话说尚璞打发学生去催酒菜，待酒肆里两个伙计各挑着一副担子来了，芳华和倩儿取出菜肴，在后院石桌上摆放整齐，让尚公任去前面唤两个马弁也来就餐。
尚璞居中坐了主位，再三请李老四上座，地保老爷此时哪敢居上？口口声声请千总大人上座。
一个马弁道：“什么千总？李大人已表奏他为参将了，在这里坐的，是位怀揣黄马褂的将军！”
李老四听了，大吃一惊，又重新趴下给钱易磕头。
钱易和尚璞见状，都哈哈大笑起来。
钱易拉他起来，说道：“什么将军士卒的？你我都是患难的兄弟！”
又对那个马弁说：“以后不准拿这些虚名唬人，参将也只是个差事罢了，没的惹人耻笑！”
又对李老四说：“还和以前那样才好，不然弟兄们就都生分了！”
然后向尚璞拱拱手，说：“恩师不必在意，弟子师承于您，若不是您的调教，哪有我的今日？”
尚璞却并不惊讶，因他早已料定钱易必有一番造化的，就微笑着说：“贤弟的胸襟抱负，愚兄如今算是领教了。只凭着‘以身许国’这一条，弟也会前途无量的！”
众人举杯祝贺钱将军荣升之喜，李老四激动得两手颤抖，他甩甩长辫子，镇定了一下，双手用力捧杯，高举起来，夸张地昂起了头，满饮一大杯，却不小心呛着了嗓子，前仰后合地咳嗽起来。
大家看了他的窘相，又忍不住齐声大笑。
尚璞看似文弱，实则十分擅饮，他常说：“自古圣贤多寂寞，唯有饮者留其名。”每饮至半酣，便意气风发，喜发议论。今日与高徒重逢，又见他仕途顺畅，格外高兴。待一坛酒告罄，尚璞微醺，遂拍案议论道：“我辈今日在此痛饮，十分快意。然而外面的世道，却未免令人感到窒息。君不见夷人凭借坚船利炮，恫吓朝廷，我泱泱大国，将至山河破碎。可亿兆子民，兀自昏昏噩噩，浑然不觉。你等既为官身，就应知晓内外，取长补短，且将所思所悟，推之于众。不然，我族类何以自立自强？”
李老四说道：“嗯，这话说的没错，洋鬼子的洋枪洋炮，太他妈厉害了。听官府里人说，即使圣祖爷的红衣大炮，也抵不住洋人的钢板火炮，一个炮弹楔下来，一片瓦舍就没了。想我天朝上国，稳居世界中心，如今却被外国人骑在脖子上拉屎，真是太他妈妈的了！”
尚璞说道：“你也该醒醒了，什么稳居世界中心？我要说如今这世上强国林立，我华夏只居于东方一隅，你信不信？嗨，不光咱不居于中心，其实咱脚下的地根本就没个中心，它其实是个圆球的，像个西瓜在模样，无依无靠地漂浮在空中，你信不信？”
李老四闻所未闻，跳起来，指天画地地喊：“兄弟你少说疯话。你道我没长眼睛吗？咱脚下的地明明是一马平川，你咋硬说它是个圆的呢？即便是圆的，你却又说它漂浮在空中，那我们岂不是头朝下、脚朝上了？哎呀妈呀，稍不留神就掉下去了！我操，我想吐，原本没喝醉，让你这么一说，就想吐！”
钱易听了，哈哈大笑，说道：“地保老爷小心了，要不先拿根绳子把你拴树上，防止掉下去没影儿了。唔唔，若是掉到月亮上还倒罢了，自有嫦娥接着；若是掉到太阳上呢，那岂不烧成了灰了？”
一句话说得李老四不自在起来。
尚璞笑道：“呵呵，你别奚落他了。你从军这么多年，你该知道脚下的地是圆的？”
钱易道：“我虽读书不多，但淮军里聘了许多洋人充当洋枪教练，我听他们说，有个叫麦加伦的人，从一个叫什么牙的小国去航海旅行，他照着一个方向一直走，最后又回到了起点。打那起，人们才知道脚下的地是圆的。我还听洋人说，地球确实漂浮在空中，它围着太阳转，太阳才是中心呢，这叫做‘日心说’。而咱们天天见太阳从东边升起，又在西边落下，觉得它是在围着咱地球转，所以咱叫‘地心说’。然而最终还是人家说得对，这太阳的起落，原来是地球自转的缘故。我虽然心里万难接受，可时间久了，也硬让自己相信了。”
