彭公走后，尚璞对官场失望透顶，愤懑、沮丧、无助……，这些负面情绪与日俱增。
后来他彻夜无眠，人就像丢了魂儿似的，整天昏昏沉沉的。
尚公任欲为爹爹把脉，开药方安神助眠，尚璞却拒不就诊。
尚公任没法，只好请陈家父子过来。陈老爷子亲自把脉，尚璞不好推辞了。
陈老爷子的药虽能使他入梦，然而也只迷糊一时半会儿，很快便惊醒，浑身大汗，又瞪着大眼，通宵达旦。
青桐转而替他针灸，疗效方才持久些。这日他又来针灸，尚璞摇摇头说：“兄弟不必费事了，我病不在身，而在于心，无药可医。”
青桐留下来陪他说话，倩儿置酒，二人痛饮。
尚璞流泪道：“愚兄自幼孤苦，幸蒙恩师抚育长大，十年寒窗考了个秀才，本想为天地立心，为生民立命，为先圣继绝学，为天下开太平。不料恩师却又早早亡故，自己衣食不济，不得不辍学教书。不经意间亦身入官场，岂知其中竟昏暗至此，我大清的江山社稷，早晚断送于这蝇营狗苟之辈。芸芸众生，生于末世，覆巢之下，安得完卵？奈天下苍生何！”
说完，抱坛痛饮，酩酊大醉。
自此，尚璞日日买醉，借酒消愁，逐渐成瘾。
这一天，尚璞从沉醉中醒来，百无聊赖。转头环视时，眼光落在了恩师留下的那块端砚上，不知怎的，这块陪伴了他半生的砚台，竟然又唤醒了他那沉寂已久的修身、齐家、治国、平天下的夙愿！
许久不作画的他，心念一动，便又拿起画笔来，呵了几口热气，化开冻笔和那砚池中的墨汁，画了一幅水墨雄鹰展翅图。
却说芳华和倩儿早早起来，去厨下备饭，——因担心尚璞的身体，许久以来她俩一直是亲奉汤水的。
今见相公精神甚佳，早起作画，深感宽慰，忙与倩儿钉在壁上看了，十分赞赏。
倩儿面带喜色地说：“待会我把它好好裱起来，挂在中堂上。”
尚璞摇头道：“裱好就行，不用挂。以后若再遇见像彭公那样的好官，赠给他就是了。”
芳华听了，冷笑道：“嗨，天下哪有那么多好官？不是我说你，你已年逾不惑，处事却总是太过天真。如今，三条腿的蛤蟆好找，一心为民的好官却难找！”
倩儿也点头说：“就是呢，人都是会变的，一进了大染缸，就会染得如乌鸦一般黑。单说你那好钱易兄弟吧，他本来也不错的，可后来咋样了呢？自从他当了那什么将军，可曾来过一封信吗？唉，咱家摊上那么大的事，给他写了那么多信，连一封都没回！哼，人家当了大官了，眼里哪还有咱这小老百姓？”
尚璞不愿听她俩说自家兄弟的坏话，然而一时却也无从辩驳。他肚里憋气，只好长叹一声，摸起拐杖，一瘸一拐地走到厢房门口，突然大声吆喝一声，督促乔载智、小石头和几个孩子去书房里读书。
这天傍黑，尚璞又是一场大醉，抱着个酒葫芦沉入梦乡。
早晨起来，尚璞呆坐时，突然想起一件事，就趁着芳华、倩儿在跟前，郑重地说：“哎，你俩，——我有一桩心事，一直搁在心里，七上八下的，想尽快把它办了。”
她俩忙问啥事。
尚璞说：“就是那个芊儿，昨晚我梦到她了。她在梦里说，自从奶奶死后，她衣食无着。她奶奶可是因我而死的，明儿我就去她村里，把她接到咱家来住。”
她俩听了，顿时想起此前人们传言他纳妾的事，今见他残疾了还要接她来，心里顿时五味杂陈。
她俩对视了一眼，都沉默不语。说来也怪，她俩共侍一夫，心中毫无芥蒂，反而再容不下第三个人掺和进来。
芳华见尚璞痴痴地望着她俩，等待下文，心想：“他倒也是个痴情汉子，念在她奶奶因他而死的份上，就退让一步，成全了他俩吧。”想到这里，她万般无奈地点了点头。
