话说乔向廷一说到孩子，乔老爷子当即心头一紧，他是最心疼孙子的。他的心绪很乱，想了半天，才坐起身子，说：“你要孩子们上进，我不恼你，但你不该下死手打他。他那么娇嫩的身子，你要是一时手重，万一打坏了，落下个残疾，心里后悔不？再说他小小年纪，你动不动就罚跪，要么就不给吃饭，他正是长身体的时候，要是耽误了孩子长，后悔可就来不及了。你小时候我是咋管你来？你这么大时，还跟着牛屁股满山跑呢，你认识几个字？我看他已够好了，都可以当先生了都！”
乔向廷见和老爹话不投机，只好苦笑一下，摇了摇头，说声：“孩子的事，您老以后就甭管了。俗话说：‘棍棒底下出孝子’，‘吃得苦中苦、方为人上人’，这个小痞孩子，念书写字偷懒，调皮耍滑却不用教，真是不打不成器。我心里有数！”说完，头也不回地出去了。
这里乔老头气得直哆嗦。
父子争执不只这一回，近来他的心情极不舒畅。虽然儿子媳妇都很孝顺，吃穿用度伺候得无微不至，邻里也非常羡慕，但他心里总觉得有些堵。儿子长大了，什么事情都有他自己的主张，虽然也知会老人一声，但有时老人说出自己的想法来，他虽满口答应着，可心里怎么想的还是怎么做——答应他的话只是面子局儿罢了。
乔老头渐渐也明白了，不哑不聋，不做家翁。他常对自己说：“唉，老喽，装聋汉、当哑巴好了。”
话虽如此说，但有些事他还是忍不住要管——也许是隔辈亲使然，孙子就是他的命根子，连孙女也是他的心头肉，他容不得孩子们受一丁点儿的委屈。
好在乔向廷对于春草倒还疼惜，从不让她受苦受累，无非是学点针线，其余任其玩耍也就是了；但对于儿子，那可就不一样了，家教是出奇的严！只要学堂里不放假，哪怕天上下刀子，也不能误了去上学。放学后载德也不能尽情地玩耍，他背书稍有松懈，就遭受爹爹的斥责甚而笞挞。
乔老头又不识字，有时去劝说时，反被儿子顶得无言以对，只能郁郁寡欢地回屋生闷气。
他料不到，自己盼孙子盼了那么多年，好容易等着儿子有了儿子，可儿子管教儿子的事他却管不了了。他那颗苍老的心，几乎每天都在为孙子担忧，怕他身子骨会有什么闪失。
有时他默默祈祷上天，若是后辈们必要受到什么业障，那就全部转嫁到自己身上来吧。可上天也由不得他，自家书房里，经常传来打手心的“啪啪”声。
乔老头每每在外听了，心疼得老泪横流，只好跺着脚回自己屋里怄气。
等依莲到了临产期，乔老头暗暗祈求上天再赐给他家一个男丁，因他觉得只有一个孙子未免太孤单了，所谓“孤木不成林、单丝不成线”。然而这回却有些令他失望，她又给家里添了个女孩。他虽然嘴上不说什么，脸上却有些淡淡的，当乔向廷来让老人给孩子起名字时，他顺嘴说：“我没那么大学问，你的孩子你起便好了——我说了也不算。”乔向廷知道他话里有话，也便装不懂的，只依着春草的名字，取名夏叶罢了。
展眼又是个秋天。
这一天，学堂里放了假，狗蛋跟爹娘去野外了，乔向廷却还要留乔载德在书房里读书，训示道：“万般皆下品，惟有读书高；书中自有颜如玉，书中自有黄金屋！”
恰好老人正在门外甬道上拄杖徘徊，听了这话，他把嘴巴一撇，嘟囔一句：“哼，以后你别吃饭了，你啃书去吧。”
然后扶杖走到大门外，到村头去散心。
他百无聊赖地看看远处，不见一个人影。
他坐在阳光下的台阶上，想眯一会儿，合眼不足半袋烟的工夫，却觉得一个身影飘然而至，一句“阿弥陀佛”，叫得乔老头心里无比煦暖，他睁眼一看，原来是那位法名唤作“了空”的和尚又来了。乔老爷子十分纳罕，刚才远远地看去，空无一人，合眼片时却见他来到近前，他何时来的？
乔老爷子不及多想，赶紧站起来还礼。
