尚璞和芳华傍晚回到家中，但见倩儿早整治了一桌小菜，两坛老酒。
芳华道：“今日登高，我与相公都出了一身汗，回来须沐浴更衣，清清爽爽，才好饮酒。”
倩儿笑道：“还用你嘱咐呢，早预备了热水在锅里。浴盆内是温的，我事先放入了菊花，你试试吧。若凉了，再舀些热的添添。”
芳华拉尚璞到草房里，见浴盆里确有花瓣，香气扑鼻。芳华便要他共浴，尚璞推辞说：“大白天的，你我同室沐浴，徒惹倩儿笑话。”芳华佯怒道：“我俩在外逛荡半天，相遇了那么多人，浑身秽气。倩儿好心好意烧了水，让你我洗洗，你若不洗，岂不辜负了她的一番好意？”随即又冷下脸来说：“不然，今晚不准进房里睡。”尚璞知道她天性喜洁，只好与她一同沐浴。芳华在草房里又喊倩儿进来送这送那的，把尚璞吓得凫在水里不敢动，芳华嗤嗤地笑起来。倩儿知趣地走开，尚璞才舒开身子洗。
夫妻沐浴已毕，芳华对倩儿说：“烧了这么多热水，你也趁热去洗一洗，凉了怪可惜的。”倩儿忙答应一声，也去草房里沐浴了。
一时大家浑身清爽，倩儿温酒，芳华把盏。芳华对尚璞说道：“今儿晚上过节，你我三人在异乡相依为命，多亏了倩儿操劳，你我才衣食无忧。今我夫妻二人共敬她一杯。”
倩儿慌忙端杯，嘴里说着自谦的话。尚璞也是满怀感激，连忙举杯，三人都一饮而尽。
尚璞说：“自从倩儿刺了那枝梅花，如今过往商家、来往墨客，都知道了我的名字。以后凡有所作，也应写上你二位的名字，盖上两位才女的芳印，让世人知道巾帼不让须眉才好！”说完，他端起酒杯，躬身敬两位才女两杯酒，两位笑吟吟地答应着，又一饮而尽。
倩儿说：“哈哈，何必花钱去请外人篆刻。我从小学刺绣，再精细的东西，到了我手里也能做成。莫若弄几块印胚来，再买来刀钎，待我琢磨琢磨，保准刻出人见人爱的印章来。”
尚璞喜出望外，举杯再敬。倩儿和芳华却道不胜酒力了，反以茶代酒，轮番敬相公。尚璞此时满脑子诗画，雅兴正浓，遂来者不拒，一坛酒告罄才罢。他酒后喜睡，芳华让倩儿抱枕，她亲舒衾被，安顿尚璞睡下。
尚璞一夜好睡！第二日清晨，他朦胧醒来，却见自己赤身躺在衾内，身边偎着两个光滑细腻、柔若无骨的身子。他心下大惊，连忙起身，却原来是芳华、倩儿与他合衾共眠。见他起身，她俩便像两条蛇一样将他缠住。原来这都是芳华想出的主意，两人趁他醉酒后，将生米煮成熟饭。尚璞纵是铁打的金刚、铜铸的罗汉，也难抵两位佳人的温存，衾内只好就范了。
临近中午，三人方才起来。
芳华与倩儿又重置酒馔，令相公与倩儿拜了天地。从此，三人出则同行，入则同憩，情投意合，如胶似漆。
芳华自出嫁以来，身子就一直没有动静。她做主让相公纳了倩儿之后，三人情投意合，相辅相成，她竟然意外有喜了。十月怀胎，生下了一个白白胖胖的儿子。
尚璞近而立之年方才得子，乐得不可开支。
乔广善夫妇并芳华的两个姐姐都来探望；那学堂里几十个孩子的家长，也有凑了份子前来贺喜的。
酒席宴上，尚璞当即为儿子取名“公任”，是要以天下为己任的意思，大家听了无不佩服。乔广善素知尚璞气度不凡，此番也见识了他夫妇的心胸——既能安贫乐道，过得了一贫如洗、瓦灶绳床的苦日子，又能富而不奢，心无杂念地专注于书画创作。翁婿俩素来善饮，加之学董诸人善劝，于是推杯换盏，一醉方休。
一连盘亘了数日，乔广善等人这才去了。
尚公任刚满一岁时，倩儿也为尚璞诞下了一位千金，取名可馨，众人又来庆贺一番，自是热闹非凡。
