且说李老四，到了乔广亨家里，家人往里通报。这时乔广亨正搂着紫嫣，歪在炕头吸水烟呢。乔广亨听说地保来了，忙说了一个“请”字。
李老四来到了屋里，去上首椅子上坐了。乔广亨一边吩咐紫嫣上茶，一边问：“地保老爷，今儿怎的这么闲？”
李老四笑了笑，道：“享爷真会说笑，小人可经不起您张口称呼‘老爷’！”
乔广亨嘿嘿笑着说：“你毕竟是吃半碗官饭的人，所以大家管你叫老爷，这是正理儿。你和俺们这些平头百姓们，不在一个屋檐底下站着。”
李老四说：“小人吃半碗官饭不假，可我感觉自己就是被人使唤的牛马，整天催粮收税的。可如今追讨皇粮国税也难，当差大不如从前了，有时为了一点屁大的事，上头吩咐下来，直让我跑断腿、磨破嘴，最后也讨不来官老爷的一张笑脸。”
乔广亨听他诉当差的苦，还以为他是来催官粮的呢，就惫赖地说：“如今俺家城里的铺子不景气，乡下又欠收，虽已秋风凉，却恰似那青黄不接的光景呢。老侄子你替叔斟量斟量，可拿得起拿不起？”说完，斜瞪着眼睛上下打量着李老四。
李老四一见他这副奸滑模样，就气不打一处来，他呷了口茶清了清嗓子，说道：“瞧您老说哪里话呢？您就是借我一百个胆子，催官粮我也不敢先从你家催起。我这回来，一是多日不见，专程来探望您老人家；二来呢，是替我家老泰山请您出去喝酒的；三呢，我也顺便探望一下你家慕贵兄，自从那次我把他从巡检区里捞出来，就一直没再见过他的面，也不知他忙些什么呢，难不成又去做大生意了？”
乔广亨听他提起儿子那段不堪的往事，脸上便讪讪的，只得说：“哪里话？俺平头百姓，哪有什么生意好做？”
李老四话题一转，说：“哈哈，说起生意，我这里倒有个巧宗儿。前两天我去城里公干时，听人家码头上人说，新来了一个漕运总督，兼署河道，正张罗着修河固堤呢。这可是件大工程，谁要是能揽过来，准能赚个盆满钵满的！我思来想去，满眼里挑不出几个能干的人来，也只有慕贵兄常年在外面跑，见多识广，他要能跟我合伙，把那河堤的工程揽过来，那银子钱可就像河里的水，哗哗地往家淌，一辈子也花不完呢！”
乔广亨听了他这一番话，一时云里雾里，心想：“有这等好事，他怎会来告诉我？可别忘了筹办军粮时，那里面出的幺蛾子！”想到这里，他露出质疑的神色，呼噜呼噜地吸水烟。
紫嫣在内室听外面没动静了，便出来续茶，李老四见了她那妖娆的样子，呆柯柯地盯着看，乔广亨几次端起盖碗来让茶，李老四却浑然不觉，只顾看。
这紫嫣每日里闷在家里陪着个老头子，平素也不见一个生人，今儿见有男人来了，正好出来招惹一番，于是故意拿出烟花风情来，扭呀捏的。乔广亨脸上不悦，使劲墩了一下茶碗，盖子被颠得当啷一响，李老四吓了一哆嗦，差点把盖碗掉在地下，这才回过神来。
李老四吃这一吓，竟然忘了再吊吊乔广亨的胃口了，就把自己如何与张大户攀亲，张大户又如何讨得漕帅的赏识，漕帅如何委了他管修河堤的差事，如此这般和盘托出。——这足见李老四不是个干大事的人，稍一惊惧便失去了自我，难怪他以后被乔慕贵耍呢。
李老四说完了这些话，乔广亨忽地从床头坐了起来，移到他下首的椅子上，躬身陪他坐着，又招呼紫嫣出来续茶，还让他水烟。李老四这时谈到正事了，却也清醒起来，单刀直入地问他父子可有兴趣揽这桩生意。乔广亨是吃过做官商的甜头的，当然愿意喽。
