来。
他对洋技师也有差遣，谁料洋人当场咆哮起来，嚷道：“你们是东亚病夫，懂得什么炼钢？假使不让我们主持，必败无疑！”然后扬长而去，只做壁上观了。
乔载智也不强求他们，只对众人说：“既然洋人看不起咱们，大家更要加把劲。等炼出好钢来，也给咱中国人争口气！”
众人心里何尝不这样想？一个个都热情高涨，有打扫场地的，有摆放工具的，有检查炉体、炉壁、炉盖的，有调试倾炉机械的……忙得不亦乐乎。
不到数日，炉具、器械等全都整饬一遍，于是乔载智带人先去看原料，经过精挑细选，才让人装料进炉。
底料陆续运过来，然而尚未铺就，就有厂里的采办来说，库存原料不足，急需进货。乔载智很诧异，说：“我才领着人看过库房的，库存充足。”
采办忙说：“是江南铁厂伸手来借，按照朝廷敕令，把原料调运走了。”
乔载智大急，让采办速速采买原料。采办爽快地答应了，却伸手向他要钱。
乔载智诧异地问：“你采买原料，自去采买就是了，找我何来？”
采办却说：“哈，您老说得轻松。您老要不给钱，小人拿什么采买？”
乔载智懵了，问：“上次装炉炼钢，难不成也是主持炼钢的人出钱买料吗？”
买办说：“所谓彼一时此一时也。那时有料，如今库存不足，小人禀过会办大人，会办大人急忙上折子要银子，那个怕是遥遥无期。小人听说您老立了军令状的，怕您受罚，所以请您的示下，您看是进料还是不进料？进料您得想法筹银子。”
乔载智这才意识到事情不妙，忙跑去问厉会办，厉会办捻着胡须说：“原料调走了，我也没法。可也怪你，也不问问朝廷政令的走向，就催着炼钢。这下咋办？你签了军令状的，把工匠们也都搅动起来了，还铺了底料，犹如箭在弦上不得不发。若炼不成，枉费这么多人力物力，任打任罚可是你说的，把你下大狱也是轻的！”
这下乔载智傻眼了，他本以为只要管好工艺，足可炼出好钢的，谁料却成了巧妇难为无米之炊了。
他再三央告厉会办从速向上要银子，厉会办皱眉头说：“我何尝不着急？已再三递折子了。可是如今国库空虚，连总办大人也无能为力，你让我这个会办咋弄？难不成要我点石成金？”
乔载智也早国库空虚，即便总办大人出面，那也是一时半会儿难奏效的。
他摸摸怀里的军令状，情知自己已是骑虎难下了。
不久，洋技师也听说了这件事，都幸灾乐祸起来，只等看他的好戏。
乔载智连日来茶饭不思，不几天的功夫就瘦了一圈，李硕果和王苍娃见状都心急如焚，问他：“你立的军令状，上面这‘认打认罚’是怎么个意思？打多少？罚多少？”
乔载智摇摇头，李硕果大叫：“你不知道？你不知道你立什么军令状？”
乔载智断言道：“嗨，要是有原料，依我的设计，准能炼成的！谁知一纸政令却把原料给调运走了！”
王苍娃叫道：“妈妈的，什么调运走了，别是给倒卖出去了吧？”
李硕果问：“这话怎讲？”
王苍娃说：“我在茅厕掏粪时，恰好有两个富商模样的人进去撒尿，他俩嘀嘀咕咕地说了几句话，我虽没听清底细，但知道他们没干正事儿，就听那个胖子说：‘这次倒卖的原料可赚大发了。’瘦子说：‘多亏了会办大人关照，帮咱从京城拿到了调拨令，大摇大摆就把原料给运出去了。’你听，里头又猫腻呢！”
李硕果当即断言：“嗯，看来他们阴毒的很，为了不让咱兄弟以后过问炼钢的事，备不住从背后下黑手了！”
乔载智听了，二话不说，就要去查那纸政令。
李硕果说：“他们既凡敢往外运，自然上下打点疏通好了的，查有什么用？”
乔载智想了一会儿，镇定地说道：“事已至此，多说无益。我想好了，既然全厂都被我搅动了，洋技师也在那里等着看热闹，正是开弓没有回头箭！如今也只好想法筹银，少进些料，改用那个小型的炉子罢了，好歹炼出一炉钢来，解了这军令状，也好堵住洋技师的嘴！——我这就给家里写信，俺家里现开着两个厂子，叫家里好歹挪凑些钱来，另外我再去找义兄商议一下，他家里也有商铺，本是巨富之家，或者也能帮衬一些。嗯，只要炼出一小炉钢，厉会办那里自没话说！”
说完，开始修书。
他向家里不敢说自己签了军令状的事，只说朝廷正值备战之际，厂里需借款炼钢，打造军火。
他边写边说：“家父深明大义，常说‘国家有难、匹夫有责’的话，如今炼钢备战，于国于民，善莫大焉，他老人家一定会倾囊相助的！”
他写完信，让王苍娃去寄，可还没出门呢，却见一邮差前来下书，说是乔襄办的急件。
王苍娃忙收了，回屋交给乔载智，拆信来读，不读则已，未及读完，乔载智便大叫一声，口吐鲜血昏倒在地。
吓得他俩赶紧将他抱起来，放在炕上抚弄了半天，才缓缓醒转来，哭道：“大哥来信，说是家门不幸，连遭两难：前者金宝叔走失，自家倾囊赔付；今厂坊又被洋人强拆，以致血本无归。父亲因这事病危，小弟也遭牢狱之灾。家里要我回去探视，我这就走！”
说完挣扎着要起身，王苍娃忙按住他。
李硕果看了信，也大惊失色，结结巴巴地说：“这，这如何是好？”
欲知后事如何，且待下文分解。