且说钱易诉说了仕途的坎坷，尚璞看着这位苍老、憔悴、消瘦的学生，心疼得肝胆俱裂，颤声说道：“贤弟是国之栋梁，万不可操劳过度。要善自珍重，留得有用之身，方可大有作为。”
青桐也劝道：“哥哥说的是。前番我和哥做的，现在看来不过是小事，而钱大人做的，才是事关国之大者。自古成大事者须先独善其身，钱大人孤身在外，万望保重身体！”
倩儿听了他俩的话，就撇撇嘴说：“吆，照这话，今儿我才知道，敢情这世上忧国忧民的贤士，都在咱这屋里呢！唉，可怜可叹，这样的人才，却总遭殃受难！”
芳华听了，也叹口气说：“可不咋的？这才几年啊，你三个原本是风度翩翩的郎君，可如今呢，弯腰的弯腰，瘸腿的瘸腿，白头的白头。唉，这世道，好人不长寿、坏人活万年，真叫人寒心！”
青桐听了，也说：“这话没错，我从死里走了一遭，亲身经历后才知道：如今豺狼当道，那关押在南牢里被屈打成招的，比比皆是！”
钱易听了，沉吟一下，说道：“嗯，这屋里也走不了话。弟在江南，也耳闻目睹了一桩冤案，足可印证兄弟方才的话。那就是有名的‘杨乃武与小白菜’案，也是刑讯逼供，屈打成招的。”
尚璞说：“愿闻其详。”
钱易讲道：“杨乃武乃余杭士子，本是个新中的举人，小白菜是他房客的童养媳，常受婆家虐待。杨乃武可怜她，时常关照她，还教她读书识字呢。许多浮浪子弟心怀嫉妒，便造谣污蔑说‘好一棵小白菜，倒落在羊嘴里’。那余杭知县的儿子也贪恋‘小白菜’的姿色，趁她丈夫生病之机用砒霜毒死了他，还用迷药迷倒小白菜奸污了她，然后嫁祸给杨乃武。县衙将他抓来打板子、上夹棍，把各种酷刑都试了一遍，那杨乃武因案发时并不在余杭，所以宁死不招。知县无法，又将‘小白菜’抓来，板子、夹棍自不消说，还用烧红的铁丝刺穿她的双乳，用烧熔的锡水浇注她的脊背。唉，别说是女人了，就是铁打的金刚、铜铸的罗汉也受不了，最终‘小白菜’熬不过，被屈打成招；再审杨乃武，最后也被屈打成招。幸有杨乃武的姐姐杨三姐进京滚顶板、告御状，连老佛爷也给惊动了，朝廷先后下了十道诏书，责令刑部堂官审案、九卿陪审，最后终于取得杨乃武并不在余杭的佐证，又查获了小衙内偷买砒霜的罪证，这才替二人伸冤。老佛爷震怒，为此革去了江南一百多位贪官的官职。虽然二人得到伸冤昭雪，但死罪饶过、活罪难免，朝廷借口杨乃武身为举人却不避男女之大防，与‘小白菜’相从甚密，革去他的举人功名，杖责一百；责怪‘小白菜’不守妇道，杖责八十，押解到尼姑庵削发为尼。”
大家听了，无不气得倒仰。钱易无奈地说：“天威如此，为之奈何？”
倩儿骂道：“这些狗官，朋比为奸，贪赃枉法，要吃人么？”
芳华也长叹一声：“如今这世道，真是无官不贪！要一个不贪，因他格格不入，也会被逼走的！”
青桐说：“可不咋的！那彭公就不贪，终被逼走了。”
尚璞对钱易说道：“说起吏治来，倒让我想起一个人，——前番来的那个钦差大臣，他言谈举止十分刚直，不像个贪官，只是有个雅好，喜欢字画。因他说多曾帮你筹集军饷，又荐我到官府做幕宾，让我好生感激，但凡家里有好字画，任其取用，说来多少还算有些交情。贤弟今后若有事，只管请他帮忙就是了。”
倩儿撇撇嘴，说道：“哼，那时你不去倒好，因做了个什么幕宾，倒惹了不少祸端，还落了个身子残废。”
尚璞听了，颓唐地摆摆手，让她不要说话了。
谁料钱易听到那位户部侍郎，不知怎的就突然不安起来。
