话说县官告辞走了，钱易先起身向哥哥动问家中老人安好，乔向廷和依莲都说好。钱易道：“他老人家菩萨心肠，怜人胜过爱己，已是了身达命的人，自然福寿绵长。”
乔向廷问起他家中光景来，钱易叹口气说：“唉，我离家时只十二三岁，等我辗转回到家乡，因刀兵交加，到处生灵涂炭，祖父也亡于战乱。我无家可归，恰逢水师招募水勇，我便又吃粮当兵去了。早先多亏了尚先生教我读书，水师提督彭大帅见我识文断字，就令我到他的旗舰上侍奉。在那里又遇见了郭先生，他爱我写的一手小楷，便又荐我到曾大帅帐下誊抄文案，恰好李大人也正在曾帅幕中，见我生的伶俐，便留我在他身边使唤。前番他做了剿捻钦差大臣，令我随军听用。如今左大帅督师西进，让我做了一路押粮官。前一队粮船才去了几日，又来信说军粮吃紧。因我这一队遇着逆风，耽搁了一天，催促文书便似大风一般刮来。唉，难怪人言乱世家书抵万金，你我兄弟，见上一面也恁地难！”
乔向廷说：“我万万没想到能跟兄弟在这里相见，也是上天庇护，你写一封信，便让那县尊大人如此恭敬。昨夜我和族长老员外还说呢，愿你官运亨通，能做个管官的官，只要头上有红顶子，就能替天下穷人做主。”
钱易笑笑，说：“他哪是看我头上的顶戴？我在他们眼里怕是连铜钱眼儿也不如呢。他们是看那个送信的穿着黄马褂，故而不敢怠慢；又看了信，见我是钦差李大人亲信，所以对我高看一眼罢了。”
乔广善笑着说：“嗯嗯，这个我懂，他是看你背后的贵人面上，才对你卑躬屈膝的。”
钱易点点头，说道：“正是。我军旅中，也遇到了好几个贵人：最早是彭帅，他与我有眼缘，所以才从小舨船上简拔我到了他的旗舰上，不然我早充做炮灰死过多少回了，那样也就难与李大人相识了。”
乔广善听了，说道：“嗯嗯，有贵人撑腰，怪不得那个兵勇敢拿着马鞭子指指点点的，一路闯到了大堂上呢。当时县尊大人正过着堂，见了不但不怒，还把他请到了后堂用茶呢，呵呵。”
钱易问道：“怎么？正赶上县尊升堂，邀你们旁观审堂问案么？”
乔广善还未开言，魏嫂见馆吏不在跟前，左右并无外人，就粗门大嗓地说：“军爷呀，您是不知道呢，他哪里是邀俺旁观？就是正在审问俺们呢！得亏您的人来得巧，要不然，我的娘哎，可要了亲命了！”
乔向廷赶紧做噤声状，看看门外无人，才说：“这世道真是好人难做。县太爷本想诬良为盗，任凭我喊冤叫屈，他也只是一声打。酷刑之下，南牢里屈死的冤魂不知有多少呢！”
钱易大怒，就要着马弁招县令来问，乔向廷赶紧拦住，说道：“这是哪里话？俗话说强龙不压地头蛇，虽然他惧怕你一时，难道你还能在这里驻扎一世不成？依我说，他既然愿意买你的面子，咱们好歹也别捅破这层窗户纸，还是和和气气的，图个长长久久、相安无事才好。”
乔广善也说：“说的是！退一步海阔天空，得饶人处且饶人。以后只要有你罩着，他也不敢对咱爷们怎样，何必当场争辩是非曲直？”
钱易想了一下，说道：“也罢，好歹给他留些体面。以后若再有些马高镫短的，哥哥就写信到淮军中告诉我，我豁上这副顶戴不要，也要取了这赃官的狗命！”
乔广善说：“有昨儿这么一场，他赶着巴结你还来不及呢。俗话说‘朝里有人好做官’，谁不想抬李大人的轿子？”
乔向廷也说：“嗯嗯，今天我算是开眼了，兄弟你说曾遇见过好些贵人，岂不知你也是我们的贵人呢！以后你到京城里当了大官，我们也算朝里有人了。”
正说着，馆吏进来续茶，端上几盘点心来。
钱易招呼大家喝茶吃点心，差役来报，说有两个不知天高地厚的人，大呼小叫着要进来见千总大人，被门役乱棍打出去了。
钱易纳闷，说道：“我在此间别无亲友，是什么人要来见我？”又对差役说：“我又不是什么钦差大臣，用不着拦门挡路，叫他进来就是了。”差役赶紧又跑出去。
片刻功夫，从二门气呼呼地进来了两个人，头一个钱易一眼就认出来了，正是地保李老四。