李老四听了，一跺脚，骂道：“他奶奶的，明明是太阳东起西落，洋鬼子却瞪眼说瞎话！唉，有什么办法呢？人家有洋枪洋炮呀，谁拳头硬，谁就说了算。”
尚璞饮尽一杯酒，说道：“嗯，这话倒也有理，自古弱国无外交。”又对钱易说：“你在军中，务必谨记，无论大国小国，不只看它有无坚船利炮，只要它擅于革故鼎新，就不可小觑它。哦，我曾去城里买过一部书，呵呵，真真是好书，我只看了一遍，便觉如醍醐灌顶一般，待我取来。”说完，他健步回房取书。
等他回来，钱易看那封面上，赫然印着：《海国图志》。
尚璞钱易说：“这部书囊括了世上海陆各国常识，里面宣扬‘师夷长技以制夷’的主张，唤醒多少有识之士！愚兄今日就赠与你，望你于闲暇之时翻阅，或有所裨益。”
钱易连声称谢。尚璞又说：“诸国之中，尤要参详一下东瀛倭国。他本是我华夏属国，亦一撮尔岛国，国情本与我国类似，不料近年革故鼎新，突飞猛进，已今非昔比。该国自古就有狼子野心，掳掠成性，不可不防。”
钱易说：“恩师所虑极是，弟子记下了。如今曾大帅、李大人等人也兴办洋务，学着造洋枪洋炮呢。只是朝野上下，时时有人掣肘，难以放开手脚。我曾听李大人说，他曾上折子筹建电报局，朝中就有许多达官贵人阻挡，说什么电线杆子插在地下，会破了圣朝的风水。我还听人说，洋人曾送给西太后一辆烧油的洋车，跑起来飞快。太后也很喜欢，可是等坐车时才发现，那驾车的车夫却是坐在她前面的，屁股冲着她，老大的不敬！太后因此恼了，硬要人家撤换公使，幸而被身边的大太监给劝住了。”
李老四听了，哧哧地笑起来，说道：“她坐在后面，是怕那人放屁！”
大家也笑起来。
李老四猛然看见那两个马弁，自知失言，连忙捂住自己的嘴巴。
钱易说道：“他俩乃我亲信，不必起疑。”李老四听了，这才放心。
尚璞高声道：“怕什么，在这僻宅私第，谈些世间奇闻轶事，难道还要三缄其口吗？须知防人之口，甚于防川！”
李老四说：“须防着隔墙有耳。”
尚璞说：“这书院妙就妙在独门独院，远离尘烟。我这几十个学生，也都是厚道人家的子弟，从不多事生非。我也曾想教些新学，然后学董老大不愿意，只说要孩子们读圣贤书，做八股文，将来取士入仕，谋个正途。唉，每日寻章摘句，循诵习传，讲得我也干哕了。想我华夏煌煌数千年文明，须取其精华，去其糟粕。精华者，诸如‘孔曰成仁、孟曰取义’，‘仁义礼智信、温良恭俭让、孝悌忠廉勇’，‘尚和合、求大同’等等，这类浩然正气，实我华夏立世之根基，万世不易；其糟粕者，诸如愚忠愚孝、奴性十足、八股取士、因循守旧等等，这类弊端陋俗，何以赖之开民智？今后唯有秉持华夏文明之底蕴，吐故纳新，推行新学，才能得一线生机。我欲效法贤弟，为国为民，尽我绵薄之力，此生碌碌，非我所愿！”
钱易道：“恩师既然有倡导新学之意，莫如等我回到军中，央求彭大帅给这里的学道修书一封，荐您到黉门去做个先生如何？那里面有许多庠生，国学底子深厚，他若再学了新学，口口相传，必能广开民智。”
李老四鼓掌称妙，忙端起酒杯，要敬连襟一杯，说：“常言道‘朝里有人好做官’，只要钱将军操心，妹婿即刻就能高升了！”
尚璞苦笑道：“呵呵，总还是离不开高升二字，我又不是去做官。”钱易点头称是，说道：“如今朝廷起用的大员，皆是曾帅、左公、李大人这样经世致用的能臣，上天降下这么多文曲星来，匡时济世，若假以时日，中兴有望！”