青桐听连襟提到那位钦差大人，接过话来说：“哼，据我看，那个钦差其实是个伪君子，他拿了哥哥那么多画，却犹不知足，隔三差五就来要。因他说曾帮钱大人您筹款的，哥不胜感激，连那幅珍贵的《萍水山居图》也送给了他。我当时劝哥，哥还不乐意呢，气呼呼地说：‘他助我弟来！’可是我总觉得：他既然身在户部，替朝廷掌管钱粮，那么划拨军资本是他分内之事，有什么助不助的？唉，真可惜了那些画，都是些好画，不知耗费了哥嫂多少心血！”
尚璞忙止他道：“那些画算什么？连《万象图》都弃了，其余更不值什么。”
一说起《万象图》，青桐心里更不是滋味，愤愤地说道：“是呀，《万象图》更是珍宝，是你夫妇同游太虚、情投意合的纪念，哥却为了救我，就将这么珍贵的信物拱手送人了！唉，它因我而易主，都是我的罪过！”说完，捶头顿足起来。
倩儿忙劝慰他道：“兄弟你别再自责了，若非情势危急，走投无路，谁肯将信物送人？哼，只有无情无义、背信弃义的人，才会平白无故将信物送人呢！”
钱易听了“无情无义”“信物”这几个字，神情愈加不安起来。
尚璞冲青桐摆摆手，说道：“兄弟不必为这事耿耿于怀。我早想通了，如今身处末世，寻常百姓家哪能存得下什么好东西？所谓‘匹夫无罪，怀璧其罪’，就是这个道理。但凡是个宝贝，除非外人不知，一旦扬名于外，早晚落入豪强之手。”
钱易点点头，说道：“哥这话不差，我每日周旋于达官贵人中间，最知道他们的贪婪本性。有些官貌似不贪，只有一点儿雅好，然其所谓雅好者，实比贪图钱财更可恶！这类人我耳闻目睹的多了。”
尚璞等人听了，叹息一声，俱默默无言。
时已过午，青桐早已打发尚公任去酒肆里订了饭菜，却迟迟未至。不料跟钱易的马弁不通世故，见午膳时辰已过，径直走了进来，单腿跪地问道：“饭时已过，大人是否进餐？小人将您的常备例饭送上来吗？”
钱易一下不好意思起来，瘦削的脸上腾地涨红，叱道：“糊涂！今儿到了恩师家中，还吃什么常备例饭？哥哥嫂子管待不起一顿饭菜怎的？”
马弁却回了一句：“嗻，小人知错了。只是大人从来不陪吃、不吃请，常吃自备的例饭，小人以为今天依旧呢。”说完，起身后退。
倩儿听了，却叫住了他，他倒不是怪罪马弁不通情理，她是对钱易自备的例饭很好奇，想见识一下像他这么大的官，又管着军需，本是个肥差，每天到底吃些什么山珍海味，再者他今儿不愿让人送上来，别是怕被人看到他的奢华吧？就问那马弁：“钱大人一直单独准备例饭吗？”
马弁忙跪下，低头回道：“是。”
芳华一听，也来了兴致，因之前对钱易未援手搭救尚璞她也有所不满，故而对其人品起了猜疑，今见他竟然常吃独食，且不让当众送上来，也疑心重重，便说：“既然如此，那么今儿我家的粗茶淡饭可就要委屈钱大人喽。要不这么着吧，把大人的常备例饭也摆上一两样来，让咱也尝尝朝廷大员的膳食，沾沾兄弟的光，如何？”
尚璞怕钱易万一私下真有点什么越格之处，当着众人面上须不好看，所以忙摇手阻止。
却见钱易站起身来，冲芳华深施一礼，说道：“师母见外了。小弟哪敢单开小灶，无非也是家常便饭。只因常年奔波在外，每顿都自带饭食，一者吃着便宜，也为了省检些儿。唉，谁料下面的人不懂礼数，今日还以为跟往常会客时一样，过午即问上例饭否。嗯，这也是他分内值守所在，哥嫂勿怪。”
倩儿说声：“吆，我说钱大人，俺主母只是这么一说，尝尝你的自备例饭，就把你心疼的这么着。哼，想她未出阁时，在家里也是个娇小姐，天上飞的，地上跑的，水里游的，她什么没吃过？今儿只是想尝尝鲜儿，看看大官的饭菜比俺百姓家的怎么样，你咋的官越大，却越是小气了呢？”说完，撇了撇嘴。
