话说乔广善提到了一位丹青妙手，众人忙问是谁，他说：“说起这个人，大家都不陌生，他就是老夫的贱婿，三姑爷尚璞。”众人听了，大为惊喜。
乔广善便说了尚璞在省城清波书院教书的事：“他教书颇为轻松，闲暇便写字作画——他倒也不痴迷于绘画，只是画作里最要紧的那几笔，倒要靠他来补笔，那画嘛，嘿嘿，大体却是小女所为，只是多了姑爷的补笔，恰似爬泰山时从中天门登上了十八盘似的，令人觉得高了不少。小女曾来信说，姑爷常有神来之笔，每每一挥而就，无不令人叹为观止！另外还有印戳，那是他的偏室倩儿所刻。有一枚闲章，刻着‘世外清闲居’的，是他夫妇的最爱，每有杰作必盖此印，三者合一，可谓书画印三绝。省城周边的人，都知道他们的名字，凡盖有‘世外清闲居’的，在那里是一画难求呢。”
众人听了，都难以置信。
李老四说：“既然这样，就请老泰山速修书一封，着三位神仙从速作画，多多益善，顺便也赠我几幅，嘿嘿。”
钱易道：“不消太多，只两幅足矣。一幅赠给我的恩主彭大帅，另一幅我自有他用。”
乔向廷道：“嗯嗯，另一幅转赠李大人罢，走他的门路，保管你官运亨通。”
钱易笑笑，说道：“我倒不是为了加官进爵。再说李大人整日忙于军务，哪有闲情逸致阅览书画？”
大家都感意外，心道放着这么厉害的人物不送，却待怎地？
钱易接着说：“我是想转赠我敬重的另一位贤士，他本也是湘军出身，与我最相知。”乔广善听了，一伸大拇指，赞道：“好，你也是个知恩图报的人。字画的事你不必挂心，他们所藏珍品不少，你可随时取用。”钱易大喜。
大家正说着，门外突来了一匹快马，一个兵勇跑进来呈上信函，又是催粮公文。钱易只好向诸位拱拱手，说道：“前方急等粮草，我须火速进发。今日登船，两月后返程，到时我必去清波书院拜会恩师。”说完，派人告知县尊，说他军务紧急，不及面辞，即刻回船了。
众人送他到门外，他又向乔向廷跪了一跪，说声“保重”，然后上马绝尘而去。
县尊听人禀报说千总大人走了，他便也不来馆驿里了，只让人好好招待乡下的几位。午餐倒也丰盛，李老四与账房先生大快朵颐。
下午县尊又差人来说，此番误听乔慕贵等人的谗言，险些酿成大错，他必重重罚他，让他赔付乔向廷。又再三叮嘱他，此事不必介怀，万不可因此生恨，以后他会格外看顾他的。
乔向廷谢了大人的厚意，又住了一夜，县尊另派马车轿子相送。
一路上惊动了许多人，都传言县尊派车轿相送的人，必是他的亲友无疑。后来大家考证明白了，更是吓了一跳，都说想不到这穷乡僻壤，竟然有人与钦差大臣的亲信搭上了关系，他那个义弟虽说只是个六品军官，然而其实是李大人放在下面的眼线罢了，以后只消大人一句话，就可飞黄腾达。所以从此以后，远近的人都知道了乔向廷的名字。
乔向廷和依莲回到家里，先去上房给老爹请安。
乔老头当天就知道了事情梗概，因为老魏已打着火把回来说了。乔老头不禁想起了那个了空和尚来家念咒的事，如今果然应验，多亏了佛菩萨保佑，他也盘腿在炕头打坐，念了一夜佛号。
大家平安归来，乔向廷家却忙乱起来了，——乡邻们都来问候道贺，有些亲近的人家便摆酒为他压惊；远近一些乡绅富户也来拜会，不是亲的也来认亲，连张大户也转托张有财的亲缘关系，写了拜帖来拜。
前后折腾了一阵子，乔向廷就如同经历了生死一般，心里更加看重仕途官场了，觉得这非但关乎祖宗的荣耀，而且关乎家族的安危——唯有做了官才不怕别人欺负。更令他不忿的是，如今贪官污吏横行，快要把百姓掏空了，要是自家后辈出去做官，便可以为民做主，好好整治一下吏治。
