话说乔向宽正跟老田说笑呢，谁知老田脸上却不自在了，让这位染坊的掌柜的疑心账房先生做了假账。还不待他说什么呢，老田忙给自己打圆场，呵呵笑着说：“那敢自是要入账的，分厘不爽！”
孟达礼在一旁听了他们的对话，叹口气说：“唉，如今行行都有来钱道儿，坐地来钱。只有俺这务弄庄稼的人，整日靠死力气过活，累死累活一年下来，也只是混个肚儿圆。”
乔向廷听了，说道：“叔，你这话可说的不在点子上，你哪是侍弄庄稼的人？你是读书人呀，肚里学问深着呢！”
孟达礼听了，脸上起了红晕，惭愧地说：“唉，贤侄见笑了。虽说我也曾读过几年书，却又考不中功名，去县学赶考，白白把银子钱洒在水里罢了，反不如在家一心务弄庄稼呢！”
乔向廷说：“务弄庄稼是我这等老实无用的人干的事。但凡有能为的，谁肯像鸡一样在土里刨食？”
乔向宽精于算计，听了这话，就说：“老弟你大可不必这样说！你家里平日养着长工，农忙时又雇着短工，他们都是种田的好手；另还有几家佃户替你种着田地，如今又盘下了乔慕贵的油坊和织坊，田里收着粮食，还有你那坐馆行医的亲戚还时不时地给你送金银来！哈哈，还有跟你过得滋润的呀？”
乔向廷笑笑说：“三哥你过奖了！俺这小门小户的，虽有几亩薄田，留下五七亩自己种着，剩下那些地都租给穷人了，我也不忍心多收租子，进项极少。说起那两处作坊，没得叫人笑话，在我手上半年多了，一个也没开张！”
不料乔向宽却说：“没开张的好。你要不开张，日子还好过些。如今这世道，兵荒马乱的，生意越来越难做了，就是做出东西来，往外卖也是个事儿。听说没？这何家村开锡坊的何大拿，他儿子前些日子被人劫了，他家作坊里的锡器还供奉官家呢，一做大了就被匪徒盯上了——也怪他自己，不该露富！唉，夜里一次次地往他家扔飞镖，镖上钉着信，光银子就勒索了好几回了，足足几百两银子进去了，眼见人财两空，只好报了官。——据官府的人说，这一准是山里的土匪干的，因为他们的瓢把子是擅长使飞镖的。”
大家听了这一番守业为安的道理，都点点头。老田也说道：“嗯，我外出收帐时也听说了。听官府的人说，这伙土匪是捻子余孽，给剿散了的，就啸聚山林，打家劫舍。”
乔向宽又叹道：“唉，这年月，有钱的人日子也不好过，遭人妒恨，容易被人算计，还不如穷要饭的呢，就比如住在咱村寒窑里的，每天睡到日上三竿，也不怕人来抢他。那辛勤劳作的，反而食不果腹！唉，这是什么世道呀！别的不说，就说我这染坊吧，前些年生意还好，一者因我家的手艺好，二者我从来都是用最好的染料。然而近几年却一日不如一日了，倒不是做工不用心，也不是我偷工减料，是因为城里来了卖洋布的，纹理又好，颜色又靓，质地摸上去也滑溜细腻，大家都爱穿洋布了，谁还费劲来染土布呢？唉，生意难干，还不如趁早关门！”
几句话说得乔向廷心灰意冷起来。说乔向宽劝乔向廷的织坊暂且别开张，还不待乔向廷言语，老田说：“这话说的是！你看我身上这稠袄，还有这袍子，都是洋纱稠做的，比自家织的土布强多了，还不掉色呢！这也是托大姑爷的福，他去年来家时替我从城里捎来的；如今也不必去城里买，隔三差五就有商贩到村里来叫卖。那些平时大门不出、二门不迈的女人们，一听说又来洋纱绸了，什么禁忌也不顾了，奔着人家布贩子去赶，抓着喜欢的就不撒手，小哥长小哥短的叫着，呵呵。”