乔广善见是李老四和老田，就说：“我道是谁呢，原来是你两个。二姑爷与千总大人也算是故人了，那年我家摊上事，多亏了大家一起谋划，千总大人和二姑爷合演了一出戏，才保全了小女性命！今儿你既然来见千总大人，还不跪下磕头？”
李老四在门外挨了两棍子，心里正有气，本想见了故友先告状的，然而一见钱易顶戴花翎，八面威风，顿时没了气焰，又加上岳父说了，不由得就跪下了，老田也赶紧跟着跪。慌得钱易赶紧扶起李老四，说：“都是故人，何必多礼？多年不见，地保老爷还是这么精爽！”
李老四说：“可不敢叫地保老爷。大人今非昔比，您老已是六品的顶戴，您才是实打实的老爷，吓死小人也不敢在您面前自称老爷。……只是见您一面也难，门上的人好难说话，一言不合就打。我只说我是千总大人的朋友，他就说他还是玉皇大帝的亲戚呢。他哪知道我真是千总大人的朋友！”
钱易道：“呵呵，何必和小人一般见识。他这里官老爷来来往往的，见的大官多了，故而目中无人。我带的兵勇对百姓倒还和气，我拘禁得他们也紧。哦，对了，看你二人匆匆忙忙的，何故到此？”
李老四长叹一声，说：“嗨，真是一言难尽啊！”然后就把他与老田如何进城找乔向廷的事说了一遍。
原来，那日他和账房先生连夜进城，直奔县城几处勾栏瓦舍去找。城东的戏班子原是跑场子的，已到外地去了；另几家也寻遍了，都不见彩儿和乔向廷的踪影。
没奈何，他们来到运河码头附近的一家戏班子，却赶上他们去贝勒爷的门人金老爷家里赴堂会了，说是为了给金府老太太庆八十大寿，专门排了一出偷桃的戏。他俩倒是听店铺里的伙计说，这家戏班子新来了一个漂亮的女孩，嗓音、唱腔、伴相都很好，班主拿她当宝贝似的，必定带她到金府去了。
他俩就打听着去了金府大门口，只见里里外外灯烛辉煌，门口有两个奴才专门收分子，他俩本也想充作拜寿的客人混进去，却被一个管家模样的人看出来了，问东问西的，先让他俩随份子。他俩无奈，才说是找人的，那管家立马变了脸，招呼几个奴才一路推搡着赶出来了。
他俩只好回戏班子等着，直到三更十分，一班人才无精打采地回来。
他俩也没见着乔向廷二人的影子，只好上前打听新来的闺女在哪，没想到班主一脸丧气，气呼呼地让跑龙套的人把他俩撵出来了。
来到外面，跑龙套的才说：“唉，班主新招来那位姑娘，本是江南逃难来的，只有十三四岁，是个雏儿，被金老爷相中了，强留下过夜。班主如何高兴的起来？”
他俩听了这话，半天不则一声。
那跑龙套的也一脸惋惜，摇着头说：“好端端的一个黄花闺女，就被一个六十多岁的老头子给糟蹋了！”说完，垂头丧气地进去了。
他俩无处可去，只好在街上一家破旅店里猫了一夜。
天明以后听说运河里又来了一队运粮官船，押粮官是个千总，被县令请到馆驿里坐席去了，又说这个千总是南方人，曾在本县乔家村呆过，今日登岸正是为会他哥哥的。李老四猛然想起以前的钱易来，心想必定是他，此番无论如何也要去见他一面，一者答谢他出手相救妻妹的事，二者告诉他孙骡子卖女儿的事，三者告诉他金老爷霸占少女的事。再者，没准故人相见，会有赏钱呢！然而县驿馆本是官老爷们来往栖息之处，岂能容他乱闯，所以他俩在门外挨了几棍。
钱易听了他们这一番遭逢，连连叹息，本欲整饬一二，奈何自己只是个军官，于地方上的事原也不便插手太多。李老四见状，也只得作罢。
乔向廷向李老四说了他和老魏半路被官府锁拿，幸被钱易所救的事。李老四说：“怨不得到处寻不到你俩，却原来无缘无故被官府抓走了，上哪说理去？”
钱易道：“如今这世道，兵荒马乱的，愈加不讲法度了。唉，漫说你我，就连曾大帅，面对这纷乱的吏治，也只能屈就。——我听人说，他老人家为了能从户部拿到军饷，多次答应户部主事们抽头，最后拿到手的不足五成。即便如此，他老人家还说不管上面抽多少，求人办事该送还得送，好歹下面还能得一点，总比没有强。从这些事上可知，如今是无官不贪……”