他越这么想，越觉得子孙中应该有人做官，不然死不瞑目！为此，他对儿子乔载德的课业催促得更紧了，凡当日背不过书的，轻则不许吃饭，重则动家法——罚跪、打手心是常有的事。
依莲心疼儿子，有时出面劝阻，乔向廷便忍不住大声呵斥她，她只好转头回房里掉泪。
乔老头最心疼孙子，看在眼里，急在心里，也常因此与儿子动气。
有时乔向廷见老人发话了，只好放孩子一马；然而有时狠上心来时，任谁劝也不听。
乔向廷不仅要儿子好好读书，还要狗蛋也去学堂里念书，把老魏两口子惊的半天回不过神儿，直到看见东家拿出替狗蛋准备的新书包，并送了先生的几两银子，他俩才确信是真的，一时感动得不知说什么才好。
乔载德遵照爹爹的吩咐，领着狗蛋要走，乔向廷又想起什么似的，叫住他们，说道：“狗蛋要上学堂了，总该有个学名，再不能狗蛋猫蛋地混叫了，惹人笑话。喔，叫个什么好呢？”
他见老魏两口子恰在跟前，就让他爹取名，老魏挠挠后脑勺，憨笑着说：“我哪会起名啊？还得东家费心。”
乔向廷想了想，便对老魏说道：“这孩子小名叫狗蛋，那是为了好养活，然我看他的性子贴随你呢，挺硬气的，俗话说铁肩担道义，莫不如就叫他魏铁担，既合了你爷俩的性子，又合大家顺嘴叫惯了什么蛋的，从此他由狗蛋变成铁蛋（担）了，好不好？”
老魏两口子连声叫好，狗蛋也高兴，从此他再也不必为人家嘲笑他的小名而苦恼了。
载德连叫了几声“铁担”，魏铁担大声答应着，高兴地跟少爷走了。
学堂里教授的课业，孩子们回来后乔向廷总是要问的，他仗着自己也读过书，还为他俩额外追加了课业呢，他恨不得让孩子一口吃个胖子。
儿子不堪重负，他便动用家法，而对狗蛋则只是呵责。
有时夜里狗蛋去睡了，他还令乔载德在书房背书，背不过就罚跪。
乔老头实在看不过，就气哼哼地令乔向廷也来上房里跪着，直到他答应让乔载德起来，他也才令他起来。
这一天，诬陷乔向廷的乔慕贵被县里放了出来。原来又是乔广亨和乔慕财使足了银子，才把他捞出来——前提是除交赎银外，乔慕贵还要赔付乔向廷纹银五十两，以补偿他受的冤屈，并指令地保出面担保。
而那个乔大乖则没那么幸运了，因没人赎他，——县尊也着人到他家里啰噪，但要他家出钱赎人却是不能。即便这样，差役们也不肯轻易放过他，每日必到他家吃喝。因他家只有一个女人，且颇有点姿色，差役酒后无德动手动脚那是免不了的。家里但凡像样点的东西，很快就一扫而光了。乔大乖的女人惊惧交加，一筹莫展，一天夜里竟用一根麻绳了却了残生。倒是族长又和乔向廷等人商量，张罗着为她办理了后事。
乔大乖的女人死了，差役们说：“一人犯法，全家连坐，跑了和尚跑不了庙！”又去他弟弟家罗唣。乔二乖家里倒还有点儿过活，因他跟老爹学过石匠，种田之余便做石匠活儿，多少能赚点儿手工钱；加之老婆进门时也带了些嫁妆过来，日子倒也不愁吃穿。
他老婆可是个厉害角色，她娘家爹原是在财主家管事的，外出采买时惯于从中谋利，是以家境颇丰。她打小见识了财主小姐养尊处优的日子，竟也把自己当成娇小姐了，在家里也是衣来伸手、饭来张口，加之性情又暴戾，远近出了名的，所以都快成老姑娘了还嫁不出去。
赶巧乔老耙带着二儿子到她家凿磨盘，这闺女见乔二乖长得细皮嫩肉的，便打扮得花枝招展到前头来勾引他，一来二去二人偷偷做成了好事。后来显了肚子，她爹没法，只好答应了这门亲事，她过门不久就产下一子。乔二乖给儿子取名运来，但却拗不过强势的女人，女人想要儿子长大后独占鳌头，因而就叫做乔占鳌。