乔广善又稍微咳嗽一下，清了清嗓子，待大家都不吱声了，他才说道：“话虽如此，但洋人的东西也并不都那么便宜，要看他卖给咱的是什么东西。洋布为什么比土布便宜呢？因为他们织布都用机器了，一个机器能顶十多个工人呢。可是有些稀奇古怪的玩意，就贵的吓人。说出来你们也许不信！大姑爷在城里衙门里做事，见多识广，他曾说：道光年间英夷所贡的杂物中，有一样东西叫自来火，就是一根小木棍，长仅盈寸，它的一端涂有五色洋药，一擦就着火，士大夫见了都惊诧莫名，以为是鬼火呢。后来大姑爷在衙门里也用，叫它洋火。刚运进来时，一包要卖一百两银子，一盒折合十两银子呢，一盒也就十来根，点一根就合一两银子。唉，除非是显宦，要么是富商豪，寻常人家实在点不起！”
孟达礼和乔向宽听了，都大眼瞪小眼，半晌才说：“哎吆，洋人还有这种奇巧玩意儿，先不说它贵不贵，单说它是咋擦着火的呢？难不成擦着时还要施符念咒？真是神道！”
乔广善眉飞色舞地说：“不瞒诸位，小老儿家里就有洋火，点灯我是不许家里人用的，点火烧饭我也不许家里人用，我只用它点香，供奉祖宗。嚯，好用，好用！”
乔向宽眼馋什么似的，说：“要早知道这些，我宁愿花上几两银子，也弄几根来使使。”
这时一旁侍立的一个家人忍不住了，说：“田先生夜里算账，点灯时也曾用过一次，我见过的，以为他是变戏法来着，今儿才知道那是洋火！”
老田大为紧张，连忙看东家，辩道：“那是大姑爷来时我请他吃旱烟，他从怀里掏出一盒，一擦就着。我也是第一次见呢，觉得很神奇，他便给我留了两根，说是衣服上也能划的着。当天夜里我实在忍不住，点灯就不用拼打火镰火石了，索性划一根试试。不料却划得狠了，把那一头擦断了，我才知道须要讲究力道的！。唉，一根白瞎了，把我心疼的什么似的！第二根就小心多了，不轻不重，一擦就着，点了灯，也觉得屋里分外亮堂！”
乔广善笑了笑，并没有责怪他什么。
乔向宽嘴里仍啧啧响着，着实替他惋惜那第一根，连声说：“唉，这么金贵的东西，真是白瞎了。我家里总是用火镰火石，磕打半天也不见个火星儿，好容易引着火纸捻子，有时潮湿，又灭了；再者吹得狠了，又吹灭了，急死个人。不怕诸位笑话，有一次我浑家去灶前点火做饭，拼打了半天，好容易有个火星子蹦到火纸上，她赶紧去引软柴禾，撅着个腚吹气，火还没旺起来呢，她就一口接一口地吹，许是吸进凉气的缘故罢，她一边吹着，一边出了个虚恭。我看了好笑，就说我的女人属风箱的，一撅腚就两头出气！说的她笑得再也吹不出气来了……”
他还没说完，大家就哄堂大笑起来。
孟达礼嗔怪他说：“不雅！不雅！我在家听你婶子说，侄儿媳妇是最好的，你不该在外头编排她！”
老田也说：“是呀是呀，裙钗私密的事，还是不要外道才好。你不闻我家乡一件骇人的事？有一家新娶了个儿媳妇，那新媳妇倒也贤惠，知书达理的。有一天她随丈夫去上房里请安，因她刚嫁过来水土不服，可能肚里不舒服，磕头时不小心出了个虚功，且弄出响声来了。当时也怪她那公公为老不尊，不禁偷笑了一下。这一下可惹祸了，那媳妇又羞又臊，回屋哭了一天，夜里就上吊了。她娘家人当然不愿意了，合族的人来闹，把他家的锅都砸了。所以说这些私密小节，还是不要外道才好。再说，哪有在外编排自己屋里人的呢？”
乔向宽笑着说：“我倒不是编排她，只是今儿知道了有洋火这玩意儿，就想起浑家点火做饭时费的那洋劲了。又记起她那次不堪的模样，忍不住就说出来了。唉，不论贵贱，明儿我就托人去城里买几盒，那么屋里人再也不用两头出气了……”
