话说钱易索画，尚璞冷冷地说：“兄弟你乃一介武夫，不料竟也附庸风雅起来！难不成你对敌时，将两幅字画摆出来，洋人看了就自叹不如、退避三舍吗？难不成你想做宋徽宗？——他即便画了《瑞鹤图》，群鹤翔集，祥云缭绕，不也被掳到北国坐井观天了吗？”
钱易见尚璞误会了自己，忙说：“恩师见教的是，学生不敢贪图安逸、附庸风雅。我此番求画，是为了赠送两个我敬重的人，——他们都是圣人一般的人。”说完，无限遐想。
尚璞见他神色凝重，忙问：“你说的是哪两个人？”
钱易道：“他俩都曾效力于曾大帅帐下，一文一武。文乃郭先生，才干优长，——据说曾帅有一次在上报战况时，在奏折中写有‘屡战屡败’的话，郭先生却将它改成了‘屡败屡战’。别小瞧这小小的字序颠倒，皇上看了很是感叹将士的顽强不屈，遂龙颜大悦，下旨褒奖，这段轶事在军中传为佳话了。”
尚璞说：“嗯，这人倒也蛮有心计。文是此人，武乃何人啊？”
钱易道：“武乃水师彭大帅，我与他相知最深。他身居高位，却不爱钱、不怕死，他把朝廷赏赐的银子都用于救济乡民了，或充作军饷。若非弟亲见，说也无人能信！”
李老四听了，嚎叫道：“天下竟有这样傻的人！俗话说千里为官只为财。他倒好，到手的银子也不要！”
尚璞摆了摆手，说道：“我也料不到如今竟有这样清廉的官，只恨无缘相识。”
钱易说：“彭帅不仅不爱钱，也不恋权呢，他曾几度辞官，可愈辞朝廷愈重用他，如今让他巡视江南水师呢。”
尚璞叹一声：“真真奇人也！”
李老四却道：“什么‘奇人’？我看他真真‘气人’。他放着光宗耀祖的大官不做，祖宗也要骂他哩！”
钱易笑了，说道：“彭帅的胸襟，非常人可比。可惜这样的贤士，而今却孑然一身，孤苦伶仃。”
尚璞问：“怎么？他也如你说的，匈奴未灭、誓不成家吗？”
钱易道：“这倒不是，彭公发妻亡故后，因他对一位姑娘情有独钟，就不再续弦了。”
尚璞说：“这位女子必定与他两小无猜、青梅竹马喽。”
钱易道：“正是。”
李老四嚷道：“这还不容易？如今大户人家也有三妻四妾的，更何况他这么个达官贵人呢！一乘轿子抬过来不就完了？”
钱易道：“这话说起来容易，做起来却难，因为他管那位女子叫姑。”
大家听了，都觉愕然。
尚璞一皱眉头，摇头道：“这就不对了，他要有这念头，人伦何在呢？”
李老四也说：“是呀，刚才还以为他是个正人君子呢，这样说来，那就猪狗不如了，我呸！”
钱易忙说：“请听我讲完，他虽叫那女子姑，但并非他的亲姑，只是因她名叫‘梅姑’，本是他外祖母的干闺女，与他并无半点血缘的。”
李老四说：“哦哦，这倒罢了，论理他该叫‘姨’。哦，姨也不行，名分在那里摆着呢，行不通！”
尚璞这时却叹道：“唉，说起来，世人皆被名分所累！”
钱易说：“何尝不是呢？彭帅为她终生不续弦。逝者已矣，生者凄凄，为此他常挥毫泼墨，专画梅花。像他这样重情重义的人，试问达官贵人中有几？”
尚璞蓦地起身，回屋去取字画了。随即倩儿抱一个包裹跟他出来，尚璞说道：“这些都是愚兄的得意之作，贤弟一总拿去就是。”
李老四看了，登时两眼溜圆，放出光来。
钱易拱手谢道：“何消太多，只两幅也就够了。一幅赠与雪帅，一幅赠与郭先生。哦，还须第三幅，赠与本省学台大人，荐兄去黉门任教，这才是正经事！”
尚璞笑道：“这个倒也没甚么要紧。我更敬重贤弟所敬之人。如蒙高士不弃，已为幸甚！”
钱易道：“恩师过谦了，我只取三幅。”
芳华和倩儿解开包裹，顿时墨香四溢。
钱易从中取了三幅，展开看时，见画的多是各色荷花，千姿百态，争奇斗艳，不禁连声赞叹。
尚璞说：“须再加一幅，因为还有一位贤士令我敬佩，今欲赠他一幅，未知肯笑纳否？”
