相府的更漏滴了三遍。
丑时。
沈清棠坐在妆台前，手边是一盆已经凉透的水。
她拿着巾帕，一点一点擦拭着手指。
指缝里并没有血，但她总觉得那股在金銮殿上踹顾昭珩时沾染的铁锈味，怎么洗都洗不掉。
铜镜里映出一张没什么血色的脸。
“小姐，水凉了，奴婢去给您换一盆？”
丫鬟绿珠端着托盘站在屏风外，声音压得很低，生怕惊动了这位如今在府中如同瘟神般的大小姐。
“不用。”沈清棠把帕子扔进水盆，激起一圈浑浊的涟漪，“凉点好，醒脑子。”
她拿起一把剪刀，对着妆台旁那盆开得正艳的魏紫牡丹，咔嚓一声，剪掉了一朵开得最好的花头。
花瓣散落在桌面上，像一滩干涸的血。
【系统通报：北境区域信号连接不稳定。】
【“赤焰七星”旗帜图样已送达。】
【等待目标人物响应……】
沈清棠把剪刀放下，指尖在桌面上无意识地敲击着。
她在等。
这三天，京城的流言蜚语像长了翅膀一样，说她沈清棠为了荣华富贵，把未婚夫卖了个干干净净。
相府门口被扔烂菜叶子那是常事，连平日里那个只会吟诗作对的便宜爹沈丞相，看她的眼神都带着三分忌惮七分嫌弃。
门窗发出一声极轻的细响。
不是风。
沈清棠连头都没回，只把玩着那朵被剪下来的牡丹：“隐文刘，你放着好好的正门不走，非要当梁上君子？”
屏风后转出一个人影。
隐文刘抖了抖身上沾着的夜露，那把破折扇被他插在后腰上，手里却捧着一个被油纸包得严严实实的圆筒。
他脸上的表情很怪。
像是见鬼了，又像是刚喝了一坛子陈年烈酒，整个人透着一种亢奋的红光。
“沈大小姐。”隐文刘把那圆筒往桌上一搁，发出沉闷的声响，“你这脑子到底是怎么长的？那七个城的守备，平日里那是连皇帝圣旨都敢阳奉阴违的主儿，今天……”
他顿了顿，咽了口唾沫，“竟然真的签字了。”
沈清棠伸手拆开油纸。
里面是一卷厚厚的万民书。
不，确切地说，是一份“流民安置请愿书”。
纸张粗糙，甚至有些发黄，上面密密麻麻按满了手印，红得刺眼。
而在最显眼的位置，盖着北境沿途七座城池守备的大印。
“他们不签不行。”
沈清棠扫了一眼那些名字，语气平淡得像是在说今晚吃了什么，“北境大雪封路，粮道断绝。朝廷的赈灾粮还卡在户部扯皮。这七座城里积压了三万流民，那是三万张等着吃饭的嘴，也是三万个随时会炸的火药桶。”
她从那一堆纸里抽出一张极薄的信笺。
那是雪驼带回来的消息——古盐井已通。
“我让雪驼把盐井的位置透露给了当地商会，条件只有一个：这一冬的粮食，商会出。但商会要名正言顺地施粥，就得有官府的背书。”
沈清棠抬眼，看着隐文刘，“那些守备不是傻子。流民暴动，他们要掉脑袋；签了这书，有商会出钱养着流民，他们还能落个‘爱民如子’的美名。换做是你，你签不签？”
隐文刘啧啧两声，一屁股坐在圆凳上，抓起桌上的凉茶灌了一口。
“借商人的钱，养朝廷的民，最后却是为你的人铺路。”
他盯着沈清棠，“顾昭珩那支流放队伍，现在怕是成了这七座城的座上宾。毕竟，这份请愿书里写得明白——‘恳请朝廷准许流放罪臣戴罪立功，统管流民安置’。”
“这就是民心。”
沈清棠把那卷万民书重新卷好，“朝廷以为流放是让他去死，我偏要让他去当这个流民的王。”
【系统提示：战略节点“民心织旗”已激活。】
【当前舆论风向逆转度：45%。】
【朝廷反应预测：震怒，但】
无法拒绝。
因为一旦拒绝，这三万流民就会立刻变成三万暴民，直接冲击京畿防线。
皇帝老儿哪怕恨得牙痒痒，也得捏着鼻子认了这份“好意”。
“还有个事儿。”隐文刘突然压低了声音，神色变得有些古怪，“那个千面吏，在诏狱里招了。”
沈清棠挑眉：“招了什么？”
“他说，他看见了。”隐文刘指了指自己的眼睛，“在金銮殿上，你踹那一脚的时候，他看见你往靖王怀里塞东西了。”
空气瞬间凝固。
沈清棠手里的动作停住了。
“然后呢？”她问。
“然后？”隐文刘嗤笑一声，“然后主审官以为他疯了。当时那种情况，你恨不得扒了靖王的皮，谁会信你还给他塞情书？主审官觉得千面吏是在攀咬，为了保命胡乱编造，直接上了大刑。”
