且说尚璞听了那对狗男女的戏谑，心中大窘，怒斥道：“大胆，一派胡言！污蔑官差，小心衙门的板子！”
男人听了，想起小鸽子来查案时，确也说过尚璞无罪的话，听那话头，道台大人对他也关照有加。想到这里，他也不敢过于造次了。
芳华向前一步，辩解道：“我家相公早时是被冤枉的，道台大人已为他伸冤昭雪。后来道台大人还在我家吃住过呢！”
这时，那对狗男女才知她是他的屋里人，不无羡慕地说：“大官人好福气！你屋里人这么好看，还亲自上门替你纳新，实在是通情达理的人，少见，少见！”
倩儿正搂芊儿入怀，此时也忍不住了，说道：“你废话少说，快给芊儿收拾行装，俺们今儿就带她进城。须先去衙门，经大人查验过了，看身上有无伤痕，再做道理，——若有，小心你的狗头！”
男人心虚，忙答应一声，就要进屋去替她收拾东西。
这时，那女人却瞪起三角眼，叫一声：“慢着！你是他什么人？也来这里逞强？”
芳华心底单纯，早就不愿跟他们絮叨了，张口就说：“她是俺妹子，也是俺相公屋里的人。”
那女人嗤的一声笑了，嚷道：“哈，原来是你们一家子来接新人呀？怪道人家传闻，这位大官人相中了俺家芊儿，原来妻妾都这么贤惠，亲自来接亲啊！不过，既然今儿咱要作亲了，就有一说一，有二说二，大官人干嘛还要冒充官府的人？真是癞蛤蟆插鸡毛掸子，装大尾巴狼。”
把芳华气得脸色涨红，只嚅嚅地说：“你……你……”就说不出话来了。
那女人却是个市侩小人，在赌场混惯了的，抢白她说：“你什么你！既然来接亲了，带了多少聘礼来呀？没个把黄花闺女白白拱手相送的理儿吧？”
尚璞喝道：“胡说！谁来接亲？当初是我出面关照她，官府为她家盖起了这房子。不想她奶奶被酷吏逼死了，留下她孤零零的。今儿我还要关照她，带她到城里去，管她吃住。哪有什么迎亲纳妾之说？简直一派胡言！”
倩儿也说：“就是呢，管我们要聘礼？她才多大？除非你亲妹妹肯嫁给俺相公，那也得看看俺姊妹俩愿意不愿意，哼！”
一句话把那女人惹恼了，叉着腰喊道：“哪来的狐媚子？乱说什么呢？再在这胡说，小心俺娘家弟兄叫你们出不去这个庄！”
那男人毕竟怯他仨是城里人，再说尚璞确也曾在衙门里做过事，就想息事宁人，劝他浑家道：“算了，算了。既然这位大官人有心收养她，任他领去也就是了，况且……”
他压低声音对女人说：“还省了咱家一口人的嚼裹儿。”
那女人想想也是，也就缓和下来，正要答应，却忽然又转动三角眼，说道：“不对，她好歹也是个喘气的活物儿，——就是一头牲口，也能换几两银子。留她在家里，虽搭上几口干粮，可她趴在狗窝里，也能看家呢，总比养条狗强！”
这句话差点把尚璞夫妇气死，芊儿也被羞辱得趴在倩儿肩头哭泣。
他仨硬要领走，那俩拦着不让，双方就这么僵持着，雪花打湿了众人的衣裳。
芳华对钱财从来不放在心上，见大家这么僵持着也不是事，就问：“那你要多少钱？”
那女人想了想，就狮子大开口，说道：“十两银子！”
芳华听了，却爽快地说：“那好，十两就十两。可今儿出门没带这么多钱，俺写个契约，过后送过来。”
那女人摇头道：“那可不行，你们领着孩子扔崩一走，叫我上哪里找去？现钱交易，一手交钱，一手交人！”
他仨确实没带多少钱，这可犯了难。
芳华突然想起马车还在村东头呢，何不向车把式先借些银子来？
她对尚璞耳语了几句，让倩儿裹着芊儿不动，她一路小跑去村头找车把式去了。
那车把式是个穷汉，哪有什么银子，加之又听她说是为了“买”一个人，便是有银子也不敢借。
芳华很失落，只好垂头丧气地往回走，再去央告那女人宽限一二。