这时李老四话锋一转，说：“咱先明后不争，把丑话说在前头：若论出钱办事，我是不名一文的；若论托门路办事，呶，姻亲关系就摆在眼前，我是可以牵线搭桥的。我只出这层关系，所有花销一概不管，但赚了钱咱两家五五分成。不知您老意下如何？反正花个千儿八百的，只要把工程拿下来，多了不敢说，三五千银子的进项，还是有的。”
只这些进项，就把个乔广亨引得心里发痒，他明白李老四为何来跟自家说了，因为别人家拿不出这么多打点关节的花销，这样说来，这事是十足可信的。他当即答应去跟两个儿子商量，砸锅卖铁也要凑出千把两银子。——他嘴上这样说，心里却暗笑李老四只知送银子，还不知人家官老爷喜欢什么呢，假使人家喜欢的是女人，你送这些铜臭气的东西能办成事么？所以打点关系不在钱多，而在精、巧、准！
李老四见他喜得手舞足蹈的，便又顿了一下，阴沉着脸说：“还有一件，你家可能忘了，当初慕贵兄把那两处作坊赔给乔向廷时，是我做的保。可如今人家要开油坊了，却发现慕贵兄从中做了手脚。”
乔广亨却也不知，忙问他做什么手脚了，李老四说：“他既威胁原来的师傅不能留在下家干活，又掘路挖坑的阻碍人家进料出货，这也太不地道了，让我这个保人的脸往哪里搁？”
乔广亨暗笑了一下，心说：“这么做不多，依我夜里就去把房子扒了！”但脸上却现出忿忿的样子，正言厉色地说：“这孩子咋能这么整！唉，你也知道，我年轻时忙着经商，对孩子缺乏家教，俗话说‘子不教父之过’，都怪我教子无方。他长大后闯了多少祸，想你是最有数。小时候我管不了他，如今长大了，又分家另过，我如何能管得了他？这些事我也气得沸沸的，可没法子，你叫我如何是好？”
李老四情知他说的也倒是实情，但这回有桩好买卖拿住他们了，又加之自己是当时的保人，管起来自然理直气壮，于是绷着脸说：“要依他这德行，那桩修河堤的生意我是不敢跟你家里人做了。我老泰山也有些家资，只是不曾经手这些事，如今有他大姑爷的本家在，正该去试试手。”说完站起身来，拔腿要走。
乔广亨见他说得真切，忙止住了他，说：“贤侄莫走，一切包在我身上，我就打发人去找那个孬种算账，要他亲去给向廷小员外道歉，去给人家油坊的师傅讲明了，就留在下家干活。至于掘的那路嘛，赶明儿我先打发人修复了，要是那畜生嘴里再说半个‘不’字，我就告他忤逆，拉到衙门里打死这个砍头短命的！”
李老四见了他这信誓旦旦的样子，才放下心来，于是借坡下驴，将两件事都说定了，然后又说起岳父请他出去吃酒的事。
乔广亨对吃酒并不热衷，懒懒地问：“承蒙你家老泰山看得起我，专程过来请我，他却怎地想起我来？什么由头请酒啊？我白受用心里觉得不安不是？”
李老四说：“因你们老哥俩许久不见面，我老泰山甚是想念。今儿特意在溪边酒肆里置酒，让我过来请您过去叙叙旧。”
乔广亨又问还有谁，李老四这才说：“还请了几个人，孟老夫子、染坊的乔掌柜，还有乔向廷小员外，大家一块聚聚。”
乔广亨一听这么多人，淡淡地说：“既然这么多人，多一个不多，少一个不少，我就不去了罢。”
李老四急了，忙说：“您老要是不赏光，岳父又责备我不会办事了，您就当疼我这个晚辈了好吧。”
乔广亨沉吟了一下，说：“论理族长设宴，保长来请，我不该推辞，可我近来身子骨儿虚弱，打发人去搬先生了。我若去了，岂不害人家白跑一趟？”
话没说完，只见家人来喜从外面跑进来，躬身行礼说：“老爷，我赶到集上，晚到了一步，那位老先生前脚刚走，伙计说是被外乡人接去了，得后天才回来。”
李老四鼓掌大笑，说：“哈哈，该着您老去喝酒！”
