夏简兮的呼吸在听到“鬼影子”三个字时几不可察地顿了一下。影卫在民间竟有如此令人畏惧的称谓，且他们的活动似乎已不再是绝密，连走南闯北的货郎都有所耳闻，这意味着什么？是影卫近来行动频繁，还是曹党故意放出的烟雾，旨在制造恐慌，方便浑水摸鱼？
她不动声色地继续假寐，心绪却如沸水翻腾。那两人的对话很快转到货物价钱和路途见闻上，再未提及京中异动。但“好几拨人都在暗地里找东西，找什么人”这句话，却深深印在了她脑海里。除了曹党和她，还有谁在找？找的“东西”，是否包括她手中的证据副本，或者……那枚令牌？
天将破晓时，通铺里的人陆续起身，窸窸窣窣地收拾行装。夏简兮也混在其中，用冷水抹了把脸，让混沌的头脑清醒几分。她需要信息，更需要一个相对安全的、可以让她暂时栖身并思考下一步行动的身份和环境。客栈跑堂？酒楼帮佣？这些都需要与人频繁接触，易露破绽。药铺学徒？或许可行，她对药材略有了解，沈太医也曾粗略教过她一些医理和草药辨识，但这行当需要引荐，且京中药铺圈子不大，容易引人注意。
正思索间，忽闻客栈前堂传来一阵略带急切的说话声，似是掌柜在与什么人交谈。
“……真对不住，刘大夫，您也知道，近来京里不太平，官府查得严，生面孔都不敢留太久。您要的帮手，识字、能记账、还能帮着拣药晒药的，还得是老实本分的……这短时间里，上哪儿给您寻去？”
一个温和而略显苍老的声音答道：“老朽也是无法。药铺里原先的学徒家中有事，临时回乡了。这几日病人不少，药材进出账目繁杂，实在忙不过来。工钱可以商量，只需手脚干净，略识得几个字，肯学肯做便好。若是懂些药理，那便是最好不过了。”
夏简兮心中一动。这简直是瞌睡遇到了枕头！她稳了稳心神，整理了一下粗布衣裳，低头走到前堂，对着那位须发花白、面容慈和的老者，怯生生地行了一礼，压着嗓子道：“这位……大夫，小女……略识得几个字，也曾在家乡药铺帮过短工，认得一些寻常草药，不知……不知可否一试？”
刘大夫转过头，打量着她。眼前的女子（夏简兮易容后）容貌平平，脸色有些苍白，衣着简朴，但眼神清亮，举止虽拘谨却不显粗鄙。他问道：“哦？你认得哪些草药？可会按方抓药？记账呢？”
夏简兮谨慎回答：“当归、黄芪、甘草、茯苓、薄荷、金银花等常见药材都认得，炮制过的饮片也能辨识大半。抓药……简单的方子应可胜任，复杂的需大夫指点。记账……跟过账房先生几日，懂得记录出入数目。”
她说的都是实话，只不过“家乡药铺”是沈太医的药园，“账房先生”是沈太医偶尔让她帮忙整理药材名录和收支时顺道教她的。她不敢夸大，以免露出马脚。
刘大夫沉吟片刻，又问了几个常见药材的药性和配伍禁忌，夏简兮依据沈太医平日的教导和自己的理解，一一小心作答，虽不算精辟，但基础无误。刘大夫点点头，对掌柜说：“这孩子看来确实懂些皮毛，人也老实。我那‘济世堂’就在西城榆林巷，铺子小，病人多是街坊邻里，活计不重。就让她试试吧，先做三天短工，彼此看看是否合适。”
掌柜的见刘大夫自己满意，自然无话。夏简兮心中一块石头稍稍落地，连忙道谢。
“济世堂”果然不大，前后两进，前面是诊堂和药柜，后面是存放药材的小院和两间厢房。刘大夫独自坐堂，原先还有个老伴帮忙料理家务，前年病故了。药铺生意不算红火，但也足以维持。夏简兮（化名“阿简”）的主要工作是清扫整理、照方抓药、晾晒药材，以及记录每日药材消耗和银钱流水。刘大夫为人宽厚，见她做事勤快仔细，识字确实不少，抓药也鲜有差错，便渐渐将更多事情交给她，偶尔还在看诊间隙指点她一些医术。
