走了两三里，到了田塍上，在月光下便也远远地望得见村口的梧桐树了。杨行愍头也没有抬，那里是不可能有人在等他了。田塍两边的稻田好似耕过了，还没有播种，现在蓄满了水，湖面般闪亮，他的倒影两边都有。忽然，水面一挣，咚地响了下。杨行愍便知道是鳝鱼了，他脱下麻鞋，抬了抬脚，轻轻当当地将脚踩了进去。俯身往水下一兜，鳝鱼在手指一扭，竟跑了。杨行愍自觉好笑地直起腰，却见村口梧桐树下隐隐站着两个人。
“行愍？行愍啊！”
是田??娘殷氏的声音，杨行愍怔了下，忙应道：“诶，婶娘，我回来了！”殷氏便在那儿呵呵地发出笑来。鲁合便嚷着跑了过来，杨行愍接着道：“怎的在这？”鲁合道：“姊姊说晚了，不想走远路。她一人在这，我走了也不好！”杨行密道：“你也别回了，往蔡俦店里歇一宿！”又笑道：“怎不唤姊夫？”鲁合也笑了，他确实是朱一娘的外兄弟。
“行愍啊！还杵在那做什的？”
殷氏又喊了起来。杨行愍问道：“田??在家吗？”鲁合道：“在诵书，他娘拦着不让见！”杨行愍叹声道：“他是马上了辕、舟入了流，你我却寻不着道来！去罢！”殷氏又喊起来了，鲁合便走了。杨行愍到村口时，田??也嚷了出来：
“娘，杨哥回来了？没出事吧？”
朱一娘笑他道：“哟，田进士出贡院了！”田??道：“这谁呀？一娘啊，什时嫁过来的？也没听见鼓吹响呀！”殷氏道：“胡说什的！怎不见有寻你的？孩子，这也不臊的。男大当婚，女大当嫁！你家中没人做主，这便不违礼的！行愍他…”杨行愍咳嗽了一声，田??迎着道：“杨哥，去寻柳家寡妇了么？嫂嫂好等！”
“寻的是郭家小姐！”
杨行愍手往他肩上一搭，田??啊地一声惊叫。杨行愍笑道：“一提郭家小姐便急成这样！”殷氏抚着心口咒道：“阿弥陀佛，祖宗，娘的心都吓飞了！”田??抖着衣：“杨哥往我脖内塞了物什！”杨行愍道：“婶娘，??哥儿是想娶妇了，不信时，你问问他郭桑柔是谁？”殷氏欢喜地道：“好，婶娘回头便问，你们回罢！”杨行愍、朱一娘走开没三步，便听见殷氏在揪着田??问了。田??厌烦地答着：“便是郭先生之女，没什的！”殷氏惊怪道：“哟！你那先生还有小年的女儿？你爷可没跟我说过！”
俩人进了屋，朱一娘便将门拉了栓。不一会便沏了一碗茶过来，递了茶又端了一木盆热汤过来，蹲在地上拧了布巾子，杨行愍接了，她便去搬杨行愍的泥脚：“动动，沉死了来。”杨行愍将踩到了木盆里，朱一娘一双白嫩的手便摸到了脚背上，又将水抹到了腿肚子上，毛茸茸的，不由的脸红了。一抬头，却见杨行愍也怔怔地看着自己，流矢低了头，心头如有鹿撞，手也有些不听使唤了。
“一娘。”
杨行愍轻唤道，朱一娘嗯声抬起了脸，满目柔光。杨行愍将布巾往她头上一盖，跳在地上，一把抱离了地。
屋外鸡还没有叫，朱一娘便下了地。杨行愍睡得很轻，也醒来了，只是躺着没动，听着朱一娘在边上屋里倒水撒水，锅瓢相击，自从他爷娘去世以后，这种情形便再也没有过了。“一娘？”他不由地唤了一声。朱一娘甜甜柔柔地应了，道：“天还早来，多睡会吧！”杨行愍嗯了声，继续睁着眼听着。
鸡叫了起来，杨行愍跳下土榻，寻着鞋拉开门便往外走：“饭不吃了，我进趟城！”朱一娘应着追到门外：“杨郎，买些香烛回来！”杨行愍将头一拍：“亏了你！”今天是他爷的忌日，差点忘了，难为她却记得。
