走出迷雾山脉，重返相对熟悉的丘陵地带，阳光（虽然是虚拟的）驱散了心头的压抑，但星塔内的遭遇带来的凝重感却并未消散。
一路无话，队伍以最快速度返回“开心农场”领地。当那银白色的防护力场和熟悉的建筑轮廓出现在视野中时，所有人都感到一种疲惫而踏实的安全感。
艾尔丹依旧静立在平台边缘，仿佛亘古不变。见众人归来，且个个带伤、神情肃穆，他兜帽下的白光微微闪烁。
“看来，你们已触及了星塔的伤痕。”艾尔丹的声音平静，却似乎洞悉一切。
“艾尔丹先生，情况比预想的更糟。”林乐天没有耽搁，迅速将星塔内的发现——包括主控台的警告、静谧花园的污染与净化、能量节点发现的异常能量窃取、以及“深层封存区-7”和外部“吞噬者”编码的联系——简洁明了地汇报了一遍。
随着讲述，艾尔丹身周的空气似乎都凝固了。当听到“吞噬者变体编码”和“深层封存区-7”时，他手中木杖轻轻顿地，发出沉闷的声响。
“果然……侵蚀已经开始。”艾尔丹的声音第一次透出明显的沉重，“‘吞噬者’并非单纯的外敌，它是一种……规则层面的瘟疫，一种会侵蚀、同化、扭曲一切秩序存在的恶性协议。古约文明倾尽所有，方将其主体囚禁于‘永恒牢笼’。但看来，有零散的‘碎片’或‘变体’，早已渗透出来，甚至潜伏在了星塔这样的重要节点之中。”
“您知道深层封存区-7？”王小帅追问。
“那是星塔用于封存高危实验样本、危险废料或未解之谜的区域之一，权限极高，即使在古约鼎盛时期，也需至少三名高阶‘观测者’或‘守护者’联合授权方可开启。”艾尔丹解释道，“如果污染已深入那里，并与外部建立连接，后果不堪设想。星塔残存的能量虽然不多，但若被‘吞噬者’变体汲取、转化，足以支撑它进行初步的‘苏醒’或‘扩散’。”
“我们干扰了能量窃取，但只能拖延。”林乐天道，“我们需要进入深层封存区-7，切断连接，或者至少查明情况。您提到开启需要权限，我们从监测节点得知，一条备用通道入口可能在静谧花园地下，需要‘特殊权限’。这与结晶有关吗？”
艾尔丹看向林乐天手中的结晶：“‘观测者密钥’融合了‘生命之心’的残念，确实具备了部分与星塔生态维护系统相关的权限。但要开启通往深层封存区的通道，仅此还不够。你们需要‘验证’。”
“如何验证？”
“生命之心，曾是星塔生态平衡的象征。它的完整权限，需在星塔的‘黎明之刻’——即每日第一缕模拟天光透过穹顶，精确照射在花园中央喷泉遗址的‘晨晖之石’上时，由‘生命共鸣者’引导结晶之力，与石共鸣，方可激活通往地下的门户。”艾尔丹缓缓道，“但‘黎明之刻’短暂，且需星塔内部能量场相对稳定。如今花园虽被净化，能量场依然紊乱，时机难以把握。此外……”
他顿了顿：“‘生命之心’的完整权限，本应与星塔主控协议相连。如今主控协议离线，即使开启通道，内部防御系统也可能处于不可预测的状态。风险极大。”
“再大也得去。”石磊沉声道，“不能坐视不管。”
“我们还需要更多关于‘吞噬者’和那个变体的情报。”王小帅看向艾尔丹，“拉刻西斯先生苏醒了吗？它的数据库里或许有更详细的记录。”
艾尔丹微微颔首：“远古引导者的能量恢复速度超出预期，或因你们带回的‘回响’刺激。它即将苏醒，或许就在今日。你们可稍作休整，待它苏醒后再做详谈。”
正好，众人也确实需要修整。连续的高强度探索和战斗，装备耐久、药剂储备、个人状态都到了需要认真维护的地步。
赵金豹立刻联系了“金算盘”，开始采购一批更高等级的修理工具、附魔材料以及针对能量污染和精神攻击的特殊药剂原材料。周阿姨则一头扎进工坊，开始研究炼制【初级规则稳定药剂】和更高级的抗性药剂。
