话说乔载智脸上带了酒，回到炼钢厂里，但见天色尚早，素常他也不惯旷工的，便直奔廨庑而来，想找几个工匠探究一下何以屡出废钢。进门一看，但见里面静悄悄的，只有一个小苍头正伏案睡觉，他大喊一声：“人都到哪里去了？”
那个小苍头是专管洒扫、烧水、烹茶之类杂务的，闻声起身，揉揉惺忪的眼睛，见是乔副提调，忙迷迷瞪瞪地去沏茶。
乔载智是不惯让人伺候的，说声：“你别管我，只顾干正事儿去就是。”
小苍头笑着说：“啥子‘正事儿’？小人伺候您就是正事儿！”
乔载智嗔笑道：“小家伙，巧嘴！那，他们人都去哪儿了？”
小苍头反倒问他：“怎地？您老没去喝寿酒？”
乔载智一皱眉，问：“又是谁的寿酒？”
小苍头骚骚头皮，说：“是提调大人老家里的喜事，说是他太翁的八十寿诞。”
乔载智厌恶地道：“这是怎么说？上月才刚给他家第五儿过完满月，感情他家喜事连连呶？哼，还不是借机敛财！这破地方，一年到头孩生日娘满月的不断，但凡管着点事情的过完老的过小的，没完没了。”
小仓头大概也随了分子，心里不情愿，叹道：“唉，也难怪哈，凡有求于他的人，听见风声怎好不去？少不得随几钱几两银子，——搁不住人多啊，凑齐了就有几十上百两，吃席才花几个钱？还有些晓事的，就只随份子不赴席，那更是讨好舔腚的勾当。”
乔载智也说：“就是呢，上面的大人们一年里更是喜事不断，嗯，白事也不少——哎，提调家的太翁？他不是前几年已办过白事了吗？我记得真真的！咋的？今儿诈尸了啊？老棺材瓤子跳出来庆寿啊？真个是滑天下之大稽！”
因小苍头是新来的，自然不知，只得赔笑说：“管他呢，人家提调大人说了是他家太翁好日子，就有人替他张罗，咱随大溜就是了，干嘛非那么较真儿？哦，您老的脸上也有酒，难不成是给哪个大官去捧场了？嗯，你们当官的场面上的事也多，——到底是哪位大人家里有喜事啊？”
他见乔副提调不吱声，知道话说多了，忙嘻笑着说：“打嘴，打嘴！小人是个碎嘴子，不该乱打听。”
乔载智昂头说：“我刚来时是随份子的，可眼见没完没了，也就懒得理他们了。哼，有那闲工夫，还不如看书、喝茶、睡觉呢！”
小苍头就像观看天外来客似的，上下打量起这位大神来，随后一伸大拇哥，说道：“好样的，有种，我就佩服您这样伸直腰杆子的人！可小人却不行，上有老下有小的，指着俺挣钱养家呢，俺谁也得罪不起……俺随了半吊，攒了几个月的薪水，打水漂儿了。”
“那你怎地不去吃酒席？”
“数俺随的少，吃不着啊，故而提调大人也没叫俺去。”
乔载智说：“你这孩子太心实，你随半吊钱，这不就是俗话说的‘半吊子”吗？哪怕再少一些呢，也讨他个好。”
一句话说得小苍头又窘又急，却又悔之无及，只好垂头丧气地烧水去了。
乔载智挨至傍晚也没见有人回来，只好回寓所去了。
数月来，乔载智心里总觉得不大安宁，他老想起周先生说的话，唯恐他回去真为自己去跑官，那可真让钱叔叔把自己看扁了。思来想去，他几次想给钱叔叔写信，稍稍自辩一下，但转念一想，别是周先生只是顺嘴一说却并不当个事儿吧，若自己却当真了，巴巴的写了信去，反倒真成了向钱叔叔讨官了。后来，他干脆撂开这件烦心事，抱着那部史书啃起来，很快沉迷其中，以至到了废寝忘食的地步。
李硕果和王苍娃都笑他是个书痴。有时李硕果五更起夜，还见他在灯影里读书。