了空和尚问道：“老施主不在高堂高坐，在这台阶上做什么？敢是修炼吸风吐纳的功夫吗？”
乔老爷子本来心情烦躁的，没想到一见了他，顿时心如止水了，那种安逸旷达的心境，似乎从前未曾有过的。
他拉住了空和尚的手，问：“师父什么时候来的，我没察觉呢！走，快回家去。”
了空道：“阿弥陀佛，是该回去了，走。”
一僧一俗，携手回到家里。
刚走进大门，就听到书房里传来孩子的读书声，不时夹杂着乔向廷急不可耐的纠错声。
乔老头指指里面，转头对了空说道：“你听听，整天就像催债的，背不过书，就下狠手打，他非得要孩子中状元呢。唉，自己一个庄稼人，却逼着孩子去站高枝儿，哪有那么容易的事？”
了空笑笑，说道：“命里有时终须有，命里无时莫强求。一切随缘就好！”
乔老头说：“这个孩子却是命苦，偏偏托生在这个家里，摊上这么个爹，小小年纪就被摁在屋里啃书，也不敢说半个不字。小孩子哪能记得住许多？唉，只罚跪就有多少回了，可怜见的。我也是为了眼不见心不烦，刚才才躲出去了。”
了空道：“这也是他们父子的前缘注定。他爹对孩子严苛些，许是前几世中，恰好孩子曾是他爹呢，也被苛责打骂过来的。呵呵，你就当这孩子是来还债的罢了。你记住了：有些孩子是来报恩的，有些孩子是来讨债的，——无因缘，不相见。只要今世了断了前债，乃各归寂静矣。”
乔老头听了，如醍醐灌顶一般，说道：“嗯嗯，是我管的太宽了。正是俗语说的，儿孙自有儿孙福，勿为儿孙做马牛。嗨，我也不再管他爷俩的事了，随他去吧。”说完，请和尚往上房去。
然而了空却不进内院，仍去倒座房里打坐。
乔向廷在书房里听见了，赶紧出来相见；一边喊魏嫂和依莲准备素斋。
至晚用了斋，乔老头与了空在倒座房里叙话，攀谈至很晚，也无睡意。
了空说：“老施主行善积德，本是有慧根的人。我这里有《摩诃般若波罗蜜多心经》，愿为施主念诵，可生清净心，消除人执、我执、法执，不住我相、人相、众生相、寿者相，了身达命。”
乔老头虽听不懂，但自从上次他诵咒之后自家就逢凶化吉、遇难成祥，他便一心信佛了。今夜听他说又要为自家诵经，心中大喜，连连点头，忙跟他在炕上盘腿坐了，先静默片时，了空禅师待他心无杂念之后，为他念诵道：
“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。‘舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色，受想行识，亦复如是。’
‘舍利子，是诸法空相：不生不灭，不垢不净，不增不减。是故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法；无眼界，乃至无意识界；无无明，亦无无明尽；乃至无老死，亦无老死尽；无苦集灭道，无智亦无得。’
‘以无所得故，菩提萨埵，依般若波罗蜜多故，心无罣碍，无罣碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅磐；三世诸佛，依般若波罗蜜多故，得阿耨多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜多，是大神咒，是大明咒，是无上咒，是无等等咒，能除一切苦，真实不虚。’
故说般若波罗蜜多咒，即说咒曰：‘揭谛，揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提萨婆诃。’”
乔老头听了，茫然不知何意。
了空便说道：“此经虽短，却总摄佛法要义，亦非只言片语就可道断的。今我试着粗解大意，或对你明心见性有所裨益。”
