且说县官升堂问案，先带上那个山贼来，此时他已被打得半昏，无所不应，指定他入捻，他便入捻，——反正早晚一死。
然后又带上乔向廷和老魏，此时他俩都带了枷，辫子也散了，被差役拿水火棍打在腿弯上，扑通扑通都跪了下去。
县官先让证人上堂作证。乔慕贵和乔大乖都上堂跪下，说是亲眼看见他资助流寇的。县官也不细问，他是揣着明白装糊涂呢，啪地一拍惊堂木，厉声嗔斥乔向廷：“大胆刁民，人证确凿，你私通匪徒，还不招供！”
随着县官的断喝，差役们便过来压下乔向廷的头去，他虽头触着地，却拒不招认。
依莲在堂下看了这情景，犹如万箭穿心一般，高喊：“冤枉啊！”魏嫂也跟着喊。
县官在堂上听了，并不理会，见乔向廷拒不招认，却又换了脸色，和颜悦色地说：“唔，本官身为一方父母，对各乡名门望族也有所耳闻，听说你素日为人良善，此次资助匪徒，想来亦是无心之过。你若招认，本县可宽大为怀、曲意回护。呵呵，凡坦诚悔过者，本官均予赦免。”
乔向廷何曾见过乱匪，他只见过灾民！故仍不认罪。
县官心中恼怒，又声色俱厉起来，大喝道：“呔，你这奸滑刁民，如今人证确凿，你兀自抵赖，实是目无君父，自绝于朝廷！你助贼为孽，十恶不赦，罪加一等！”
又听外面两个女人不停地喊冤，县官心有所动，便让差役把她俩带上来，待两人跪下，县官说：“嗯，既然家眷到堂，正好征询。我看你二人皆良家妇女，安分柔顺，自无妄语。今事情大白，只要你俩替他招认，本官即刻放人。”
女人却也明理，都不招供。
县官又怒起来，大喝一声：“嘟！看来不动大刑，量也不招。来人，把罪犯叉起来，大刑伺候！”
两个如狼似虎的衙役，手持水火棍走过来。县官随即发令，打乔向廷五十大板！
这时，乔慕贵却喊道：“大老爷明鉴，切勿用刑。”
大家想不到他会帮乔向廷说话，都愣住了。
县太爷也有些发懵，忙问端详。
乔慕贵说：“那日我二人去围子墙上，明明看到下面好多人是捻军的打扮，有裹黑头巾的，有裹红头巾的，披散着头发，有的拿竹竿标做担杖，每支都有一丈二尺多长，矛头前还带着挠钩，一看就知那是被官军打散的游兵散勇。这装束打扮不只我俩看到，堂下有好些人看到了，太爷一问便知。”
县官听了有理，便命乔广善上堂询问。
乔广善在堂下听的一清二楚，气炸了肺，他到堂上说：“饥民衣单，天寒地冻，什么打扮的没有？”
县太爷却告诉他说：“裹头巾、披散头发、携带竹标，必是乱党。长毛是这样，捻军也是这样，你看到他们这打扮装束吗？”
乔广善只一口咬定：“没看见！”
堂审一时陷入僵局。
乔慕贵说道：“大人明鉴，他两家历来交好，他的话不足为凭。还有两位旁证，如今正在堂下等候，可传来问话。”
原来乔慕贵早已安排妥当，刘猴子、孙骡子在外等待多时了。
他二人从未上过公堂，见了官吏腿肚子直打转，躲在后堂听了众人的话，只默念千万别传自己上堂，可还是被传上堂来了。
他俩看了看跪着的乔向廷，还不待衙役喊跪下，也早已跪下了。
县官就问他俩那日可曾上过墙围，他俩齐声说上过。县官心中大喜，便问可否看到些裹头巾、不剃发、扛竹标的人。他俩顿时紧张起来，因从刚才众人的对话中，他俩也听出来了，如果是这样装束的人，乔向廷就有罪。
他俩犹豫很久，乔向廷也直盯着他俩看，众人也都竖起耳朵听。不料他俩沉吟之后，竟然先后点了头。——因那银子太有诱惑力了，他俩一辈子也没见过那么大的银锭子，且这回保准是自己的了。
县官哈哈大笑，问乔向廷有何话说。乔向廷气噎心堵，只大呼冤枉。
县官充耳不闻，说道：“非是本官不明，这下可动大刑了！”遂掷下竹签，命人动手。衙役“嗻”的一声，搬过一条长凳来，把乔向廷除了枷，叉起来就摁在了凳子上。
眼看乔向廷就要挨打，依莲不顾身子重，磕头如捣蒜。可县尊哪肯理会，仍要行刑。
猛听的一声：“我招！”
县官一愣，定睛一看，原来招的不是乔向廷，而是老魏喊招。
县太爷道：“好，好，你替他招供也行！”便令人也给他除去了枷。
老魏却说：“小人不是代东家招供，这事和我东家无关。是小人自作主张，误把乱匪认做流民，买了米面救济他们的，与东家无关。”