李老四道：“是呀是呀，俗话说：‘三年清知府，十万雪花银’。有官就有钱，有钱就有官。别的不说，就如咱这县尊大人……”
他用手指了指外面，压低声音说：“这位县太爷，也是捐官捐来的呢。我听平时相识的差役说，县太爷也精打细算呢——他得算计买官花了多少钱，每日须刮多少地皮，几年才能回本儿。”
依莲不随便插言，此时却忍不住了，叹一口气，自言自语地说：“像这样的官，能为咱百姓做主吗？怪道他要诬良为盗呢。官家难道就不知道这个理儿吗？”
大家也跟着叹气。
钱易道：“嫂子问的好，官儿原是不能买卖的，可是时局艰危，国库空虚，既要平乱，又要御侮，哪有银子充饷？只好大开捐纳的科目，拿顶戴换银子。”
乔向廷说：“官家这真是头疼治头，脚疼医脚，钻头不顾腚了。”
钱易说：“这也是无奈之举。想当年曾大帅奉旨在家乡办团练，朝廷一两银子也拿不出，曾大帅只好自筹饷银，其中一项就是报请吏部，要了数千张‘部照’来——‘部照’就是做官的凭证，一个不入流的从九品官，也卖到几百两银子。买的虽然大多是虚衔，然而有钱人因一直富而不贵，所以也很看重这虚名，头上的顶戴，足以光宗耀祖了！再者，过后还可花钱补授实缺呢！”
大家听了，这才知道官儿也是可以买卖的，都唏嘘不已。
钱易见大家都长吁短叹的，便满脸正气地说：“平心而论，官者，百姓之父母、朝廷之柱石也，要想当官，还得靠真本事博取功名才对。要么去考，要么投笔从戎，拿军功来换！像咱老百姓，要钱没钱，要人没人，幸好自隋朝以来就开科取士，给了天下读书人一条出路。故而天下士子，皓首穷经，也要立功名、慰平生。咱们这些正直敦厚之家，就应教诲子弟，靠自己的本事谋条出路，为国尽忠，为民效力！”
他这些话，把乔向廷说得心神激荡起来，他一下想起了儿子乔载德，暗暗下决心，无论如何也要叫他去考科举、博功名，到时做一个为百姓做主的好官、清官！
他这样心潮澎湃，不防老田似乎发觉了他的心绪不宁，就说：“向廷小员外如今家境殷实，子弟中也可以有人出去做官。咱也不必皓首穷经的，蓄足银两，捐他一个一官半职也就是了。”
乔向廷的脸腾地一下红了，他觉得老田那是看不起自家孩子呢，此时他是最鄙视捐官的。但当着外人的面，乔向廷也不好直说鄙视捐纳的话，只得没话找话地说：“唔，前些年去咱那里巡视团练的县太爷，那时我听说他是科举出身，也不知如今他到哪里去了？”
李老四说：“我听下乡的衙役说，他因处置洋人的事不力，被告到了抚台那里，因那事丢了顶戴。”
乔广善叹道：“唉，洋人，又是洋人。咱大清国，到底是洋人说了算，还是朝廷说了算？真是内乱未平，外患又起，永无宁日！”
钱易也点头叹息。
乔向廷对钱易说：“时至今日，除了贤弟你，我还真没听说有哪几个是好官呢。”
钱易道：“有是有的，比如我刚才提到的彭大帅，还有郭先生，都是清官、好官。”
乔向廷忙问：“这位彭大帅既然是你的恩主，你可得好好结交他——要是没钱，就跟我说，我哪怕卖房卖地，也要供兄弟使费，让他关照你，一路高升。”
乔广善也说：“是呀，是呀，如今这世道，没有贵人相助，怕是永无出头之日。”
钱易笑道：“诸位不知道，彭大帅是不爱钱的。不过彭帅倒是有个雅好——喜爱字画，他自己也擅长丹青，他画的梅花，远近闻名。”
乔广善听了，抚掌大笑，说道：“哈哈，你可说着了，我也有书画高手，只需涂鸦几笔，就可让人过目难忘。”
钱易听了，眉目一挑，问：“噢？还有这样的高士？”
乔广善笑道：“不光有，还和大人您颇有渊缘来。”
钱易听了，心中更加纳闷。乔广善捋捋胡须，笑眯眯地说出一个人来。
欲知他说的是哪个，且待下文分解。