钱易大囧，额头上的汗珠滚落下来了，芳华见他不自在，疑心愈重，直对那马弁说道：“你家大人算是依允了，还不端上来！”
那马弁“嗻”的一声倒退着出去，很快端上一个小木盘，上面盖着一层绒布。他把木盘放在桌上，揭去了绒布。大家不由得转头齐看，但见那小木盘上，两个窝头，一碟豆豉咸菜，一碟萝卜条儿，再无余物。
众人愣了，不知发生了什么事？连尚璞也问：“兄弟就吃这个？这个就是日常自备的例饭？”
钱易羞愧地点点头。
尚璞不禁动容，叫道：“怪不得贤弟这么瘦弱！为何这般俭省？你管军需，苦了谁也苦不了你啊！愚兄知道你清廉，即便不多吃多占，可你身为朝廷大员，俸禄自然不少，那俸禄呢？为何你这般自苦？”
那位马弁小声答道：“大人的俸禄都攒着，用来抵债赎物。”
钱易一听，越发不安起来，喝道：“勿多言，还不退下！”
马弁又“嗻”的一声，就要退出，尚璞叫道：“慢着，贤弟有什么难言之隐？如今在自己家里，何不就此讲清道明？”
钱易还不曾开口，那马弁吞吞吐吐地说：“大人攒钱，是要赎回一幅画……”
钱易见瞒不住了，突然双膝跪下，冲尚璞大哭道：“师父恕罪，切莫怪我是个不仁不义之人！”
众人一听，都愣住了。
钱易哭诉道：“上次来家，兄嫂赠我一幅荷花图，上面立有蜻蜓振翅待飞的。我一直爱如珍宝，每当累了倦了，便拿出来观赏一番，权当兄嫂在身边抚慰小弟，所以须臾不离身。兄长知道，弟为公务，每日辗转于达官贵人之间，可户部官员仗着执掌财赋，吃拿卡要惯了。尤其那位来巡灾的户部侍郎，每次拨款他必要百般刁难于我！弟为保军需，已陆续将俸禄全都拿来贿赂了他。前年倭寇攻台甚急，军费告急，圣上特批的经费也被他扣下了。沈大帅心急如焚，再三催我去户部催款，那侍郎却哼哈不理。被催的紧了，又向我索贿，可我已身无分文。他见我身后携有一物，便是那副画，是我未来得及去寺庙里安放行囊而带在身上的。他那双贼眼盯着滴溜溜乱转。我不得已，解下来请他观赏，本想以青莲晓谕他‘清廉’，没想到他一见倾心，卷起来攥着不撒手了，说可抵千金，若肯赠送给他，当即放款。弟万分舍不得，无奈海战在即，水师吃紧，只好答应暂抵押在他处，若以后凑齐千金，再去赎回。不料今年秋，我携三百两银子送去，说先付三百，剩余七百明年底必然付清，可否先将画归还于我，若无此画，我心不宁。不料他冷笑说：‘像这样的好画，市面上的价格翻倍地涨。去年一千两银子，今年三千两银子也不卖，若要赎回，拿五千两来，才卖个人情，准许赎回。’我为了凑够这五千两，天天节衣缩食，饮食不敢与人共席，只单独准备份饭，无非咸菜萝卜而已。兄嫂在上，请勿怪我无情无义、轻易舍弃信物。弟哪怕剖肝沥胆，也要赎回那幅画来……”
尚璞未曾听完，早已涕泪涟涟，在座的听了也无不唏嘘。
芳华忙起身扶起钱易，连声说道：“好兄弟，你不要再去赎了，不值什么，身子要紧！听嫂子的话，你想要的什么画，只管给我说，嫂子给你画。”
倩儿忙道：“他不是才画了一幅雄鹰展翅图吗？正对钱兄弟的身份，赠给咱兄弟就是了。真的，好兄弟，千万别再犯傻去赎画了，把自己身子折损坏了，那可就真把兄嫂急死了！”
尚璞和青桐也跟着劝。钱易见大家都不怪罪，一时如释重负，心中安宁了许多。
青桐和爹爹，以及乔治医生，听了这番话后，也都很敬服钱易，从此永不再心怀芥蒂了。
欲知后事如何，且待下文分解。