乔广亨苦笑了一声，却又想起来什么似的，说道：“承蒙族长和保长的厚爱，我听招呼也就是了。只是刚才听你说，请的客人里面有乔向廷，我家那个逆子却跟他过不去，见了面我脸上挂不住。再说，他老爹走了才几天啊？他重孝在身，就出来饮宴，似为不妥。我和他同席，也觉得晦气呢！”
李老四哈哈笑了几声，说道：“多少日子了，按说他早该除孝服了。这次虽是闲酒，我家老泰山说也顺便给他解恼呢。”
乔广亨听了，勃然变色，说道：“哦哦，原来是为人家解恼的酒，我更不去了！”
李老四忙说：“实则是吃闲酒，解恼只是顺水人情啊！再说，不看僧面看佛面，他有个结义兄弟，叫钱易，人家可是个将军呢，且是钦差大人的亲信，连本县的大老爷也都给他几分薄面，何况你我呢？”
乔广亨听了，这才不言语了，大概他深知民不跟官斗的道理，既然人家上面有人，他瞬间像换一幅面孔似的，和颜悦色地说：“是啊，是啊，他是个至孝的人，我心里也佩服得紧呢！如今族长约了他出来，我做东请大家吧。你前头先走，容我回内室洗梳一下，换换衣裳就过去。”
李老四爽快地答应一声，刚要走时，乔广亨又叫住他再三嘱咐道：“待会儿当着众人的面，你可别说什么工程的话；更不要提我那逆子威吓师傅、掘路挖坑的事，不然，我面子上真的过不去。你尽可转告向廷小员外，请他只管放心好了，逆子做的孽我来偿还，还治不了他了！”
李老四连声答应，一身轻松地走了。
他回到岳父家里，把说动乔广亨整治乔慕贵的话说了一遍，独不提合伙揽工程的事。
这一下，乔向廷心里的石头一下落了地，也觉得浑身轻松起来。
李老四又说了亨爷对他如何客套，如何让茶，如何让水烟，紫嫣如何妖娆等，乔广善忙止住了他的话，请大家去酒肆里喝茶去。
于是一行人跟着他，一路说笑着往酒肆里去了。
到了酒店里，掌柜的打躬作揖地接着，领到雅阁里就坐，伙计赶着沏茶倒水。
乔广善呷了一口茶，对账房先生说：“老田，这茶叶倒好，应是今年的新茶，不赖起城里大姑爷给捎来的毛峰，你尝尝，滋味怎样？”
老田听了，忙端起茶盅来抿了一小口，品嘴咋舌地说：“是呀是呀，滋味清香，恰如大姑爷从城里捎来的新毛峰。提起这话来，小人还要感谢老爷呢，大姑爷特特托人从城里捎来，老爷又特特地送了小人半包！小人只尝了一次，舍不得喝，剩下的白天放在桌子上，晚上放在炕头上，只闻茶香，就赛神仙一般！老爷待小人不外道，小人也一辈子念老爷的好，小人……”
乔广善微笑着摆了摆手，不再让他往下说，转头看着乔向廷，说道：“贤侄，你也尝尝，这是新茶。”
乔向廷向来不擅饮茶，他虽家境宽裕，却只有来了客人才沏茶，他自己并不讲究吃喝用度的；他只爱吸烟——近日接了父亲的白玉嘴儿旱烟杆和丝绸烟袋，而把自己的铜烟嘴儿烟杆和棉麻烟袋收了起来；每日也只是粗茶淡饭，只在节令或来客时才摆酒席，一家人也都跟着他清淡惯了。他虽素不饮茶，但听了族长的话，却也端起茶盅来呷了一口，连声叫好。
孟达礼说道：“善老爷，贵府大姑爷能想着给您捎这么好的茶叶来，自然也有人天天孝敬他喽。哈！他衙门里的油水肯定是少不了的，不光茶叶，包管有人给他送银子使。这新茶也只是个幌儿，多半里头包着银锭子呢。”
乔广善听了，心里很受用，眼睛眯成一条缝，只摇了摇头。
乔向宽对老田说：“田老爹，你也是个斯文人，要是茶叶里喝出银子钱来，可别忘了记在账上啊！”
一句话说得老田脸上讪讪的起来。
欲知后事如何，且待下文分解。