沈清棠嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“这就是逻辑。”
她站起身，走到窗边，推开一条缝隙。
外面的风雪更大了。
“当所有人都认定我是个为了利益不择手段的恶毒女人时，哪怕我真的露出破绽，他们也会自动帮我脑补成‘那是另一种恶毒的算计’。”
这就是人设的好处。
她这个人设，坏得坦荡，毒得彻底。
所以在那些聪明人眼里，她绝不会有半分温情。
“行了，东西送到了，我也该撤了。”隐文刘站起身，重新把折扇抽出来摇了摇，“对了，苏晚晚那个蠢货刚才在院子里转悠，估计是想来看你笑话。你最好有个心理准备。”
“让她来。”
沈清棠看着窗外漆黑的夜色，眼神比这冬夜还要凉，“正好，我这一肚子的火，还没地方撒。”
隐文刘刚走没多久，院门就被猛地推开了。
苏晚晚带着两个丫鬟，提着一盏精致的琉璃灯，大摇大摆地走了进来。
她今天穿了一身粉色的对襟袄子，衬得那张脸越发娇嫩，只是眉眼间那股子得意怎么也藏不住。
“哟，姐姐还没睡呢？”
苏晚晚一进屋，就用帕子掩着口鼻，像是闻到了什么难闻的气味，“这屋里怎么一股子霉味？也是，如今这相府上下，谁还记得姐姐这个‘大功臣’啊。”
她特意咬重了“大功臣”三个字。
沈清棠转过身，靠在妆台边，似笑非笑地看着她。
“妹妹这么晚过来，是赶着给我报丧？”
苏晚晚脸上的笑容僵了一下，随即又恢复了那副楚楚可怜的绿茶样：“姐姐真会说笑。妹妹是心疼姐姐。听说今儿个陛下赏了父亲不少东西，连沈清瑶那个庶女都得了几匹云锦，唯独姐姐这儿……”
她环顾四周，故作惊讶，“怎么连炭火都只有这些下脚料？”
沈清棠没说话。
系统面板上，关于苏晚晚的微表情分析正在疯狂刷屏。
【检测到强烈嫉妒情绪。】
【对方真实意图：试探宿主是否失宠，以便下一步落井下石。】
沈清棠突然觉得很无趣。
这种段位的宅斗，在她刚经历了金銮殿那种生死局之后，简直就像是小孩子过家家。
“苏晚晚。”沈清棠打断了她的喋喋不休，“你知道为什么你只能在这后院里蹦跶吗？”
苏晚晚一愣：“你什么意思？”
沈清棠慢条斯理地走到她面前。
她比苏晚晚高半个头，此刻居高临下地看着她，那种在死人堆里滚出来的压迫感瞬间铺开。
苏晚晚下意识地后退了一步，那两个丫鬟更是吓得低下了头。
“因为你的眼界，就只有这巴掌大的一块天。”
沈清棠伸出手，轻轻拍了拍苏晚晚那张精心保养的脸。
动作很轻，侮辱性极强。
“你以为我失宠了？你以为我是被遗弃的棋子？”
她笑了，笑声低沉，带着一丝令人毛骨悚然的凉意。
“睁大你的狗眼看看。”
沈清棠猛地抓起桌上那卷万民书，狠狠摔在苏晚晚脚边。
圆筒滚了两圈，微微散开，露出了那七个鲜红的官印。
苏晚晚低头看了一眼，虽然她看不懂具体的公文，但那官印她是认得的。
“这是……”她脸色瞬间煞白。
“这是七座城的投名状。”沈清棠贴在她耳边，声音轻柔得像是恶魔的低语，“我的旗还没竖起来，朝廷那些大官的膝盖就已经弯了。你算个什么东西，也配来看我的笑话？”
苏晚晚浑身发抖。
她看不懂这个局，但她能感觉到那种实质性的恐惧。
眼前的沈清棠，根本不是那个被困在闺阁里的怨妇，而是一头只是暂时收起爪牙的凶兽。
“滚。”
沈清棠直起身子，指了指门口，“带着你那盏破灯，滚出去。别逼我在这个时候还要脏了手。”
苏晚晚几乎是落荒而逃。
连那盏琉璃灯都差点摔在门槛上。
屋子里重新安静下来。
沈清棠看着地上的万民书，长长地吐出一口浊气。
【系统提示：目标人物顾昭珩传来反馈信号。】
【信号内容：赤焰营已立。】
沈清棠的眼睛猛地亮了一下。
她走到窗边，望着北方。
那里有风雪，有流民，有杀机。
但那里现在也有了一支属于他们的军队。
“顾昭珩。”她低声念着这个名字，嘴角终于露出了一丝真心的笑意，“既然没死，那就给我好好活着。这出戏，才刚刚开场呢。”