这个身份和环境，对夏简兮而言几乎是理想的藏身之所。榆林巷偏离主要干道，住户多是寻常百姓，不易惹人注目。药铺每日接触三教九流，消息灵通。更重要的是，她可以借着采购少量药材或处理药渣的机会，在附近谨慎活动，观察形势。
她格外留意来自北境的消息，以及关于“军资稽核专案”的进展。市井传言纷杂，有的说李牧将军刚正不阿，惹怒了朝中大佬；有的说曹相爷正在大力整顿，要抓几个贪官污吏以儆效尤；也有的偷偷议论，说专案雷声大雨点小，查来查去恐怕只会找几个替罪羊。
几天后，夏简兮在帮一位咳嗽不止的老兵抓药时，听那老兵压低声音对刘大夫抱怨：“……这世道，前线弟兄们有时候连顿饱饭都难，刀枪也不够利。俺听说啊，李将军这次是拼着得罪人也要捅破天了，可京城这水太深……唉，只盼着别寒了将士们的心。”
夏简兮默默将包好的药递给老兵，心头沉甸甸的。李牧将军的压力可想而知，而专案的结果，将直接影响边关士气，甚至国本。
在药铺安顿下来后，她开始更仔细地思考楚昭信中提到的“三法司、兵部户部人员混杂，并非铁板一块”。她回忆起父亲生前偶尔提及的朝中官员。刑部右侍郎孙兆安是曹党嫡系，但左侍郎似乎是位年高持重、不太掺和党争的老臣。都察院里有几位以耿直敢言闻名的御史，其中一位姓杜的御史，好像曾因弹劾曹党爪牙贪墨河工款而被贬斥过，后来虽复起，但一直颇为低调。大理寺……人员相对复杂。兵部和户部中，曹党势力盘根错节，但也不是没有心存正气或因利益分配不均而对曹党有所不满的官员。
她能否从这些人中找到突破口？如何接触？直接上门陈述冤情？那无异于自投罗网。匿名投书？可信度太低，且容易落到曹党手中。
或许，需要一个更巧妙、更间接的方式。她想起了那枚“影”字铁令。楚昭提醒她“令牌务必藏好”，又说“影卫动向莫测，暂未明敌友”。这枚令牌，除了可能代表影卫身份，是否还有其他含义？比如，信物？或者，是某种权限或任务的标识？
一个大胆的念头逐渐浮现：影卫内部若真有分歧或不同派系，那么持有这枚令牌，或许能在特定情况下，引动某一部分影卫的注意或反应。这极度危险，但若运用得当，或许能搅动一池深水，创造出接触其他力量的机会。
她需要等待一个时机，一个能让令牌“意外”显露，却又不会立刻招致灭顶之灾的时机。同时，她需要更多关于影卫内部情况的信息。这几乎无从下手，但药铺里来来往往的人，或许能提供一丝半缕的线索。
又过了几日，专案的消息终于有了新的进展。邸报抄件（刘大夫偶尔会买来看）上刊登了皇帝对专案第一阶段汇报的批示，语气严厉，要求“限期彻查，不得敷衍”。同时，有小道消息在市井流传，说专案组在核查一批三年前运往北境的弓弩账目时，发现了一些“疑点”，涉及兵部武库司的一名主事和户部的一位郎中，这两人虽非曹相核心门生，但也算得上曹党外围。传言说，这两人已被暂时停职，配合调查。
这像是丢出来平息舆论的“弃子”。但夏简兮注意到，负责具体核查账目的，是都察院那位杜御史和刑部一位并非孙兆安嫡系的员外郎。这是否意味着，专案组内部确实存在不同力量的拉扯？