日复一日，他俩担心他的身子，劝他别再这么耗神费力了，乔载智笑着说：“‘三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。’夜间无事，我不趁着年轻眼神好多读几卷书，老了就读不动了？你俩不知，这真是一部好书，任谁看了也会手不释卷的。”
他俩听了，知道劝不动他，也只好由着他秉烛夜读了。
有一个傍晚，李硕果急匆匆地从外面回来，忧心忡忡地对乔载智说：“兄弟，你只顾埋头读书，你可知外面对你风言风语的，有好多人议论你呢。我听了很气恼，还和人争辩了几句。我说：‘俺兄弟从来不是那样的人！’他们见我插话，扭头就走。唉，再这样下去，恐怕对你不利！”
王苍娃在旁听了，吃一惊，忙问咋了。
李硕果说：“我听人议论说，乔副提调自从来到这里就不合群，总喜欢独来独往的。还老鼓捣些蹊跷玩意儿，其实是不务正业。”
王苍娃生气地说：“放屁，谁他妈的嚼舌根呢，要见了那人，我一飞镰削下他的脑袋！”
乔载智沉静地说：“我当什么大事呢，这些闲言碎语我早听说过。”李硕果说：“你既然早就听说过，为啥不向人解释一下，省得让人误解你。”
乔载智笑道：“所谓‘清者自清，浊者自浊’，多说何益？再者，我的座右铭是：‘人不知而不愠，不亦君子乎？’呵呵，我不屑与那些长舌妇对嘴。”
三人正说着，惠海通突然造访，见三人在闲聊，便从背后大叫一声：“猴崽子们，我来了！”把三人吓了一跳，回头见是他，忙起身让座。
惠海通趔趄着身子坐在桌旁，李硕果忙倒了一大黑瓷碗白开水来，惠海通眼皮也不抬一下，见桌上有书，径去乱翻，问道：“这是看什么书呢？”
见封面写着《资治通鉴》，便摇摇头，问义弟：“你啃这古书作什么？有意思吗？”
乔载智说道：“没意思。”
“没意思读他做什么？”
“正因为没意思，才要读它解闷。”
李硕果见他弟兄俩话不投机，忙笑道：“襄办大人，您近些日子也不来串门了，自是稀客。您有所不知，——近来俺兄弟着了魔了，夜夜头悬梁、锥刺股地苦读呢。”
惠海通笑道：“哦，他这是要去考秀才呢，还是去考状元去啊？——不过，恕愚兄直言，你就是考中了状元，也只是出井的蛤蟆穿绿衣，终究不是个做官的料儿，早晚也只沦为人家的笑谈罢了。”
王苍娃不乐意了，沉着脸说：“你怎么这么说俺家公子？”
惠海通说：“他素日孤芳自赏，不知怎的得罪了襄办大人，谁料襄办大人喜欢拉老婆舌头，到处编排他呢，把他糟蹋得一无是处！厂里谁人不知？唉，可也是哈，这为官做人之道，愚兄教导你多少遍了，你总是不听，头碰南墙也不知悔改。看来你就是个被人踩在脚底下、永无出头之日的料！愚兄是何等人，你早听我的，早升官发财了，也不至于沦落到今天这步田地。”
他说话的口气很有些自大，且也能听出得意的话音，原来，近期经他上下打点和通融，已将自己与炼钢厂出废钢的事开脱尽了，所有的麻烦已消弭于无形，所以他说话不觉就带出不可一世的口吻来。
这时就听门外一片声的人喊：“敢问乔大人在不在？总办大人有请。”
王苍娃耳朵尖，闻声而出，问道：“谁在这里嚷嚷？你等找乔大人何事？”
原来他在这里耳濡目染，竟也学会几句官话了。
就见为首的是东局里的一个襄办，说声：“麻烦小哥转告一声，就说总办大人要见乔大人，有要事相商。”
王苍娃一下又跳进门来，语无伦次地说：“襄办大人说是总办大人说是要见乔大人，说是要去商议要事。”
惠海通听不得他啰嗦，却早听出外面来的乃是总局的襄办，如今是总办大人身边的红人，能到这里来算是贵脚踏贱地了，他一下从椅子上跳起来，出门去给襄办大人行大礼。