李萌萌拉着苏安安去检查大家的装备附魔状态，准备用她新学的【灵巧修复】技能（生活技能）帮忙修补一些轻微破损。刘大爷和石磊在训练场交流着刚才战斗中应对各种怪异攻击的心得体会。王小帅则钻进刚刚建成的【规则冥想塔】，借助其提升技能熟练度的效果，争分夺秒地研究从星塔监测节点拷贝下来的部分数据碎片，试图找出更多关于异常能量窃取路径和“吞噬者”编码特征的线索。
林乐天独自站在核心平台上，手握结晶，尝试更深入地感受其中那份属于“生命之心”的残念。意识沉入，他仿佛能听到微弱的、如同心跳般的搏动，以及一种温暖而坚定的守护意志。花园净化时涌入的那些记忆碎片也更加清晰，他看到了更多古约园丁照料花园、记录数据的平凡而温馨的画面，也看到了灾难降临时他们的惊恐、努力与最终的不舍。
“我们会守住这里的。”林乐天在心中默念。结晶似乎感应到了他的决心，传来一阵温和的共鸣。
下午时分，领地仓库方向传来一阵微弱的能量波动，紧接着，拉刻西斯那熟悉而略带机械感的声音在领地意识网络中响起：
【核心能量恢复至基础运作水平。休眠解除。检测到高强度古约回响数据流……正在接收艾尔丹共享情报……分析中……】
“拉刻西斯，你醒了！”众人欣喜。
【是的，感谢你们的努力，带回的信息至关重要。】拉刻西斯的声音依旧平稳，但语速稍快，【关于‘吞噬者变体编码’及‘深层封存区-7’，我的数据库中有相关加密记录，现已部分解锁。】
“快说说！”王小帅迫不及待。
拉刻西斯开始同步信息：
【根据古约文明末日战争档案（碎片），‘吞噬者’并非自然诞生的规则生命，而是一个已毁灭的疯狂文明‘熵裔’的终极遗产——一套旨在吞噬、分解、重组宇宙一切规则，将其纳入统一‘熵化模板’的恐怖协议集合体。古约文明与其进行了漫长而惨烈的战争，最终以巨大代价将其主体协议封印于‘永恒牢笼’。】
【但在封印过程中，有小部分‘熵裔’造物或协议碎片逃脱，或早已潜伏在古约疆域各处。这些碎片继承了‘吞噬者’的部分特性，会本能地寻找能量源，进行侵蚀、转化和增殖，可视为‘吞噬者变体’。星塔作为重要的观测与能源节点，一直是它们觊觎的目标。】
【‘深层封存区-7’在档案中标记为‘未完成净化项目收容区’。推测内部可能收容了某件在战争末期捕获、但未能彻底净化或销毁的‘熵裔’相关物品或样本。如果该物品仍保持活性，并与外部‘吞噬者’势力产生共鸣，极有可能尝试突破收容，并利用星塔能量进行自我修复或召唤同伙。】
【外部连接尝试，很可能是来自‘永恒牢笼’方向的其他变体，或更糟——是‘牢笼’本身出现松动，内部主体在尝试扩散影响力。无论如何，必须阻止能量窃取，并彻底检查甚至摧毁收容区-7内的潜在威胁。】
信息量巨大，且一个比一个糟糕。
“也就是说，我们面对的，可能是一个远古恐怖文明的活体碎片，它想吸干星塔，恢复力量，还可能召唤更多同类？”赵金豹总结得简单粗暴。
【基本正确。】拉刻西斯确认。
“如何有效对抗这种‘吞噬者’变体？我们的攻击似乎有效，但不够致命。”石磊问出关键。
【‘吞噬者’及其变体的核心是‘协议’，一种高度有序的混乱规则。物理和常规能量攻击效果有限。最有效的手段，是使用与之相克的‘高浓度秩序能量’进行直接冲击，或利用特定的‘协议漏洞’进行瓦解。】拉刻西斯解释道，【林乐天持有的‘观测者密钥’（结晶）蕴含古约最高秩序本源之一，是对抗的有效武器，但需正确引导。苏安安的‘生命共鸣’力量，代表生机与创造，与‘吞噬者’代表的死寂与毁灭天然对立，同样重要。此外，古约文明留下的某些净化协议或装置，也可能有效。】
“就像花园的净化符文？”苏安安问。
【类似，但针对‘吞噬者’的净化协议，需要更强的能量和更精确的定位。】拉刻西斯停顿了一下，【我的数据库中，存有一部分针对‘熵裔’造物的‘秩序湮灭协议’框架，但残缺严重，且需要巨大的能量和至少三个‘协议验证点’（如激活的验证点阿尔法）协同才能启动，目前条件不成熟。】