乔老头虽听不懂，但连连点头。
了空便道：
“这经文告诉世人‘空’的道理，就是说世间万物都是因缘和合而生的，因缘在，它便在，因缘灭，它也就随着灭了。故而万事万物，其本身是没有自性的，这便是所说的色即是空也——人们常说世事无常，也是这么个道理，红尘中没有一成不变、永恒存在的东西，世事轮回，唯变不变。因此，唯有隔断尘缘，脱离色相，归本溯源，找到自己清净无染的本来面目，才能知道我是谁，从何处来，到何处去，从而能自主自控，恒持正念正见，而不为外境所扰，最终修成金身正果，达到真空妙有的涅盘境界。在那种境界之中，一切都是永恒的，恰适的，不生不灭，不垢不净，不增不减。然而要达到这样的境界谈何容易？因这红尘之中，有恒河沙数众生万相，机缘盘根错节，业障层层叠叠。这世间万相，都是从哪里来的呢？佛家说都是从意念中来的，一念动，则万相生，故曰相由心生。而人的念头是不间断的，念念相生，才有了这恒河沙数大千世界。其间的万千机缘，又催生了诸般业障，业又成因，因又生果，因果循环，无休无止，这就叫做转世轮回。”
说到这里，他看看乔老头，问道：“此时你还记挂着子孙之间的因缘纠葛、苛责相向吗？”
乔老头摇摇头说：“想通了一切都是因缘所生，也就任他们随缘度化去吧，我已说过了，儿孙自有儿孙福，我从此了无牵挂了。”
了空微笑道：“嗯嗯，若明白了因缘这个道理，修行便从根儿上入手，重在‘因’上下功夫，而不是单求其‘果’。既然万物唯心所造，那么造业的总根源还在于内心，故修行宜内求而不外顾，常常观照自心，修心养性，进而明心见性。然而如何降服其心？贫僧的心法便是，要时刻着意于当下一念，只要起心动念即是正觉，那就能远离颠倒梦想，摆脱这盘根错节的宿因孽缘。”
乔老爷子点点头，了空接着说： “这只是第一步，参透空相，消除执念，生清净心。然而仅此一步还远远不够，尚不足以弥补累世所造的业障。业报终须业来还，故须修行第二步，——行善积德，以赎前愆。”
见乔老头又点头，了空接着说道：“世人修行，无非天天打坐，参禅入定，虽能暂得身心清静，然而也仅止于今世少造业障罢了，即便把蒲团坐穿，焉能尽消累世所造的恶业？唯有多行善事，将功补过，善恶相抵，渐渐善大于恶，直至有善无恶，功德圆满，临终才能通过有司神职的考校，得以飞升，跳出世道轮回，身居紫府，位列仙班，或者往生极乐，端坐莲台。故我们出家人常说：欲知前生事，今生所受是，欲知来生事，今生所作是！
《增一阿含经》中载：尊者阿难曾说一偈，佛谓诸法皆由此生，其偈曰，‘诸恶莫作，众善奉行，自净其意。’此言不虚，由此可知，修行之要，一言以蔽之，惟‘善’、‘净’二字而已，只要做到这两点，即便成不了罗汉，至少也可做个自了汉。
众善之中，何为至善？常言道：‘上天有好生之德’，‘救人一命胜造七级浮屠’，由此可知，不杀生为至善！孝道亦归属此类，——双亲年老无助，孝而使其老有所养，亦活命之德也，若亲且不养，如何复望其能利他人乎？故常言道：‘百善孝为先！’
诸恶之中，何为至恶？常言道：‘诸恶淫为首。’奸淫良家妇女，夺贞洁烈女之志，秽乱他人宗族血脉，灭绝天道人伦，罪莫大焉！
故修行之要，在于为善去恶。而若要为善去恶，又须克己复礼、清心寡欲，这又回到自净其意、清净污染的起点了。
若能再进一步，知晓众生平等、皆有佛性的道理，自度之余，亦能度他，发愿普度众生，则可谓世世常行菩萨道矣，来世可做菩萨了。”
乔老头听他讲法论道，虽不甚懂，却又似有所领悟，直到鸡叫三遍，才回房歇息。
欲知乔老爷子能否开悟，且待下文分解。