格致工坊的试验场里，一台冒着白烟的铁家伙正发出“突突”的轰鸣。它有四个铁轮，车身用钢板拼接而成，车头装着一个黄铜锅炉，几根铜管连接着后面的气缸——这是苏砚秋与陈默耗费五年心血研制的“汽车”，不用马拉，不靠蒸汽，而是靠一种黑色的“石油”燃烧驱动。
“苏相，再试一次！”陈默扳动操纵杆，汽车猛地向前窜了窜，在场地上跑了半圈，最终稳稳停下。他跳下车，满脸兴奋地擦着汗，“内燃机总算稳定了！这石油提炼出的‘汽油’，劲儿比蒸汽大多了，跑起来还没那么大烟！”
苏砚秋围着汽车转了两圈，手指敲了敲钢板车身：“速度能到多少？耗油量如何？”
“最快能跑五十里每时辰，”陈默递过记录册，“比最好的马车快一倍，载重量能达三千斤。就是石油耗得有点快，跑十里地要烧两升，得找到稳定的油矿才行。”
汽车的研发成功，像一块投入湖面的巨石，在朝堂与民间激起千层浪。万历皇帝亲自试驾后，当即拍板：“量产！先给皇家银行、驿站配一批，再让矿务局用它运矿石——这铁马，比真马能扛，还不用喂草料！”
但要让汽车真正跑起来，缺不了“石油”这剂“粮草”。苏砚秋立刻召集格致馆的地质先生与矿务局官员，组建“寻油队”，带着罗盘、放大镜和新研制的“测油仪”（能通过土壤气味探测地下石油），奔赴各地探查。
寻油队的第一站是西域的戈壁。向导说那里的山沟里，偶尔会渗出黑色的液体，能点燃，牧民们叫它“地火油”。地质先生们趴在地上，用放大镜观察岩石纹理，又用测油仪在山沟里来回走动，终于在一处低洼地发现了强烈的信号。
“往下挖！”队长一声令下，矿工们挥着铁锹开挖。挖到三丈深时，一股黑色的液体顺着泥土渗出，带着刺鼻的气味。“是石油！”有人高喊着用陶罐接住，点火一试，火苗“腾”地蹿起半尺高。
西域第一口油井的消息传回洛阳，苏砚秋立刻调派工匠，带着钻井机（用蒸汽机驱动的新式钻机）赶来，将油井加深至十丈，又用铜管将石油引出，装进密封的木桶，用新造的油罐汽车运往格致工坊提炼。
提炼车间里，石油被倒进蒸馏塔，加热后分离出汽油、煤油、柴油——汽油供汽车用，煤油能点灯（比菜籽油亮三倍），柴油则能驱动重型机械。陈默拿着提纯后的汽油，对苏砚秋道：“这东西真神！一滴就能让机器转半天，往后挖矿、修路，都不用愁动力了！”
有了石油，汽车的推广顺理成章。矿务局率先用上了“货运汽车”，在山西的煤矿区，汽车拖着装满煤炭的车厢，沿着新修的矿区公路行驶，一天运出的煤炭比从前十辆马车还多。矿工们围着汽车啧啧称奇：“这铁家伙不吃不喝，力气比十头牛还大！”
皇家银行的“运钞汽车”则成了一道新风景。车身用厚钢板包裹，车窗装着防弹玻璃，由两名护卫驾驶，往来于各州府分行之间，比从前的马车安全、快捷得多。“再也不怕马匪劫道了！”押运官拍着车门笑道，“这铁壳子，刀砍不动，枪打不穿！”
汽车的普及，又带动了矿区的开发。以前因为交通不便而闲置的铁矿、铜矿，如今有汽车运矿石、石油机提供动力，纷纷恢复开采。云南的铜矿雇佣了数千矿工，用石油驱动的破碎机粉碎矿石，再用汽车运到冶炼厂，铜产量一年内翻了一番。
格致馆的先生们还改良了汽车，造出“勘探汽车”——车顶装着望远镜和测绘仪，车身带着钻头，能在野外快速钻探、取样。寻油队开着它在草原、戈壁穿梭，又在漠北、南疆发现了三处大油矿，石油产量足够支撑万辆汽车运转。
一年后，洛阳的朱雀大街上出现了第一辆“民用汽车”。车主是个做布匹生意的商人，汽车后面装着货架，堆满了各色绸缎，喇叭“滴滴”响着，比马车灵活得多，引得路人纷纷驻足。“一天能跑三个县城，”商人笑着给围观者递名片，“往后买布，不用等货郎，我开着车送上门！”
苏砚秋站在格致工坊的高台上，看着试验场里往来穿梭的汽车，远处的油井正源源不断地输出石油，矿区的烟囱冒着白烟，一派生机勃勃的景象。他想起陈默的话：“汽车跑起来，油矿挖出来，这天下的货物、矿石，就能像血脉一样流动起来。”
安宁公主走来，手里拿着一张新绘制的“石油公路图”，上面标注着油矿、汽车修理厂、加油站的位置。“你看，”她指着图上的红线，“从西域油矿到洛阳的公路快修好了，汽车走三天就能到，往后再也不用怕石油断供了。”
苏砚秋接过图纸，阳光照在上面，红线仿佛活了过来，像一条条奔腾的血管，将油矿、矿区、工坊、城市连在一起。他忽然明白，汽车与石油的意义，不止于“更快、更强”，更在于它们打破了距离的限制，让资源流动更顺畅，让百业联系更紧密——这才是真正的“通达”。
试验场的汽车又一次发动，“突突”的引擎声混着远处矿区的机器轰鸣，像一首充满力量的歌谣，唱着一个崭新的时代正在到来。而苏砚秋知道，这只是开始，随着汽车跑遍山河，石油流淌大地，大明的根基，将扎得更深、更稳。