不知是因为这两口子感情不合呀，还是各自身有隐疾，他们生下乔占鳌后，就一直没再生养；而乔占鳌的性子又随他娘，既好吃懒做，又暴躁如雷，整日寄养在姥姥家。
这回衙役们上门，见她穿得遍身绫罗，还以为她家很有钱呢，因而都想借机发一笔财。那女人初时也低眉顺眼地哀求，絮叨说；“兄弟俩早已分家，两无关碍，互不往来。”后来索性撒起泼来，跳脚地骂：先骂乔大乖拖累她家，又骂乔二乖无能，任人欺负，还打狗撵鸡，最后打瘸了狗腿。那些狗腿差役知道那是指桑骂槐呢，却也只能听着。再后来，她干脆脱衣打滚，又上吊跳井。
衙役见女人难缠，又看乔二乖窝窝囊囊，只好回禀县尊大人，将乔大乖打了四十棍，半死不活地回到家里了事。
那孙骡子和刘猴子也因做伪证而受了罚，不光乔慕贵给的银子被官差翻走了，还被县衙羁押，做了俩月苦役才放出来。
单说乔慕贵，老爹和大哥这次又为他搭进去不少银子，都记在家族公事往来账上了。他原有的钱早败坏光了，拿什么赔付乔向廷呢？然而地保李老四却催促得紧，说快些赔付了事，他也好去上面交差。乔慕贵咬咬牙，情愿将村外的油坊和织坊送给乔向廷，抵顶那五十两银子。
李老四听了，撇撇嘴，说：“去去，欺负老实人呢！那两处不过几间石头房子，老辈上盖下的，破球烂蛋，这两年你又没添根柴禾棒儿，总共不值十几两银子。再说生意惨淡，一年统共赚不到几个钱。不赚钱的买卖，白送人家也不要！”于是撺掇着他用地抵偿。
李老四表功似的去跟乔向廷说了，他已逼着乔慕贵拿地顶债。可乔向廷念及他家老婆孩子的生计，说什么也不要地，情愿要那两处作坊。李老四却执意要乔慕贵出点血，又回头疾言厉色地逼乔慕贵增加了一头毛驴。然后再去跟乔向廷说了毛驴的事，就这样，乔向廷爽快地答应下来。
李老四对乔慕贵说：“我其实也喜欢做和事佬呢。既然向廷都说话了，那我还有什么过不去的？”然后请族长开祠堂，由村里年纪大、德望高的人作证，李老四做保人，写了文书，画押、摁手印，二人做了交接。
乔向廷拿着作坊房契回家，见了父亲，把前因后果说了一遍。然而这次乔老头却并未像当初看到地契时那样高兴，只在炕上半躺着抽旱烟，淡淡地说：“别忘了自家的本分，咱祖祖辈辈都是种田人，从没开过作坊，也没什么手艺！”
乔向廷此时却听不进爹爹的话了，喜滋滋地说：“种地也误不了开工厂！光靠种地在土里刨食儿，多咱能发财？以后孩子们读书考状元，用钱的地方多着哩。再说，虽然咱不懂手艺，可是油坊里的匠人是现成的，留下接着干就是了；织布坊的匠人也都在家闲着呢，一叫准回，咱又不亏待他！”
他爹想了想，又说：“哼，要是生意好干，他肯撂给你？再说了，乔慕贵都是穷困潦倒的人了，就指着两个作坊撑门面。俗话说，得饶人处且饶人！你不要赶尽杀绝，免得以后两家难见面！”
乔向廷愤愤地说：“哼，咱也不是要赶尽杀绝，您没见他在县堂上那副嘴脸，就像狼一样狠。要不是钱易来了，我连小命也丢了呢！他既然不仁，也别怪我不义，我干嘛怜悯这样的人？ ”
乔老头又叹口气道：“唉，乡里乡亲的，只怕以后结仇呢。咱混下这点家底不容易，要是在村里得罪了人，以后怕是安身不牢。”
乔向廷摇摇头，说：“不怕，现在咱有钱易罩着，没人再敢欺负到咱头上。再说了，咱好好开作坊，挣了钱供孩子读书，将来孩子有了出息，考个一官半职的，就更不怕恶人欺负了。”
他说得振振有词，乔老爷子一时说不过他，只能沉默、赌气。但一提到孙子，老人心里便疼得豁豁的，他虽生来笨嘴笨舌，但孙子的事他绝不会坐视不管的。待他想周全了，又跟儿子辩论起减少载德课业的事来。
欲知乔老爷子能否说服儿子，且待下文分解。