又是七钥协议！看来，无论是控制星塔还是对抗“吞噬者”，最终都绕不开这个古约文明留下的终极系统。
“当务之急，还是进入深层封存区，切断能量窃取，查明威胁。”林乐天总结道，“我们需要等待‘黎明之刻’，在花园开启通道。在这之前，我们必须做好万全准备：提升实力，准备药剂，研究对抗‘吞噬者’变体的战术，并尽可能收集关于收容区内部的情报。”
“需要再联系‘荒野浪客’吗？他们也是知情者。”追风箭问道。
“要。星塔内的威胁关乎整个服务器未来的游戏环境，他们有权知道，也需要他们的力量。”林乐天点头，“帅帅，整理一份非核心机密的简报，发给追风箭队长，约定时间详谈后续合作。同时，提醒他们警惕‘金钱帝国’，我怀疑他们不会轻易放弃。”
“明白。”
接下来的两天，“开心农场”进入了紧张的备战期。在冥想塔和高效练级点的帮助下，核心成员的等级纷纷突破35级门槛，林乐天和苏安安更是达到了36级。新换上了一批35级左右的精良装备，并针对性地进行了附魔和镶嵌（抗性、能量攻击）。
周阿姨在艾尔丹的指导下，成功炼制出了第一批【初级规则稳定药剂】（短时间内提升对混乱规则环境的抗性）和【秩序共鸣药水】（小幅提升对秩序属性技能的效果），虽然数量不多，但弥足珍贵。李萌萌的【灵巧修复】技能也升到了中级，能更有效地维护装备。
王小帅与拉刻西斯合作，初步解析了“吞噬者”变体编码的一些特征，并模拟了几种应对策略。例如，集中高爆发的秩序或生命属性攻击其能量流转的“协议节点”；利用环境中的不稳定能量制造干扰；甚至尝试用结晶的力量临时“覆盖”或“扰乱”其协议运行。
与“荒野浪客”的沟通也很顺利。追风箭得知星塔内部真正的威胁后，震惊之余，立刻表示将全力配合，并开始在他们公会内部进行类似的备战。双方约定，待“开心农场”找到并确认进入深层封存区的方法后，立刻组织联合行动。
然而，正如林乐天所料，“金钱帝国”并未沉寂。
第三天傍晚，王小帅匆匆找到正在冥想塔顶层练习规则观测的林乐天。
“乐天，出事了！‘金算盘’刚刚传来消息，我们在枢纽城的几个常规材料供应商，突然以各种理由暂停了对我们的供货，或者大幅提价。他暗中调查，发现是‘金钱帝国’在背后施压。另外，论坛上开始出现一些针对我们‘开心农场’的抹黑帖子，说我们独占高级任务资源、排挤其他玩家，甚至暗示我们用了非法手段获取唯一性奖励。”
林乐天眉头皱起：“商业打压和舆论抹黑，典型的组合拳。他们不敢直接动手，就用这些阴招。”
“更麻烦的是，”王小帅调出一段监控数据，“我们领地外围，这两天发现了不止一波潜行单位的窥探痕迹，非常专业，几乎没有留下可追踪的Id信息。我怀疑他们在侦查我们的防御布置和日常活动规律。”
“看来，星塔失利，让他们改变了策略。想从外部拖垮我们，或者找机会偷袭。”林乐天冷笑，“通知大家，加强领地警戒，所有外出活动必须至少三人一组，保持通讯畅通。购买材料的事情，让金算盘尽量从其他城市或隐秘渠道想办法，价格高点也没关系。至于论坛……”
他想了想：“暂时不用理会。清者自清，我们现在没精力打口水仗。等我们从星塔解决了真正的威胁，这些谣言不攻自破。”
“也只能这样了。”王小帅点头，“不过，我担心他们会在我们下次进入迷雾山脉时，半路拦截，或者……趁我们进入星塔后，在外面搞破坏，甚至堵我们的后路。”
“很有可能。”林乐天目光凝重，“所以，下一次行动，我们需要更隐秘，更迅速，甚至……可能需要一点声东击西。”
他望向北方，迷雾山脉的方向。
“黎明之刻”就在明天清晨。他们必须抓住那个短暂的机会，开启通道。
而暗处的眼睛，也必定在等待着他们。
真正的战斗，或许在进入星塔之前，就已经开始了。