尚璞对钱易说：“贤弟莫怪我说，你道你家李大人与曾大帅等人效仿洋人造船造枪造炮，便是强国之策吗？非也！这好比乞丐穿了新袍去做客，内里还是乞丐。其实强国之策，总还在开民智，唯此我华夏才能自立于环宇，长盛不衰。”
钱易点头称是，笑着说道：“民智是要开的。不过说起开民智，咱们的那位曾大帅，少时脑袋却愚笨的很呢，他也只是位大器晚成的人吧。军中都流传一个笑话，曾帅也认可的。据说，他年少时，有个贼藏在他书房的梁上，想等他睡着后下来偷点东西。不料他一遍遍背一篇文章，读到深夜还背不过。小偷实在忍不住了，便跳下来说：‘你这人真笨，我在梁上听你读都背过了，你却仍背不过，天下还有比你更笨的读书人吗？’曾大帅深为诧异，一时竟也顾不上怪他做贼，就让他背一遍来听，那小偷果然一字不差地背了下来，然后丢下书，开门扬长而去。曾大帅惭愧至极，只在背后施礼，恭恭敬敬放贼走了。”
大家听了，大笑起来。
尚璞赞叹道：“嗯，谁知就是这么一个人，竟然大器晚成，扶大厦于将倾，力挽狂澜。”
钱易道：“嗯，他打仗也是靠‘结硬寨、打呆仗’的笨法子，最终却也取胜。按照先帝遗诏，‘克复金陵者，于我大清恩同再造，王之。’故而他本该封王的，西宫太后却只封了他个侯爵，为此许多将士替他打抱不平呢。有的给他写信说：‘江南半壁无主，老师岂有意乎？’他吓得将信放入口中，嚼碎了咽下肚去；还有劝进者写对联说：‘神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。’他看了，忙将对联中的‘似’字改成了‘未’字。他为了自证清白，还不顾将士反对，遣散了湘军。”
李老四气哼哼地说：“哼，这就叫做过河拆桥，卸磨杀驴！”
尚璞也说道：“唉，所谓此一时、彼一时也。刀兵入库，马放南山，先帝的遗诏，后人如今如何肯依的？”
钱易点点头，说道：“这里也走不了话，也怨不得后人不遵遗诏，单说那位咸丰爷吧，也是位荒唐的主儿。他初登基时，倒也勤谨，然而眼见得国事衰微，百弊丛生，积重难返了，他便破罐子破摔，耽于酒色起来。他在畅春园中常住不归，广纳佳丽，出名的有‘四春娘娘’。他不光徜徉于脂粉堆中，还偏好男风，据说京中有个唱昆曲的男子，不仅长得貌似潘安，而且身段也好，咸丰爷又喜欢看戏，见了他自然喜欢，便时常召进宫里陪王伴驾。这可惹恼了一位御史，原来那个优伶也是御史的相好，如今被皇上夺了去，他气不过，便斗胆上书，洋洋洒洒写了数千言，告诫皇上不该宠幸优伶、荒政误国。呵呵，不知道的还以为他是一个大忠臣、大诤臣呢。岂料咸丰爷心里明镜似的，他不仅不生气，还以获胜者自居，带着嘲讽的口吻在他的奏折上写了一句：‘如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉，钦此。’那位御史看了，一时也哭笑不得。”
尚璞听了，叹道：“唉，咸丰爷如此荒唐，还能指望他治国理政吗？”
钱易道：“好在咸丰爷驾崩后，如今垂帘的两宫太后倒也巾帼不让须眉，凡是起用的朝廷大员，皆是些经世致用的能臣，上天降下这么多文曲星来辅政，若假以时日，中兴必有指望！”
李老四却不愿再听朝中这些事，他一墩酒杯说道：“嗨，咱弟兄们喝酒，怎地净扯这些无关紧要的闲话！我今儿来这里，是冲着钱大人的一句话来的，——想求妹夫一幅字画，你还记得吧？”
钱易听了，忙笑道：“是了，是了。我听族长老爷说，恩师成了丹青妙手。今儿我也想求两幅字画，不知肯赠予否？”
尚璞听了，却突然变了脸，酒也不喝了，满脸怒容，把两人吓了一跳。
欲知尚璞为何动怒，且待下文分解。