傍晚打烊后，夏简兮回到自己那间狭小但整洁的厢房，就着油灯，用炭笔在废药方背面轻轻写下几个关键词：李牧、专案（杜御史？）、影卫（令牌）、曹党（弃子？）、楚昭（意图？）。她试图厘清这些错综复杂的关系，寻找其中可能存在的裂缝或杠杆支点。
窗外夜色渐浓，远处传来隐约的梆子声。京城看似平静的夜晚下，不知有多少暗流在涌动。夏简兮吹熄油灯，和衣躺下。袖中那枚铁令贴着手臂，传来冰冷的触感。
她不能只是等待楚昭所谓的“时机”，也不能盲目冒险。她需要更主动地收集信息，分析局势，然后……在最关键的时刻，或许可以利用这枚身份不明的令牌，做一次精准的“投石问路”。目标不是直接扳倒曹党，那太不现实，而是设法加剧专案组内部的矛盾，或者，将某种关注引向曹党更核心的证据链环节，甚至……设法让那枚令牌，在“合适”的人眼前，“偶然”地出现一下。
这需要耐心，需要运气，更需要无比的谨慎。一步踏错，便是万劫不复。
第二天，药铺来了一个特殊的“病人”。那是一个面色蜡黄、不时掩口低咳的中年文士，衣着半旧但整洁，自称是城南书院教书的先生，连日咳嗽不止。刘大夫为他诊脉开方，夏简兮照方抓药。那文士等待时，目光看似无意地扫过药柜、账本，最后落在夏简兮正在记录的药材流水簿上，停留了片刻。
夏简兮心中警铃微作，但面上不显，依旧低头认真抓药。那文士拿了药，付钱时，忽然轻声咳嗽着说：“姑娘这字，写得倒是工整清秀，不像寻常帮工。”
夏简兮心头一凛，垂眼道：“先生谬赞，胡乱写写，看得清便好。”
文士不再多言，拎着药包走了。刘大夫捻须道：“这位先生气度不像普通教书匠，怕是有些来历的。不过既是病人，不必深究。”
夏简兮却隐隐觉得，那人或许不是冲着刘大夫或药铺来的。他那一眼，似乎更多是在观察她这个人。是曹党的探子？还是……其他方面的人？影卫？亦或是楚昭派来确认她安全的人？可能性太多，无法判断。
这种被无形目光窥视的感觉，让她如芒在背。她知道，自己的藏身之处恐怕并非绝对安全。必须加快步骤了。
机会，在几天后的一个雨天来临。一位在户部做抄写小吏的邻居，因雨天路滑扭伤了脚，被同僚扶来“济世堂”敷药。等待时，那小吏与同僚闲聊，抱怨公务繁忙：“……专案组那边催要历年北境粮饷拨付的细账，堆得跟山一样，我们司里上下都快忙疯了。孙侍郎那边催得紧，杜御史那边又要求极细，稍有不清楚就要打回来重核，真是两头受气。”
他的同僚低声道：“听说杜御史那边咬住了一批五年前的陈粮账目，说是有批粮食的损耗高得不合常理，当时经手的仓场监督和押运官，后来一个升了外任，一个据说病死了，但家里人都得了不少抚恤……这里面水深啊。”
“嘘！小声点！这事也是能乱说的？做好咱们自己的事吧……”
夏简兮在一旁默默捣着药，将这些话一字不漏地记在心里。五年前的陈粮账目，异常的损耗，升迁和“病故”的经手人……这听起来，和她父亲案件中那批“以次充好、偷工减料”的军械，手法何其相似！或许，这能成为又一个突破口，将不同年份、不同物资的贪墨线索串联起来，形成更完整的证据链。
户部小吏的话，给了她一个方向：专案组内部，杜御史等人似乎真的在认真核查，并且可能已经触及了一些关键但陈旧的线索。这些线索因为年代久远、当事人情况复杂，查证起来极其困难，容易被人以“死无对证”或“账目遗失”为由搪塞过去。
如果……如果能给杜御史这样的人，提供一点点新的、能将陈旧线索与当下人物联系起来的“引子”呢？不需要直接交出全部证据，只需一个暗示，一个方向。