她来到芊儿家里，失望写在了脸上，一看就知没借到。尚璞不由得叹了口气，看看芊儿，此时她已在倩儿怀中暖和过来了，脸上也有了血色，正眼巴巴地看着他呢。
尚璞动了动嘴，用尽了力气才说出口：“芊儿，你也看到了，伯伯今儿没带钱来。你先再在家里待一天，待我们回去凑钱。明儿再来接你。”
芊儿满脸是泪，却又懂事地点点头。
那女人听了，怕他们回家想明白后，不再来了，就阴毒地说：“哼，过了这个村就没了这个店了。赶明儿就卖她到窑子里，可不止这个价。”
尚璞大惊，叫道：“你这是贩卖人口，我要去官府告你！”
女人听了这话，便狠命摇头说：“不卖了，不卖了，你们也甭想买了，走吧，快走！”说完，就从倩儿怀里往外拽芊儿。
芊儿吓得紧紧抱住倩儿，倩儿也抱住芊儿，三个撕扯起来，把倩儿的领口都要扯裂了。
芳华看见倩儿的内衣领口，突然心里一震，叫一声：“住手！别再撕巴了，俺有钱了！”说着，她毅然解开怀，从内衣里扯出一只明晃晃的金锁来。
尚璞和倩儿一见，忙叫一声：“那可不行，金锁不能用，说什么也不能用！”
你道为何？原来这金锁是芳华成婚后，她奶奶留给她的一个念想，奶奶亲口说那是传家宝，能抵得她老人家一半的嫁妆呢，芳华天天戴在身上，须臾不离！
今儿情急之下，她见到倩儿被扯开的领口，一下想到了它，便把它拽出来了。
那对狗男女一看这宝贝，惊得瞠目结舌，心道：“乖乖，这金灿灿的东西，做工又那么精巧，个头这么大，还不得买下半个镇子上的赌坊啊？”他俩四双贼眼，盯着它就移不开了。
尚璞和倩儿也知道它的价值，都极力阻拦。
那一对狗男女更怕她反悔了，就一唱一和地说：“是人金贵？还是锁金贵？你们自己掂量！哼，赶明儿来，可就见不着她了，把她卖给人牙子了！”
芳华看看金锁，又看看芊儿，大颗的眼泪落下来，颤声对倩儿说道：“它也只是个哑物，一块金疙瘩，整天坠得我脖子酸疼。今儿能拿它换回一个鲜活的妹妹，以后俺姊妹仨在一屋里朝夕相处，想想也值了！”
倩儿想了想，也只得点了点头。
芳华狠狠心说：“你们……拿去吧。”
说完，转头递给了那个坏女人。
那女人喜得狗颠儿似的，双手捧过去，还掂量了几下，喜滋滋地让男人去开房门。
那个男人也喜出望外，忙开门让进屋里，还让水让茶的。
女人给芊儿找了一身破棉衣，又收拾了几件旧衣服和几块干粮。倩儿麻利地给芊儿换上棉衣，又让她吃干粮。芊儿饿了三天了，差点没噎死！芳华赶紧喂了些水，才缓过来。
三人待芊儿吃完了东西，领着她出门。那对狗男女还假惺惺地送出门外呢。
尚璞弯腰走在石路上，内疚地靠近芳华，弱弱地说：“你别难过。那金锁……等以后有钱了，再替你赎回来。”
芳华看了他的样子，心中不忍，故作豪爽地道：“什么话？我高兴还来不及呢！以后咱们一块和和美美地过日子，比什么都强。”
说完，一手牵着芊儿，一手搀着尚璞，踏雪向村外走去。
芊儿还问尚璞：“伯伯的腰怎么了？怎地连腿也瘸了，还疼吗？”
尚璞摇摇头。
他们来到村口，都惊呆了，哪还有什么马车？只看见漫天飞雪，街头空无一人。
原来那车把式知道了他们是来“买人”的，心中惊恐，怕惹上官司，车钱也不要了，紧挥几鞭子，赶车跑了。
这下四人可犯了愁，路途迢迢，又有积雪，几时能走到家？
芊儿却不知忧愁，她也不知路途远近，却像鸟雀出笼一般，高兴着呢！她满地乱跑，也不怕手上的冻伤了，还抓起雪来扬撒，边跑边笑，那一串一串笑声，感染了尚璞夫妇，大家心里也敞亮了起来，便一起携手同行。
出村走了一会儿，来到岔路口，身后驶来一辆驴车，倩儿赶紧拦住，问明恰是去城里的，便说好搭乘他的车。