钱易疑惑道：“恩师闲云野鹤一般的人物，从不结交权贵，是哪位高士，能入得了恩师的法眼？”
尚璞笑道：“这位高士出身寒微，本江南人士，曾救得贱荆一命。如今他以身许国，匡扶社稷，却又不置家室，着实令我钦佩！从此以后，为师也要向他学习，虽不能像他一样以身许国，然而谨庠序之教，择其好学者而教之，传国学、倡新学，振民心、开民智，我义无反顾！”
钱易听了，才知道他要赠给自己一幅字画，连忙致谢，又欣慰地说道：“若恩师出山，倡导新学，广开民智，实乃天下学子的一件幸事！”
芳华就从包裹内拿了一幅大的，对钱易说：“这一幅荷花上立着一只蜻蜓，正要振翅高飞。就将这幅赠给兄弟你吧，愿你振翅高飞，一路高升！”
李老四在一旁见了，也顺手探入囊中，拎起一幅卷轴，牢牢抓住不放，对尚璞说道：“想当年，你与姨妹蒙难时，要数在下辛劳，忙前跑后地与那些乡绅周旋。而今妹婿成名了，可不要忘了愚兄噢！”
尚璞笑道：“老哥的恩情，在下须臾不忘，只是无由报答。如今弟别无长物，只有几幅字画，若您不嫌弃，任你挑选就是了。”
李老四听了，握住那幅大的，眼睛却又在包裹里瞅寻起来，不知选哪幅才好，嘴里又说：“我倒不打紧，还有一个人，也是你的大恩人呢，就是乔向廷。是他仗义出手，想出偷梁换柱的主意，还把你俩送到了他亲戚家里，拜堂成亲，我想也该为他拿一幅才是。”
尚璞听了，自然愿意，任其拣择。李老四挨个掂了掂那些卷轴，又选了一个坠手的，他觉得肯定又是一幅长卷。他用一只胳膊拢着字画，却又探出一只手，去包裹里摸了一幅说：“我替岳父大人也捎回一幅去，他老人家必定喜欢。”
尚璞夫妇见状，都笑起来，待他选好了，倩儿才收起包裹。
一时诸事皆妥，钱易顿首再拜，因军务繁忙，便告辞回船。尚璞夫妇苦留不住，只好送他出门。
那李老四溜进尚璞屋里，两眼狸猫似的搜寻那个包裹。然而倩儿是个精细的人，早已收藏起来了。李老四只好作罢，转头却见书案下堆着一些故纸旧绢，乃是三人临摹练手之作，有的已落了题跋，有的却尚未落款。他如获至宝，从中挑了几张，又见案上有印戳儿，恰是那枚“世外清闲居”的闲章，便蘸了红泥盖了上去，一总卷了，塞进怀里，匆匆出门，背上褡裢，直奔码头。
待钱易一行人拔锚走了，他也就此告辞，搭乘一只商船，弃岸登舟而去。
那尚璞夫妇回到书院里，仍旧授课作画，淡然如故。岂料不出俩月，就有州学里的差役，拿着学正的片子来请。夫妇三人一时愕然，都想不到钱易办事竟如此爽利果决！
因尚璞一心要讲新学、开民智，便不再犹疑，乃向学董辞了馆，携妻挈子去省城里租房安家，然后只身到州学里任教去了。
且说李老四从省城的清波书院回来，他拿了尚璞夫妇的画，心里便不住地盘算：如何才能将书画出手，发一笔意外之财呢？他虽胸无点墨，但也知道须经有名望的人鉴赏、首肯后，才能提高画价。然而乡下本来识字的人就不多，谁又懂得鉴赏字画呢？
他常年在官府和士绅中游走，已颇认得几个仗势托大的人。他曾拿几张斗方去给大户看，那张大户脑满肠肥的，眼见的花花绿绿，只觉得好看，却又说不出怎的好看来，要他拿银子来买画，他是很不屑的！县上的几位朋友，也都是在酒肉桌上厮混的，满眼里都是酒和女人，更不懂得什么书画！
他知道和他们不能洽谈，于是没事便到县城运河的码头跑，那里来往的官船多，少不了路过的文士，或者能遇上个独具慧眼的，一掷千金呢！再者，码头上也有几家古玩字画店，里面也有字画出售，也可以卖给店里的。
这天李老四怀揣三幅斗方一幅长卷——他从尚璞书案下故纸堆里捡来的，先去码头最西头上的那家书画店转了转，各色大小画作都问了价码，暗暗记在心里。然后来到另一家，从怀里掏出一幅斗方来，请掌柜的鉴赏。