倩儿见主母已点了头，也只好顺从地答应一声。
然而，两人毕竟内心不畅快，都冷着脸不再看他。
尚璞百无聊赖地看着外面，那树梢飘零的残叶，地面凝结的残雪，令自己心中的寒意更浓了。
严冬的早晨，处处寒气逼人。尚璞带着妻妾，坐了昨日雇好的马车，一路颠簸着往芊儿的村庄驶去。
路上，天气又阴晦了。芳华和倩儿都穿了厚厚的棉衣，坐在车篷里揣着手，腿上盖着一条被子。她俩一再让尚璞也进来坐，别老在车头，腰腿受了寒不是玩的。
尚璞不做声。
车把式也问他：“这大冷的天，先生不在城里待着，跑到乡下干嘛去？”
尚璞只回一句：“走亲戚去，再跑快些。”
车子在芊儿的村头停住了，因下了雪，村内又多是石路，马蹄打滑，车把式只在村头等着。
尚璞还记得芊儿的家，在村西头，孤居村外。他只好佝偻着身子，领着妻妾，一步一滑、一瘸一拐地行走在石路上。
途经一户人家时，有个老叟出来抱柴禾，他看见尚璞，虽然以前见过，此时却不认得他了，因他弯腰瘸腿，已像个风烛残年的老人了。
尚璞向老人打听芊儿的近况，老人叹口气说：“芊儿？那孩子命苦。她奶奶死了，又没个近亲，只有旁支。族长就让他的一个堂侄管她吃喝，只是一件，她的房子须归他堂侄所有。嗨，这样也好，强似一个人活活饿死呢。族长逢人就夸，说他堂侄对待这孩子挺好，他有时去看，还曾见她捧着肉骨头啃呢。嗯，这都是别人的家务事，外人也不便打听，还是少掺和些好。”说完，抱起柴禾家去了。
尚璞听了，心下大慰，便携了妻妾，沿着崎岖的石路往芊儿家里走去。
遥看官府为她重建的房子，孤零零地立在村西，虽然孤单，倒也挺拔，与村中低矮的茅舍截然不同，有种鹤立鸡群的感觉。——那是胥吏有意为之，以示对尚璞给她家特殊的关照。
三人来到篱笆院前，却见铁将军把门，篱笆门被锁得牢牢的，院子里也静悄悄的，看样子是家中无人。
三人很失落，只好揣着手在门口等待，因脚冷，都跺着脚逡巡着。
等了一会儿，总不见人，倩儿说要不咱们回去吧，等暖和了再来。
尚璞正在犹豫，却见院内篱笆墙根有一个人从狗窝里钻出来。只见她身形瘦削，头发凌乱，上面沾满了稻草，脸上瘦得像刀削似的，腮帮和耳朵上满是冻伤，蜷缩的手指沾满泥灰，手背上也有几处冻伤，单薄的破衣烂衫裹在身上，越发让人觉得她瘦骨嶙峋。
她瞪着两眼，揣着两手，哆哆嗦嗦地来到柴门前，怯生生地问：“谁呀？大人不在家。”
三人吓了一跳，尚璞定睛一看，那凄美的小脸，不是芊儿是哪个？
他万万想不到这孩子竟落到这步田地，眼泪瞬间就下来了。他扔了拐杖，伸出颤抖的手，想探进篱笆抓住芊儿，芊儿吓得倒退一步，不敢过来。
尚璞说道：“别怕，我是你尚伯伯……”
那孩子仔细打量了一下，见这个身子像弓一样的人，那脸庞确有尚伯伯的模样，才将信将疑地走上前，又仔细辨认了一下，果真是他！
她“哇”地一声哭出来，喊道：“尚伯伯，俺奶奶死了，俺的房子给人家了，他让我住狗窝，我冷。俺在窝里三天没吃东西了，我饿……”
尚璞说不出话来了。
芳华和倩儿也早已忍不住了，齐刷刷地扑到篱笆门前，一边晃门一边说：“妹子不要怕，姐姐来了，姐姐在呢！”
尚璞见那篱笆门扎得很牢，还布满了葛针，心中大怒。他想了片刻，一下抓起拐杖，佝偻着身子一瘸一拐地往回走。