到了村口，田??从后面赶了上来。“我也进城！”他走在前面说。杨行愍道：“想了郭小姐一晚吧？”田??道：“夫子曰：唯女子与小人难养也。近之则不逊，远之则怨！杨哥，我是不以女人为意的！”杨行愍道：“嗬！哪来的话。我也有一句，你听——唯女人与小子易养也。近之则恭敬，远之则思念！”田??扑哧一声笑出来，却又摇着头道：“杨哥，你这话虽没理，可‘子’、‘人’二字调位，真大有妙味！”
走了一段路，他道：“杨哥，你那营生听说愈发大了！”杨行愍道：“你听谁说的？”田??道：“王茂章说的！”杨行愍道：“你想说什的？”田頵道：“杨哥，你我情同手足，我是真怕你出事！”又道：“得些田资便罢了，趁着州里出了榜文！”走了好一会，杨行愍才开口道：“??哥，我罢了，回家拉犁不成？值他娘的，我爷在田里做了一世牛马，到头棺材也没趁下一具！”田??不说话了，两人在岔路口分了道。
杨行愍箭直奔蔡家店子，还没到店门口，蔡俦便跑着迎了过来：“杨哥，今日可有事来？也将着我吧！”杨行愍道：“有事！帮田??家拉犁，你去？”蔡俦道：“去！但随着杨哥什事我也去的！”杨行愍道：“那好，傍晚来唤你！鲁合可在店里？”蔡俦道：“一早便走了！那三个河南客也走了，听着要去见刺史，又怕见不着！”杨行愍一怔，问道：“你真个听见他们要去见刺史？”蔡俦道：“真的，我娘使我送汤水，门外听着的！”
杨行愍沉了脸，愣了片刻后，快步走到了店中。让蔡俦他爷将盐都倾在溪水里，蔡俦父亲怎么肯，一定要问个明白。一听自己脸先唬得白了，懊恼道：“大侄，若果报在衙里，可怎得了！”杨行愍道：“蔡叔，也未必便是为这事的，且灭了迹，真有了事也是我当灾的！”揖了手，转身便走，不是为这事倒罢了，若是时自己这一个脑袋可不够砍的，也怪自己大意了！
赶到了李遇家，却早伙着陈知新俩个进城去了。杨行愍在城门口愣了些时候，还是进了城，在柳家店子里挑了一傍窗的座子坐下了。吃着茶，看看日头从屋脊上跳出，也不见李遇俩个过来，再也坐不住，将茶钱往桌上一搁走了出来。行到纸马店外面，便看见陈知新蹲在外面阶上，没张声，人便跑过来了，挨近便道：“杨哥，黄皓三个入了州衙了！可怎好？”杨行愍道：“倒未必是为这事！可事大，大意不得！你去寻了李遇几个，往舒城避避，没事时我自来唤的！”陈知新道：“杨哥，一起走罢！”杨行愍道：“不，去罢！”陈知新知道杨行愍的脾性，调头便走。
杨行愍走到纸马店里，将纸马香烛买了，在市中寻了一个邻人将了回去，重又转回茶店里坐下。事真要发了，他撒手走，那不知几家都要吃官司，现时的衙吏狠似虎狼，莫说多少有些相干的，便是全不相干的他也能平白捆成一团！现在走了去，谁直自己？往后便是经了赦还回得乡？可不走，吃衙里捕着便得死，杨家便得绝后！一壶茶吃完，杨行愍终于有了决断，是福不是祸，是祸躲不过——索性自己出首了吧！纵使黄皓入衙与他不相干，可是时日久了也总有个触饵吞钩的时节。王茂章不就吃田??几条鱼勾出肚里话来了么？这也是为了祖宗爷娘，为了一娘！
杨行愍一边走，心里还不断寻出理由来说服自己。虽然州里发了文告，具名出首者，一切不问。可是这文告张贴出来也有些时日了，就没有听说过有人出首认罪！到了衙院门口，步子却不由地定住了。衙门口那几个衙兵并没有望过来，这厮们都抱棒宽立，仰着脸好不惬意的向着日头。杨行愍退了退，又张了张高高的院墙，转了身要走，对这座官衙他既是憎恶，又是欣羡，他祖母之死便与这官衙脱不了干系的！若是他能在这官衙里有个最低贱的职事，那他爷和他娘也不会短钱少药而早早弃世！
“哎哎！唤你呢，做什的？”