尚璞与学董协商，雇了一位老妈子照管家务，又为孩子雇了乳母。倩儿乃得以从琐事中脱身，从此她与芳华专注于字画，技艺大进，他夫妇声名远播，有时甚而一画难求。
有一次，运河里来了一艘官船，在码头停泊，船上下来了两位先生，一老一少：老者鹤发童颜，仙风道骨；少者谦恭有礼，温文尔雅。二人信步到书画店里闲逛，他俩每观览一幅，或点头，或摇头，老者若不语，少者也不语。店里的伙计见了，知道这两位是行家里手，便摆下纸张笔砚，请两位留下墨宝，许诺了颇高的润笔费，两位却微笑推辞，伙计又涨数金，二人仍不为所动。
待两人浏览赏玩够了，转身离开时，那位老者偶抬头，却见里间挂着一幅荷花图，正是尚璞夫妇的杰作——原来店主人也是识画的，好画只挂在里间欣赏，从不轻易示人。那位老者驻足，少者也随之驻足，两人观赏了半天，互相递了一个眼色，点一点头，便问这幅画作价值几何？伙计只说这是店主人的藏品，有市无价，不卖。老者出到数百金，伙计做不得主。两人惋惜地笑了笑，老者说：“好，好，君子不夺人所爱。唉，老夫我鉴赏过多少字画，还从未见过如此绝妙者！嗯，以后若再有了他的新作，还请为我暂留，无论价格几何，我必藏之。”店主人请他二位留名，老者答道：“老叟梅庵，这位少年，人称缶道人。”说完，两人三步一回头地走了。
伙计待店主人回来，向他说了这事，店主人大惊，说道：“你这蠢材，为什么不留下他俩的墨宝？你道梅庵是谁？他就是大名鼎鼎的赵之谦，所谓缶道人者，便是吴俊卿。他二位的作品，都是千金难求的珍宝！这样的主儿，若留下一字一画，足可为镇店之宝！唉，今有名人登门，我却无缘相识，可惜了！”
不久，两位名家求索尚璞夫妇字画而不得的消息，不胫而走，一时业内无人不晓，于是“世外清闲居”的字画愈加昂贵且难求了。
还有一位大官，是新上任的漕运总督，他也是爱字画的人，赴任时途径码头，也上岸小憩。因早听说过“世外清闲居”大名，且某某店内藏有他们的画作，便专程到店里观赏，看后也是赞不绝口。他出价逾千，惜乎店主人仍舍不得出手。后来，总督又派了两位仆从，携重金到清波书院邀请他夫妇到画舫赴宴，然而三人平日散漫惯了，不愿见官，只赠送了一幅斗方作为答谢之礼。总督情知这些世外高人，历来是自命清高的，故而也不怪罪，只令人留下百金，抱憾上任去了。
如是数载，城里读书人皆称他夫妇为世外高人，以至于一字千金，声名鹊起，慕名来求画者络绎不绝，其中不乏达官贵人，凡以势压人者，尚璞概不会面。古语说“艺不压身”，岂不知才艺绝佳，对于桀骜不群的人来说，有时也是祸根呢！
这一日，尚璞正在书院讲堂内授课，门外突然来了三匹马，为首一员将校，长得蚕眉凤目，鹤背猿腰，他与门旁行人施礼，询问尚璞所在。那人本一学生家长，见他和气，忙到里面通告。初时尚璞并不在意，因为近年来求画的人越来越多，他已不胜其烦。今儿听说来了一位军爷，心道：“如今武夫亦喜舞文弄墨、附庸风雅了？何望其能保民安邦？”便拖延着迟迟不出来。岂知那位军爷却一路寻到课堂门前，撂衣跪倒，静候尚璞出门一见。
尚璞循声出来察看，觉得那身影十分熟识，便紧走两步，搀他起来，那人叫一声：“恩师在上，钱易有礼，请受我一拜！”
尚璞一下认出，这正是十几年前那位搭救了芳华的钱易，不仅又惊又喜，拍着他的肩膀，连声说：“好，好！想不到能在这里见你一面！”说完，不禁涌上热泪。