一语未了，就听门外有人说：“什么东西两头出气呀？”大家抬头，见乔广亨由掌柜的陪着，背着手走进来了。
只见乔广亨，头戴一顶瓜皮帽，身穿绣着“寿”字的长袍马褂，脚上穿一双长筒布鞋，稀疏的头发梳得溜光，脑后的辫子有点黄，但也编的有条不紊，可见他出门前是着意打扮了的。他在门外听到乔向宽说两头出气的事，进门就问什么东西两头出气。他这一问，大家又都笑起来了。
乔广善就说：“没什么，说的是你老哥吸水烟，吸也冒泡，吹也冒泡，进进出出，两头出气呢。”
大家听了，又都笑得前仰后合。
乔广善待众人笑够了，就招呼正式落座，于是为排座次而彼此歉让起来，争执不休。乔广亨口口声声说由他来做东，身子却站在客位上一动不动。乔广善径自去主位上坐了，然后静观大家谦让。他的意思是原本为乔向廷解恼而设宴，正该由他坐首位，然而看乔向廷的意思是他不愿坐，他说还有两位长辈在这里呢，自己不敢僭越，又说自己年轻，该坐在下面斟酒，还说自己有孝在身，不能饮酒。
推让的结果是乔广亨坐了客位第一。第二位又颇费了一番周折，因孟达礼按庄乡姻亲论起来，是乔向廷和乔向宽的长辈，这两个“向”字辈的，都推让他坐第二位，然而孟达礼是个“识礼”的人，他知道乔广善的用意，再者自已只是个家道中落的读书人，连那开染坊的乔向宽都比自己有钱，更何况还有个如日中天合县敬仰的乔向廷呢！因而他耸肩缩颈，说什么也不坐，只推乔向廷坐。乔向廷见他诚心不坐，只得又推让乔向宽。乔向宽精灵鬼怪的，更是不坐。大家推来让去，总无了局。后来族长发话了，指定乔向廷坐，说是为了给他解恼嘛！大家这才消停了，依次落坐。孟达礼坐了第三位，然后是乔向宽、李老四。老田坐在末位，每有菜传上来，由他接着。
乔向廷见满桌都是鸡鸭鱼肉，迟迟不肯下箸。乔广善见了，忙道疏忽，一叠声地叫外面传素菜上来，并让跑堂的伙计进来，问：“店里可有素酒？”
店小二却不知何为素酒。
乔广亨骂一句：“蠢材！素酒就是薄薄的米酒、果酒之类，只要不是太烈就好！”
店小二恍然大悟似的说：“小人晓得了，柜上常卖的都是村酿米酒，并不太烈，可算得素酒？”
乔向廷却并不想饮酒，连声辞谢。乔广善劝道：“多日不曾见面了，今日素酒也不用一碗，怎么过得去？小老儿带来了两坛陈酿，只怕性烈，如今只好用柜上的米酒罢。”
众人也再三相劝，向廷只好答应。
素酒素菜传上来，摆在乔向廷面前，老田忙替他斟了酒。
乔广善端起黑瓷酒碗，环顾众人，望空浇奠，祝道：“愿逝者在天之灵早得超度，往生西方极乐净土。”
乔向廷听了，想起了自己做的梦来，心知老父已自成神，掌管一方土地，心中稍感宽慰。大家随着族长一起浇奠，尽礼已毕，方才叙家常，行酒令。
酒过三巡，菜过五味，族长说道：“向廷侄儿事亲至孝，真是我族中楷模。我小老儿活了大半辈子了，无日不以孝悌为本。论起来，我族世代安居在此，繁衍生息，村里也有百十户人家，虽则偶有鸡毛蒜皮、小偷小摸的事，然而总体上是好的，民风淳朴。我小老儿忝为族长，只觉省心得狠呢。不过我深感遗憾的是，从咱这祖辈上起，就从没出过当官的，那也是没法子的事，因为官老爷都是天上的星宿，顶戴都是命里带来的！”
乔向廷听了，一下又勾起了自己望子成龙的念想，暗暗发誓一定要让儿子好好读书，无论如何也要博个一官半职，改换门楣，且喜其聪慧善良，连私塾先生也说过：孺子可教也！想到这里，他不由得涌上一份喜悦。
欲知后事如何，且待下文分解。