时光荏苒，又是半年过去。龙家在与百草谷稳定的资源互换中，积累了不少底蕴。族人在贡献制度的激励下，修为稳步提升，灵田规模也扩大至十亩，其中那几株变异灵稻被单独圈出，精心培育，其籽粒尖端的金芒已颇为明显，蕴含的灵气精纯程度远超普通灵米。
龙擎天凭借不懈苦修和资源堆积，终于成功突破至炼气八层，法力更为浑厚，神识范围也扩展至方圆十五丈。石猛、李洵等人也各有精进。家族整体实力迈上了一个新台阶。
然而，平静的水面下，暗流愈发汹涌。
李洵安插在外的眼线传回消息，青竹坊市附近，出现了一些陌生的面孔，修为不弱，似乎在暗中打听龙家的具体情况，尤其是关于龙家灵米来源和阵法底细。这些人行事谨慎，不像是寻常散修。
与此同时，与百草谷的交易也出现了一丝不和谐的插曲。上次交货时，前来接洽的百草谷弟子，不再是往常那人，态度也略显倨傲，在验货时对灵米品质吹毛求疵，试图压价，虽被李洵据理力争顶了回去，但气氛已不如从前融洽。
龙擎天嗅到了风雨欲来的气息。树大招风，龙家的快速发展，终究还是引起了某些势力的觊觎。坊市附近的窥探者，以及百草谷态度的微妙变化，都预示着麻烦即将来临。
这一日，苏媚儿忽然主动求见龙擎天，神色间带着一丝罕见的凝重。
“龙家主，近日坊间有些流言，不知您可曾听闻？”苏媚儿开门见山。
“哦？什么流言？”龙擎天不动声色。
“有传言说，龙家之所以能产出高品质灵米，是因为掌握了一处上古灵植师的传承秘境。还有人说，龙家的阵法，得自某个覆灭的古修宗门，威力无穷……”苏媚儿看着龙擎天，“这些流言传得有鼻子有眼，恐怕……来者不善。”
龙擎天心中冷笑，果然是这一套。怀璧其罪，某些人找不到合理的解释，便开始编造谣言，为巧取豪夺制造借口。
“多谢苏道友告知。”龙擎天语气平静，“清者自清，我龙家行事，但求问心无愧。”
苏媚儿轻叹一声：“龙家主，恕我直言，匹夫无罪，怀璧其罪。这流言背后，恐怕有黑手推动。我百草谷内部，对此事也有不同声音。有人认为应与龙家加深合作，共谋发展；但也有人觉得……与其合作，不如……”
她话未说尽，但意思已然明了。百草谷内部，出现了想直接吞并龙家的声音！
“苏道友今日前来，是代表哪一方呢？”龙擎天目光锐利地看向她。
苏媚儿坦然迎上他的目光：“媚儿人微言轻，代表不了宗门意志。但就个人而言，我欣赏龙家的潜力，更看重与如烟妹妹的情谊。我认为，合作共赢方是长久之道。今日前来，一是提醒，二是想问问龙家主，对此局面，有何打算？是否需要我百草谷……提供一些‘庇护’？”
这“庇护”二字，意味深长。可能是真诚的帮助，也可能是吞并的前奏。
龙擎天沉默片刻，缓缓道：“苏道友的好意，龙某心领了。龙家虽小，却也不是任人拿捏的软柿子。若有宵小之辈以为几句流言便可让我龙家就范，那便大错特错了。至于百草谷……”他顿了顿，语气坚定，“龙某始终认为，真诚合作，方是基石。若有人心怀叵测，我龙家也不惜一战！”
话语铿锵，带着不容置疑的决心。
苏媚儿深深看了龙擎天一眼，似乎想从他脸上看出这份自信的来源。最终，她点了点头：“龙家主魄力惊人，媚儿佩服。我会将家主的意思带回谷内。但愿……事情不会发展到那一步。”
她起身告辞，走到门口，又似想起什么，回头低声道：“据我所知，流言似乎与坊市中新崛起的一个叫‘金沙帮’的势力有关。其帮主金煞，有炼气九层修为，手下网罗了不少亡命之徒，行事狠辣。龙家主还需早作防备。”
说完，她便飘然离去。
“金沙帮……金煞……炼气九层……”龙擎天喃喃自语，眼中寒光闪烁。看来，这就是第一个按捺不住跳出来的对手了。
压力前所未有的大。炼气九层，是目前龙家遭遇过的最强敌人。而且对方是一个帮派，人手众多。
但龙擎天并未慌乱。他立刻召集所有核心成员，通报情况。
“兵来将挡，水来土掩！”石猛战意高昂，“炼气九层又如何？俺的箭，照样能咬下他一块肉！”
李洵则更为冷静：“家主，硬拼非上策。当务之急，是进一步加强阵法，囤积符箓丹药，同时摸清金沙帮的详细情况和动向。或许，可以尝试分化拉拢，或寻求其他制衡之力？”
柳如烟抱着已经会蹒跚走路、咿呀学语的龙腾云，脸上虽有忧色，却异常坚定：“夫君，无论你做何决定，我们都在你身边。”
龙擎天看着众人，心中暖流涌动。这就是他的家族，他的根基！
“李洵所言有理。即刻起，家族进入战备状态！”龙擎天下令，“石猛，全力操练护卫队，演练合击之术！李洵，动用一切关系，搜集金沙帮情报，并留意是否有可联合或利用的力量！如烟，加紧绘制符箓，尤其是攻击和防御符箓！”
“此外，”龙擎天目光扫过众人，“我将尝试升级小五行迷踪阵，融入血脉之力，提升其威力！同时，闭关冲击炼气九层！”
众人闻言，皆是一惊。家主才突破八层不久，就要冲击九层？
龙擎天眼中闪过一丝决然。非常时期，行非常之事。他准备动用那批珍藏的变异灵米，并辅以大量丹药，强行冲击瓶颈！虽然根基可能受损，但眼下顾不了那么多了。
家族存亡之际，他必须拥有足够的力量来守护这一切！
龙家上下，如同精密的机器，高速运转起来。一股山雨欲来风满楼的紧张气氛，笼罩了青峰山。
而龙擎天，则带着足够的资源，踏入了静室。这一次闭关，不成功，便成仁！
（第二十三章 完）