当下尚璞领着钱易到后院，唤出芳华、倩儿见礼。钱易先拜见师母，芳华谢他的救命之恩；这时尚公任已满地跑了，他领着姗姗学步的妹妹来看客人，也彬彬有礼。
芳华、倩儿忙着与婆子安排茶水，又托学堂里的学生去酒肆里订酒饭。钱易的两个随从便把从西北带来的土产奉上，都是些上等皮毛、香料、药材等物。尚朴道谢，让芳华与倩儿收了。
钱易打发随从去前面学堂外候着，尚公任蹦蹦跳跳领着他俩去了。
待他们走远，他和尚璞各叙别后情景。当钱易说到家中亲人殁于兵乱、江南百姓备受刀兵之苦时，他忍不住流下了两行清泪。
尚璞叹道：“唉，宁为太平犬、不做乱世人。可怜天下百姓，历尽水深火热，幸存的人生计也愈发艰难了。”
钱易喟然长叹，黯然伤神。
尚璞又劝道：“唉，事已至此，望弟能自我宽慰些。纵观史上，大丈夫立世，哪个不是身负国恨家仇，然后才击楫中流，励志笃行，保国安民，建功立业的？”
钱易听了，又点一点头。
尚璞看着钱易年纪也不算小了，劝道：“贤弟莫怪我说，如今你也该成家了。前些时候学董还说，他家小女正待字闺中，莫若愚兄代为作伐，成全这门亲事如何？”
钱易摇头说道：“不可，不可，小弟奉命为西北军督运粮草，那左公新接陕甘总督大印，军纪严明，我岂敢临阵娶妻？再说，弟戎马倥偬，哪里顾得上家室？弟常秉烛夜读，每读到汉骠骑将军霍去病那句‘匈奴未灭，何以为家？’时，我常夜不能寐。弟既从军，也愿血洒疆场、马革裹尸以还，那岂不误了人家的终身？即便我侥幸不殒命于疆场，也是常年漂泊在外，连累人家独守空房，我心里也不安。思前想后，只得孤苦终生罢了。”
芳华在一旁听了，着急地说：“唉，这是怎么了，你兄弟俩竟然天生一个脾性？那一个曾说过孤独终老，这一个又要孤苦终生！唉唉，天下那么多男人，偏偏只你两个是心忧天下的？好兄弟，你可别这样，即便你是世外高人，也总得食人间烟火吧。你难道为了天下苍生，就执意不娶妻生子了吗？”又对尚璞说：“你既然是个做哥哥的，他又叫你师父，你就该拿出老师的款儿来，劝他成家！”
这时倩儿也从房里出来，接口道：“是呀，是呀。俗话说一日为师，终身为父，我虽是个妾室，也算是半个师母了吧？我也做的了主！你既来到俺家里，就多住些日子，明儿就让你哥去提亲，你回去时带着夫人，跟前有个知冷知热的人，俺们也放心。”
钱易听了，双膝跪下，对三人说道：“兄嫂对我如此关心，弟感激不尽。但我心意已决，以身许国，外患未平，绝不成家！”
尚璞听了，长叹一声，说道：“唉，贤弟这番话，也算是肺腑之言了，真可谓感天动地。愚兄同是七尺男儿，自愧弗如。既然如此，那我也就不强求你了。嗯，待我打发学生去酒肆里催菜，酒菜来了咱们痛饮一千杯，一醉方休！”
一语未了，就听门外有一汉子粗门大嗓地喊：“就是呢，酒饭准备好了没？我来了，肚里没食，咕咕叫呢！”
大家抬头一看，原来是李老四背着个褡裢满头大汗地从前院赶了进来。
尚璞见他来了，惊讶之余，也算是意外之喜了。大家忙起身见礼，芳华和倩儿都道了万福。
钱易也惊喜地问道：“地保老爷怎地来了？嗯嗯，来得早不如来得巧，我素不善饮，你正好陪着我师父喝酒！”
李老四喘息未定，说：“我算定了千总大人这两日必到俺妹夫家里，便赶着来与你相会。今儿午间赶来，总算没误了饭时，哈哈。”
众人见他这样，都笑了。
席间，师徒借酒言志，把李老四说得一愣一愣的。
欲知后事如何，且待下文分解。