那掌柜的上下打量了他一番，觉得他不像个文人，却见他手里的字画又那么清奇，不由得看那落款，却只见一个“世外清闲居”的闲章，并无人名题款，便又打量他几眼，然后摇摇头说：“哪里捡来的？不入流！”
李老四委实不懂书画，然而他胆子壮，舌条也硬，把眼一瞪，说道：“哈哈，掌柜的蒙人呢吧？这都是经省城里名家鉴定过了的，说有唐伯虎遗风。”
掌柜的哈哈大笑，说：“什么唐伯虎遗风？你知道唐伯虎是哪朝哪代人？”
李老四一时语塞，思量再三，拍拍脑袋，大悟似的说：“这还用问！唐伯虎当然是唐朝人了！”
掌柜的听了，只笑得前仰后合，水烟袋也掉在了地上。
李老四等他笑够了，怯怯地问：“掌柜的笑啥哩？”
掌柜的慢悠悠地说：“哦，唐伯虎是唐朝人，那他跟杨贵妃是老相识喽？那好，请你过这边来看看，我这里有他给杨贵妃画的像！”
李老四不知就里，随他来到一幅立轴前，掌柜的指着一幅钟馗像道：“你看他画的杨贵妃美不美？”
李老四此时方知他是在戏谑自己呢，索性装嘲卖傻起来，拍拍额头说道：“我的个娘哎，这杨贵妃咋长胡子了？唐明皇哪怕吹了灯，搂着她也扎得慌，明早起来还不把唐伯虎给咔嚓喽！”
掌柜的笑笑说：“唐伯虎他是宰不了，他早就逃的远远的了，一直逃到明朝去了，唐明皇够不着他。哈哈哈！”
李老四听了，也跟着大笑起来，然后说道：“我刚才是跟您说笑呢，我还不知道唐伯虎是明朝人？呵呵，咱不提唐伯虎这茬了吧，你只说我手里的画到底好不好？”
“唔，唔，我再端详端详。”掌柜的说着，拿到窗前，戴上老花镜，远观一阵儿，见小小画面，吞吐乾坤，又拿起一个小凸镜放大数倍看，那线条是一丝不乱，绝无残墨败笔。
掌柜的点点头，心悦诚服地说：“实不相瞒，这画确是精巧，作画的必是灵秀之人，身手不凡！”
李老四心说：“哼，当然灵秀，他们阴阳合体呢！”他其实最关心的是到底能卖多少银子，赶紧问：“这样的好画，价值几何？”
掌柜的往太师椅上一靠，捻了捻胡须，诡诈地说道：“若论画呢确是不错！可是你老弟也不是不晓得，在我们这行市里头，要的是名气！籍籍无名之辈，即使手法再好，也算作‘不入流’！像这位新出道的朋友，我从未听过他的名头，那他也肯定不曾入过名人帖了。刚才听你说他在省城混，那他可曾入过省城里的‘名人画社’没有？”
李老四一无所知，哑口无言。他只听岳父说过妹婿写字画画好，城里好多人都去求他的画，却不知他是否可曾入过名人贴！
李老四见掌柜的不认手中的画，心下疑惑道：“妹夫也只是个穷书生，素来穷酸惯了的；那个姨妹也是个孤傲的人，手捏不得针线，却专意模仿男人舞文弄墨，哪里就会像岳父夸的那样好？如今我再去别家店铺里逛逛，看他人怎么说，再做计较。”
他告辞了出来，又到别的店里踅摸了一遭儿，让人家看画，却也是这样的说辞。他便横下一条心来，只得贱卖了！
他依次让各家店主人作价，有一幅斗方人家愿出三钱银子，有的店里愿出四钱，最多的出到六钱七厘，有一幅长卷可出一两六钱。
李老四每卖一幅画，都要转悠几家，哪一家出钱多，就卖给哪一家，因每幅画给人的印象不同，价格也略有不同，后来有的斗方最高的出到七钱银子，长卷出到一两九钱一幅，四幅画共卖了三两五钱多银子。
李老四来到街上，摸了摸怀里硬邦邦的银子，觉得也算意外之喜了。
他踱进一家酒馆的雅阁里，要酒要菜，慢慢地坐喝，直到脸红身热，醉醺醺的了，才去柜上结了账，然后大摇大摆来到街上，跨上那匹大青骡子，扬鞭往家里赶去。他要回家把那些字画甄别处置，再发笔横财呢！
欲知后事如何，且待下文分解。