襄办大人倒也认得他，虽同是襄办，但他却不大待见惠海通，只抬抬手，又问：“请问乔大人可在屋里？”
这时乔载智也就出来了，襄办大人见了他，突然单腿给他打了个千儿，把乔载智也吓了一跳，还不待他多言，襄办大人就恭敬地说：“乔大人在上，在下这里有礼了。奉总办大人差遣，我等特来请乔大人的大驾去总局走一趟，总办大人亲自交待下官，要小心伺候乔大人，如此请乔大人上轿吧。”说完一招手，四个人抬过一乘绿泥小轿来，襄办大人亲去揭开轿帘，令随从扶他上轿。
乔载智不知就里，挣着不坐，一迭声地问：“诸位这是干嘛？”
襄办大人只说：“去了就知道了。”
他不坐，襄办哪里肯依？众人硬将他拥入轿中，一阵风抬走了。
把个惠海通惊得目瞪口呆的，许久才回过神来，一边往外走一边自言自语地说：“这是怎么一回事呢？”
乔载智被抬到了总办大人的官署大厅里，这才他知道原来是李中堂来了份手谕，指定炼钢厂的副提调乔载智晋升为总局的会办，且须“见字立办！”
——总局的会办，乃是总办大人的左膀右臂，“会”字为会同之意，可解读为会同办理，有平起平坐的意味，远高于襄办之职，因“襄”字乃襄助之意，襄办只可解读为辅佐者，而会办除了做总办的左膀右臂之外，每每主持一个分局或分厂的事务，另有襄办辅助他的，故这一擢拔非同小可。
这消息不胫而走，一时全局皆惊！
总办大人倒也深信乔载智的人品，因他百忙之中也曾留意过他，从他身上能看到钱易的影子，一样的不谄不媚、无欲无求。他当时接到手谕后，就急召僚属都来商议。
大家听了，都摇头。
有人说：“这个乔载智在局里倒也是个‘名人’，一贯特立独行，格格不入，足见他是个不识时务的人。再者，他整日净鼓捣些蹊跷玩意儿，实属不务正业。且屡屡违拗尊长，以下犯上，着实不好使用！”
这一下总办大人为难了，虽然有中堂大人的手令在这里，然而毕竟人言可畏、众意难平。
他左思右想，觉得像他这等清高之人，虽则不谙世事，然毕竟也是人畜无害的，以他处事的执念来权衡，若委以某项实务，大概也能恪尽职守的；再者，李中堂日理万机，尚且为他亲笔写信来，自己也承蒙大人的厚爱才荣膺此任，在这件事上岂可违忤了大人心意？
他深思熟虑了一番，欲先将其擢升为襄办，令其在炼钢厂里历练一下，待谙熟为官之道后再晋升为会办，这样两下里都可兼顾，既能向中堂大人交差，又能堵住众人悠悠之口。
主意已定，他便晓谕几位会办大人，众人默然。
然后总办大人令身边的襄办亲去请乔载智，并特意嘱咐见面要恭敬，这才有了襄办大人给乔载智打千儿、众人硬要他坐轿的事。
这里乔载智见了总办大人，素知这位大人倒是个清官，他满怀敬仰地深施了一礼。总办大人十分客气，先赏他坐，然后向他说明了原委。
这下把乔载智也惊呆在那里了，此时他才知道周先生原不是说着玩的。等他回过神来时，大人已把话说完了，他一时也没听准到底是委他做会办呢还是襄办，直到那个襄办也尊称他为襄办大人，他才知道如今自己也已成了襄办了。
但对全局人来说，他虽只是襄办，但却是由“会办”降格使用的，“会办”是李中堂亲自指定的，如今做襄办只是历练而已，今后升任“会办”那只是迟早的事，说不定等着总办大人走了，他作为李中堂心腹，还会接替总办的位子呢，也未可知！
大家议论纷纷，都说这是他祖上积了阴德，祖坟上冒了青烟了。