县官没想到他会这么说，还在犹豫时，老魏又磕头说：“小人既然已招供，就请放了我东家，他是冤枉的！大老爷尽管把我收监，就是砍头我也认了！”
乔向廷急得大叫：“老魏，你胡说八道，里头哪有你的事！”
县官听了，也厉声道：“嘟，一派胡言！你一个穷鬼，拿什么救济乱匪？胡乱招供，乃是伪证，小心连坐！”说完，仍执意要打乔向廷。
衙役强行把他摁在了凳子上，老魏急了，一下趴在他身上，用身子护住他，拉也拉不起来。
县官爆怒，说：“好个刁民，竟敢搅闹公堂，来人，先打这穷鬼五十大板，让他尝尝板子的滋味！”
衙役们又“嗻”了一声，就把老魏摁在另一条长凳上，扒下裤子就要打。
乔向廷他们叫天天不应，叫地地不灵，只好拼命喊冤；魏嫂已急死在大堂上了。
这时，衙外突然闯进三匹马，马蹄踏在石板路上分外震耳。三个兵勇翻身下马，其中一位身穿黄马褂的马弁，手持马鞭横闯进来，高叫：“门上哪个在？”
县官一见黄马褂，不敢怠慢，忙起身道：“上差哪里来的？下官是本县正堂，因查获通匪要案，正在审问。不知上下如何称呼？”
那马弁把马鞭一挥，从怀里掏出一封信来，道：“剿捻钦差大臣麾下将官，千总钱大人，有信致贵县。”
县官一听到钦差大臣几个字，登时慌了手脚，忙双手接过来，启封一看，结结巴巴地说：“原来如此，上差先请后堂用茶，下官即刻就办。”
说完陪着马弁们进后面去了。
不一会儿，县官又回来，满脸堆笑，向前用双手搀起乔向廷，说道：“哎呀，误会呀误会，真是天大的误会！都怪本县处事不明，误将乡绅认做歹人。来呀，快给这位乔员外看座。左右，与我拿下这两个诬良为寇的恶徒，先打入南牢，待我审清问明，再做道理。”
差役们答应一声，当即拿下了乔慕贵和乔大乖。眼前这一番变故，把众人都看傻了。
县官清了清嗓子，郑重地向众人宣布：“这个乔向廷，原是剿捻钦差大臣李大人身边的亲信——西北军千总钱大人的故友，他本是位德高望重的乡绅，不知怎么就被糊涂巡检当做乱匪拿了。幸本官谨慎，明察秋毫，未冒然定罪。因眼下匪徒猖獗，前番捻子北犯京师，各地勤王不力，朝野震动，若非李大人倾力围剿，京师危矣。非常之时须行非常之事，故涉匪之事不得不严审细问。唔，方才唐突冒犯之处，还请阁下见谅。”
说完，冲乔向廷一拱手。
乔向廷也如做梦一般，云里雾里辩不清真假，见县尊大人向他一介草民作揖，下意识地连忙还礼。
老魏倒是不糊涂，晓得是有人背后撑腰了，便挺直了腰杆子，对着衙役大呼小叫：“来呀，打我啊！怎么不打了？”
乔向廷忙喝止了他，对县尊说：“小民倒是有个兄弟，名叫钱易，本是患难之交，可惜不是本地人，乃湘江人氏，不知怎地倒成了千总？”
县尊道：“如今天下英才，多出于湘淮，他们英雄际会，官运亨通，也在情理之中。只是如今钱大人亲笔致函本县，说他公干途经此地，因军务繁忙，不及亲登阁下府门拜会，要我备车马、遣人役，连夜搬请阁下到驿馆来，明日他官船到此，也好兄弟相会。哈哈，谁料天意凑巧，本县竟未卜先知，先把阁下请到了县衙里，哈哈哈……唔，方才唐突冒犯之处，还望员外见千总时不再提及为好，如此大家面子上都过得去，又顾全了朝廷的体面。”
乔向廷原是个晓事的人，从来只看前事而不计过往，他拱拱手说：“大人放心，就是借小人一百个胆子，在官场上也不敢胡言乱语！”
县尊听了大喜，便让人知会驿馆，收拾上房，留乔向廷等人安歇。
乔向廷却惦记老父挂念，忙打发老魏先回村报信，老魏匆匆上马走了。
当晚乔向廷等人在县城驿馆住下，大家似乎一下从泥里升入了云霄里，一时难以入睡。
乔广善与乔向廷住一屋，他高兴地说：“哈哈，真是造化弄人，谁能想到当年那么一个孩子气的小人儿，竟一下做了千总！真给咱爷们长脸！哎，你说这千总是多大的官？难不成比县太爷还大？”
乔向廷说：“我也不知是多大的官，但我见县尊看完信后似乎很怕他，我觉得应该比县官大吧。尚先生曾说俺兄弟注定是个吃官饭的人，如今果然不差！”
乔广善说：“嗯嗯，但愿他一路高升，好替全天下的百姓做主。”