一个衙卒以棒顿着地嚷了起来。杨行愍愣了愣，牙齿一咬，过去拜下道：“军爷，我要出首！”衙兵倒笑了，道：“嗬！这不是破了天荒了么？”一个问道：“你出什首来？”杨行愍道：“走盐！”另一个老的听了便走过来道：“走盐是杀头的罪，出什鸟的首，快走！”杨行愍也不知这话是什意思，却不肯动。衙卒恼了，棒子便扫打过去，盐贼多肥，这般放进去他们便一口也吃不着了！
这时，便有三四个少年闹嚷过来，衙卒恐惊动衙内，流矢挥棒撵赶。杨行愍一早就听出是李遇几个的声音，大概是想为他解围，可他主意定了，便是杀头他也不会走！几个衙卒还没回转，门内便走出一个四五十岁上下的文吏来，喝问道：“什事这般嚷闹？”他一早就吩咐了，刺史有客，非急要事体，一切拦下！杨行愍流矢抬头揖手道：“王大人，罪人杨行愍要出首！”老吏哦了一声，近前上下打看着道：“你识得老夫？”杨行愍道：“罪人在郭先生门外见过大人的！”郭先生便是指田??的先生郭预了，此公据田??说，唤作王勖，好学问，在州衙做吏。
王勖似乎想起来了，使他起来，低声道：“杨行愍，老夫予你几句话，听仔细了！刺史大人正在堂上会客，一会若问你因何出首，你便说受刺史大人德威召感，遂翻然有洗心革面之志！可听着了？”杨行愍恭敬应了，随了进去。到了阶下，王勖一指道：“且跪着。”便侧身掀帘进去了。
郑綮正在堂上坐着和赵璋说话，本来这也不是闲话之所，可这衙坐得还未到时刻，遽然起身殊失了朝廷规矩；使故人久候又害了情谊——高士的脾性他是最知的，贫贱则骄人，富贵则下人。两下相较取其中，索性就堂款茶，捱到时刻再往后面置酒。
“袭美自离了他座师（岳鄂观察使刘允章）到了崔苏州（苏州刺史崔璞）幕下，一切都顺遂了，近来又有了一桩好事，千顷那里或许还不知道的！”赵璋道：“莫不是要出幕入朝？”郑綮道：“袭美既依了移天崔家，要入朝也容易的！”赵璋笑道：“那便是娶妇！”郑綮点头道：“对了！便是娶妇，惭愧得很，恁大的好事我也是近两日才知的，现在一点贺仪也没将送过去！说不好袭美此时正嗔我呢，好啊！郑五呀郑五，没及第时你白吃了我和黄玉蟾多少酒食，现在通达了些，也还是这个穷悭不拔的丑样子！”说完自己先笑了起来，黄皓、林言在边上也笑出声来，这个刺史倒亲切平易！
“笑！笑得好！两位贤侄，当初我和你三叔在京师时，便也是这般，吃冷酒咽菜根，自个儿耍笑。你等后生辈更要这样，眉头开了，心胸便开了，运道便也开了！”
黄皓道：“这话好，我得记着回去说与我三叔听！”郑綮道：“你三叔是旷达君子，何须人导！”赵璋笑着，看王勖像有事，便道：“当是公事到了！”郑綮谈兴正浓，本欲捱捱的。
“遂古，何事？”
王勖忙叉手答道：“禀大人，有一个出首认罪的！”郑綮歉意地向赵璋拱了拱手，从侧榻起了身，径直掀帘走了出去。帘外的衙役嚷了一声，杨行愍流矢将头磕在了地下。郑綮站住脚，肃着脸问道：“阶下所跪何人？”杨行愍不敢直起腰来，脸稍稍抬离了地面，朗声道：“上禀刺史大人，罪民杨行愍，庐州大梧村人氏。”郑綮道：“杨行愍，你口称罪人，因何犯罪？所犯何罪？一一道来，州榜所示，本刺史绝不食言于尔。”
杨行愍磕头道：“是，大人！罪人家世代业农，祖辈父辈行事上并无亏损，清白良善为乡人所称道。罪人不肖，辱没祖宗，实是该死！五年前徐州贼庞勋遣贼帅丁从实犯庐州，罪人一门四口三代避祸城中。罪人之祖母不胜寒冷，冻死城中。又失了牛，罪人父亲不胜悲哀，当时便种下了病根。来年开春，积劳成疾，到春尾便去了生气。当时罪人母亲也渐渐焦出了病，家中本无厚积，罪人挣不开，又忍不得，偷偷将家中薄田卖了，换得药来。罪人父亲知了情，急怒攻心，不肯吃药，还是去了。罪人多方借贷，葬了亡父，母亲又病，罪人无路可走，乃行盗做贼。今母死已过期年，罪人生无所系，感大人德威，欲洗心革面，重新作人，故情愿出首领罪！”杨行愍边说边抹泪，说到最后几乎已是泣不成声。