这下把惠海通羡慕得要死，他早忘了在寓所里羞辱义弟的事了，紧跑了来道贺；早先那些在背后议论他的人也来贺喜，轮番请他吃酒。可乔载智最不愿与众人宴乐，他觉得那是瞎耽误工夫，且感到身心疲惫，故而坚辞不就。
后来众人转托惠海通出面相请，义兄劝他说：“你不要太过清高，做了官更要学会亲民，要与民同乐才行！”
他为了“亲民”，只得去了几次。
席间，惠海通总是千方百计想把他灌醉，从而套问他和李中堂之间渊源的深浅，然而他却暗自留了一手，一有酒意就三缄其口，含糊其辞，蒙混过关；还有人托他给中堂大人捎个好儿，在中堂大人面前替自己美言几句，也被他哼哈哼哈地搪塞过去了。
后来，连博朗先生也听说了，就让托尔去约了马根济过来庆祝，还专门带来了猫屎咖啡，乔载智反倒要请三个洋人撮一顿儿。
不久一连串的人和事也就来了，管起居的隶员张罗着给他更换新居，这个被他婉言谢绝了，说是俺弟兄三个住着挺好，不愿分离；又有管工装的隶员张罗着给他更换穿戴，这个他也本待推辞的，却被李硕果止住了，说若不要穿戴如何证明身份呢？管工装的也连声相劝，他这才换了一身行头；又有管车马的隶员也知会他说凡外出时可随时吱一声，他们可以为他安排车马轿子，对这个乔载智只虚应了几声，却从没乘坐过。
李硕果和王苍娃看着乔载智升官了，都乐得合不拢嘴。
一天夜里三人睡得正香，王苍娃咯咯地笑出声来，把乔载智和李硕果给吵醒了，问：“你还让不让人睡觉了？半夜三更的傻笑什么呢！”
这下却把王苍娃吵醒了，他回味刚才做的梦，又忍不住笑，便给李硕果说起梦来：“我梦见咱兄弟一路高升，一直做到了总办的位子，他整顿局务，立行立改，那些投机钻营的官商掮客都卷铺盖逃走了，那些惯于欺负劳工的洋人们也都老实客气多了；后来咱兄弟的官越做越大，管着大江南北呢，无论走到哪里都自称‘八府巡按’。随从们抬着龙头铡、虎头铡、狗头铡，喊着‘威武……’他抓着坏人就铡，吓得恶人们屁滚尿流，那些入了洋教的假洋鬼子也不敢欺负良民了，都哭着要退教呢，边退边喊：‘青天大老爷，饶命啊，以后再也不敢胡作非为了。’我站在他后面，替他传令：‘妈妈的假洋鬼子，不能饶，拉出去铡了！咔嚓……’”
王苍娃说到得意处，又嘿嘿地笑了一阵儿。
乔载智听了，就说：“你烦不烦啊，睡癔症了咋的？做梦娶媳妇呢，净想好事！”
说完，转身睡去了。
王苍娃说得有些兴奋，李硕果听得也很兴奋，两人一时难以入睡，大眼瞪小眼地憧憬着将来。
不一会儿，就听乔载智也嘿嘿笑起来，他俩听了，也不禁嗤嗤地笑。
这下又把乔载智给乱醒了，他俩问他：“你笑什么呢？”
乔载智醒了还笑呢，见他俩问，一下不好意思起来，本待不说，却架不住他俩缠问，只得实话实说：“我刚才梦见我主持着炼出了一炉好钢，打造了那么多火枪火炮，都是无后坐力的，打得又远又准。后来是一炉又一炉，一炉又一炉，建造了那么多钢甲战舰，乘风破浪开到了东洋，倭寇吓得投降了，一个个箪食壶浆，跪在地上喊着：‘吆西，吆西！咪西，咪西！’”
他俩听了，也都大笑起来。
李硕果还打趣说：“哎，东瀛女人有漂亮的吗？给王哥来一个，他还打着光棍呢。”
吓得王苍娃大叫：“救命啊，我不要女妖精……”
三人又哈哈大笑起来。
李硕果说道：“说正经的，兄弟你要是想炼出精钢来，得去找会办大人说，由你全权主持炼钢，不要让外人插手。不然，原料也不合格，工匠也不尽心，到头来又是竹篮打水一场空。”
乔载智点头称是，说：“明儿我就去找他。”
欲知乔载智可否如愿，且待下文分解。