乔向廷说：“是呀是呀，要不是钱易要来，今天我一家可要遭殃了。再说来得早不如来得巧，衙役正要行刑呢，那穿黄马褂的人就进了衙门，这正是佛祖保佑！”
乔向廷突然想起那个和尚的话，若有所思地说：“难不成他在我家念了十万八千遍大悲咒，真的管用了？”
乔广善也知道这事，便道：“嗯嗯，俗话说‘离地三尺有神明’，人在做，天在看，好人有好报，佛祖保佑着呢！”
他俩越说越痛快，直到鸡叫时才打了个盹。
两个女人住一屋，她俩也几乎一夜没睡。魏嫂心里是一连串的后怕，说：“要不是这位钱大人派人来，恐怕都免不了一顿毒打，最后还要蹲大狱呢。”
依莲也说：“嗯，这位钱大人确是个大恩人。他不光今天救了咱们，我听娘家爹说，以前他也救过我爹的命呢，我爹一直念念不忘的。赶明儿可得好好感谢人家，只是咱这平头百姓的，拿什么报答人家呢？只好在心里求佛菩萨保佑他官运亨通罢了。”
第二天一早，有差役到馆驿来报：“千总大人的官船已到运河码头，知县大人已去迎接了，片时即到驿站，请诸位门外迎候。”
驿吏领着众人来到门外，不时就见来了十多匹高头大马。到了跟前，只见一个中等身材的将官，长着丹凤眼、卧蚕眉，眉梢带痣，神采飞扬，穿着六品的武官顶戴，由县尊陪着来到门前。
那将官早就向门口打量，此时乔向廷虽已蓄起短髯，但容貌仍有当年的模样，他二话不说，双腿跪地，向乔向廷叩下头去，喊一声：“大哥！”便哽咽住了。惊得乔向廷赶忙附身搀他起来，也两眼含泪，盯着他叫一声：“兄弟！”二人一时无语凝噎。
众人见了这场面，无不伤感落泪。县尊上前排解道：“兄弟久别重逢，可喜可贺，何故悲伤？你二人掉泪，让本县也心酸。”说完，拿手帕子做样子，也在眼角揩了揩。
钱易听了，才从旧情里回转了来，再次打拱施礼，问道：“一别十载，哥哥可好？”
乔向廷忍泪回了“好”字，然后一一引介众人。
钱易也还认得族长乔广善，正要向他施礼，族长连忙拦住，自己却深深地揖了下去，嘴里说：“原来是恩人到了。我一家老小，终生难忘您搭救小女的恩德。”
钱易拱手道：“往事不必再提，员外善自珍重。”
乔向廷又向他介绍：“这是你嫂嫂，你道她是谁家女儿？嫁与我必有渊源，呵呵。”
钱易虽觉得面善，却想不出个所以然，依莲万福下去，说：“见过兄弟！你也是我家的恩人。当年漕运码头上，落水的就是家父，你们也算是患难之交了。”
钱易恍然大悟一般，道：“哦哦，原来是陈叔家妹妹，当年陈叔落难，在大哥家疗伤，一天也要念叨你几遍。如今成了我家嫂嫂，真是天作之合，前缘注定！”大家呵呵大笑起来。
县尊便往驿馆里让，大家都在大厅落座，县尊先请了李大人的安。钱易道：“李大人在江苏巡抚任上时，我本是他老人家的贴身侍卫，日日随侍身边，须臾不离。他在两江总督任上时，擢拔小人做了个把总。去年他接替曾大帅做了剿捻钦差大臣，我亦随军效力，因功做到了千总。今年他又着我督船押运粮草，因军务紧急，原不得私自弃舟登岸，可我实在是思兄心切，既然途经故地，便烦请县尊大人邀我哥哥来县城一会。今儿有劳大人了，在下感恩戴德。”
县尊忙拱手，说道：“区区小事，何足挂齿？”又冲乔向廷点了点头，使个眼色，又道：“你这位兄长，本是远近闻名的乡绅，行善积德，怜老惜弱，誉满乡里。下官早有耳闻，每欲亲往探视，实在是公务缠身，总未成行。今借大人寻亲探友之机，我也一睹仁者风采，果然温文尔雅，平易近人。人道是‘人以类聚，物以群分。’可见千总大人也是爱兵如子的人，可敬，可佩！”
大家听了，哈哈一笑。
钱易拱拱手道：“县尊大人公务繁忙，在下多有叨扰。今我兄弟间唠些家长里短，不便再劳烦尊驾屈身相陪，还请自便罢。”
县尊忙起身，说道：“大人说的是。公务倒不值什么，我已安排驿馆预备午宴，一来为大人接风洗尘，二来庆贺你兄弟重逢。下官午间再来相陪，暂且告退。”说完，又看了乔向廷一眼，令驿吏好生伺候着，拱拱手，抽身去了。
待县官走了，钱易才放下身段，与义兄等人促膝长谈起来，大家由此才知道了他的仕途行藏。
欲知钱易经历了何事，且待下文分解。