这个车把式是个好心人，便让他们上车，还一直把他们送到了家门口。
尚璞谢了又谢，说要回家取钱，重重回报他。
众人下车时，却见自家门外站了四个官兵，腰里还都挎着腰刀。尚璞吓了一跳，——他已有些怕官了。
就见小石头从院子里跑出来，见了尚璞，冲院里喊着：“师父回来了。”
随即又出来了两个兵，接着快步走出一位白发苍苍的人来，眼睛四处张望，越过尚璞去揭车帘，见里面坐的是女眷，吓得赶紧放下手，又折回来问：“哥哥在哪里？哥哥在哪里？”
尚璞佝偻着身子，扶杖抬头看着他，既不知他是谁，也不知他在找谁，只好问一句：“敢问军爷，您找哪位？”
这一句话，把个军爷问愣怔了，他觉得声音这么熟悉，忙立住脚，端详尚璞的脸，突然噗通一声跪倒在地，哭道：“哥哥，是你吗？你怎么变成这个样子了？这都是怎么着了？”
尚璞还追问：“你是哪个？”
那人颤声说：“我是你弟啊，你那不才的学生，钱易啊！哥，你受苦了！弟来晚了！”
尚璞大惊失色，忙捧起这人的脸来看，见这满头白发、瘦骨嶙峋的小老头，果然依稀有钱易的模样。
尚璞惊得立足不牢，一下跌坐在地下，问道：“兄弟，你，你怎地变样了……老得连愚兄也不认得了？”说完，与钱易抱头痛哭。
这时院内又走出青桐来，立在台阶上，看着他二人，也伤感地流泪。
芳华和倩儿扶着芊儿从车棚里出来，看了这情景，也懵了，——她俩也都不敢相信，眼前这个白头发的小老头，就是往日那个生龙活虎的钱易！
青桐招呼众人来到家里，还未等尚璞落座，钱易就从怀里掏出几封书信来，都是青桐写给他的那些告急信。钱易双手递给尚璞，跪地说道：“哥啊，请你宽恕小弟之的罪过，这些信，弟，弟没能及时看到哇！这几年，我虽在水师中供职，却终日奔波在外，行不离鞍，栖栖遑遑，无以为家。此番我回到军营中，见了这些书信，心急如焚，恨不得即刻插翅飞到哥哥这里来。恰逢李中堂招我进京，我便假道打马飞奔而来。刚才听了陈兄弟告诉我，恩师已遭歹人荼毒。弟听了，痛彻心肺，只恨自己无能，未能保全师父，罪该万死！”
尚璞连忙搀起他来，说道：“这哪能怪罪贤弟？我早说过，贤弟是个官身，行动不由自主。再者，我那些倒霉事都已过去了，还提它做甚？”
青桐说道；“这话说的是。哥，你我遭遇的事，刚才弟已向钱将军都说过了，把他急得什么似的！他未曾回信，咱也不要责怪他什么，那是因为他军务繁忙，又管着军需，为了筹集水师军费，天天奔波在外，不曾看到书信。大家不见他满面沧桑吗？钱大人的艰难，也已和我说过了，谁不见哭兴悲？”
原来，这些年钱易着实不容易，——他为了帮助李大人筹建北洋水师，在仕途中也备受熬煎，终日就像被人驱使的鹰犬一般，为筹集水师经费操碎了心。最令钱易头疼的是，朝廷大员之间，封疆大吏之间，及朝廷大员与封疆大吏之间，或因政见不同，或因私人恩怨，或因权力之争，勾心斗角，掣肘拆台，他夹在中间，左右为难，举步维艰。为了筹军饷，他食不甘味，寝不成寐，不知磕了多少头，说了多少话，跑了多少腿，总不见大的成效。——毕竟朝廷的银子有限，只能拆东墙补西墙，钱易使出浑身解数，费尽周折，好容易才勉强应付。
这次钱易回水师时，才看到青桐和尚璞的信件。他不看则已，一看心如油煎，便马不停蹄赶到这里。然而为时已晚，两位知己好友俱已遭到摧折。
此时钱易见恩师已然身残，心中又恨又愧，不由得捶胸顿足，一再责备自己。
尚璞和青桐听了钱易的诉说，知道他仕途艰难，也不禁扼腕叹息。
三位贤士，蹙眉相对，一筹莫展！
欲知后事如何，且待下文分解。