芊儿以为他不管她了，隔着篱笆墙喊“尚伯伯，尚伯伯……”直到他转过屋角看不见了，她才又缩手缩脚地站住，回身去钻狗窝。
芳华和倩儿怕尚璞在雪地上滑倒，忙追过去。
你道尚璞去哪？原来他心中气急，想起老叟的话，说是族长将她交给他的堂侄照管了，房子也归了他，便去找族长评理。
然而却不知哪是族长的家，他仨来到那位老叟家门口，叫出他来，说了芊儿的惨状，气愤地问族长在哪。老叟却不愿管闲事，只说族长在镇上有铺子，天冷了就到镇上过冬。
他仨又问他的堂侄在哪，老叟说：“谁知道呢？他和他浑家都是好吃懒做的人，横竖不拉理，又好赌，估计这会子正在镇上的赌坊里呢，也未可知。”
尚璞听了，看看阴霾的天空，雪花舞得密了些，天寒地冻，一片肃杀。他往地上杵了杵拐杖，掉头毅然往村外走，他要坐马车去镇子上找他们评理去。
正在这时，老叟指着远远的两个人说：“那不是吗，有时人很邪门，说着说着他俩就来了。”
他仨转头一看，只见朦胧的雪絮中，相扶着来了两个人，男的四十多岁，带着狗皮帽子，穿着厚厚的棉袄棉袍，身边是个妖冶的女人，穿着貂皮大裘，还有个狐狸毛斗篷。
二人未到近前时，那老叟已吓得偷偷溜进家里，把大门关得严严实实的了。
尚璞叫住那俩人，问男人道：“你俩可是族长的堂侄？”
那男女一愣，问道：“你是谁？问这个作甚？”
尚璞不回他话，质问道：“芊儿的房子归你住了，你却为何让她住狗窝？又不给吃的，也穿不暖，这寒冬腊月的还穿单衣！你的良心被狗吃了吗？”
那男的大怒，骂道：“你狗拿耗子多管闲事！这村里除了族长，没人敢管我！你是从哪里钻出来的？哪凉快哪待着去！”
尚璞大怒，喝道：“大胆，我是分守道衙门的帮办，是由道台大人亲自委派的，来查访她家灾情好转没。分巡道大人与我也是老相识，凡诓骗他人房屋的人，一律以夺人财产论处！你占了她家的房子，却将她赶进狗窝，须严惩不贷！”
那人一听，心里害怕了，忙换了一副笑脸道：“失敬失敬！可不是小人强占他的房屋，是族长召集合族人公议，让小人夫妇照管她的，这才搬来同住。可惜她太顽劣，整天挑吃捡穿，人又懒，她在屋里住不惯，只喜欢抱着狗睡。嗯，有一回与狗争肉骨头啃，生生地把狗给气死了，她就独自占了狗窝。小人夫妇也看着不像样，打骂了几回，但她在里面住惯了，不愿回屋里住。今儿大官人您来查访，正好训诫她几句，她必是顺从您的！”
尚璞听了，差点把鼻子气歪了。然而此番为的是来接芊儿的，也不能与人斗气，只好说声：“这哪能听你的一面之词？待我带她回衙门细问。”
说完，冲妻妾使个眼色，返身跟着那俩狗男女回芊儿家。因尚璞佝偻着身子，腿也瘸了，男人还多瞥了他一眼，心道：“官府委派一个残废来回访，真是衙门里无人了。唔，这两个小娘子倒是娇艳可人，如今官差出门，竟也找女伴了？”
他俩眼不住地往芳华和倩儿身上瞟，他浑家瞪了他一眼，他才收起心猿意马。
这里芳华和倩儿搀扶着尚璞，三人紧跟慢赶，好容易又来到芊儿的家，男人掏出钥匙打开篱笆门的锁，芊儿听到哗啦啦的锁链响，又从狗窝里钻出来，一眼就看到了后面的尚璞，惊喜地叫到：“尚伯伯！”
那一对狗男女一听，用狐疑的眼光重新打量他仨一番，这才说道：“哦，你该不是被衙门逮起来的那个姓尚的吧？哈哈，咋地，今儿放出来了？是来迎娶新人来了？”
尚璞闻言大窘，芳华和倩儿也满脸不自在，竟一时不知如何出言搭救芊儿，
欲知后事如何，且待下文分解。