郑綮也是受过穷，吃过苦的，见他语言恳切，道的全是孝子之心，也动了容，让他缓了缓情绪，才又问道：“可言盗行！”杨行愍道：“始则鸡鸭猪狗，终私走茶盐！”茶盐可不是小罪，又问道：“曾杀人否？”杨行愍道：“不曾！”郑綮声音加了几分肃厉，道：“抬起头来！所言实否？”杨行愍心不跳，脸不红，眼不眨，道：“实！”郑綮点了头，这面相倒像个正人！
回头见赵璋走了出来，便问道：“真人，公有人伦之鉴，看看此人是善是恶！”赵璋道：“公堂之上，道人安敢置喙！”郑綮道：“但说无妨，便充一日幕下之宾，有何不可的？”赵璋抬手道：“公既有命，道人敢不从命！”便下阶踱看，末了道：“刺史公，道人以为此人面实心虚，虽假孝养之名，终是无厌之贼也。且必有杀人之事，可细细推鞠之！”杨行愍半低着头，脸上并无惊恐，事至于此，惊恐也终是无益！
郑綮与赵璋对眼一笑，道：“杨行愍，以朝庭刑法，盗赃满三匹以上决杀。不必细推，以你适才所款，治你的死罪足够了！但州府早有榜文，我也食言不得。所谓死罪可免，活罪难逃。私养亲而干天子法，终是不顺。来人二十！”杨行愍磕头嚷道：“罪人谢大人恩典！”衙役便过来采住，剥脱衣服，举杖便打。郑綮嚷道：“你辈莫使毒杖，杖刑乃父母责罚子女意，没得坏人骨肉！”衙役听了，都不敢使劲打了。
赵璋揖手道：“刺史之仁德，宜乎可以化人！”郑綮笑了笑，道：“说正经话，此人相貌颇厚，不像个久处贫贱的！”赵璋笑道：“公今日居此，欲人贫贱也易，欲人富贵也易！”郑綮不由地大笑，也确实如此，此人生得长大，若无生业，必定还得为盗，不如再赏他一个恩典！杖毕，唤过来，道：“杨行愍，本府看你相貌不俗，欲赏你一个小职事，如何？”杨行愍一头磕在地上道：“大人，罪人得脱罪已是分外之想，何敢更望其他！”郑綮道：“你现在罪罚相消，不要再称罪人了！”杨行愍眼泪扑扑地应了。
“杨行愍，你知书否？”
“不知。”
“习武艺否？”
“未习。”
郑綮有些失望，文不能文，武不能武，就难以造就了！杨行愍见没了话语，流矢道：“大人，小人有气力有脚力，双手可举三百斤，日可行三百里！”郑綮哦了一声，看着林言两个问道：“二位贤侄，你等熟习武艺，此等手脚如何？”林言道：“远非常人所能！”黄皓道：“阿叔，就怕这手脚的力气是舌头弹出来的！”他也不是要为难人，便是不信！
郑綮指着一个身材壮实的衙役问，那衙役说往年可举一百五十斤，时下至多不过一百斤。黄皓道：“阿叔，使他举举门外石狮便知！”杨行愍道：“小人愿意一试，若不能还请大人治不实之罪。”王勖却道：“大人，石狮乃朝庭公物，壮观衙院，驱逐邪魅者，岂可与百姓手玩？”黄皓道：“也罢，石狮不可，上马石如何？”郑綮点头，他也不要看力，便要看个“诚”！
“阿叔，我去搂进来！”
黄皓嚷一声便走，林言流矢随着，黄皓身不魁大，比中人还显矮，虽则力气不小，可那下马石只是个圆墩，不如石锁可握可提！到了外面，便低声道：“昨晚是酒不好还是鱼不好？为难人也罢了，还为难自家！”黄皓摇了摇，直身道：“你看我奈何它不得？”笑了笑，将两只脚踩实了，紧了紧腰上革带，身子便蹲了下去。搂着一吼，便离了地，身腰腿手齐用力，倒了倒，下马石便到了腹中。搂到庭中时，一张脸已胀得紫了！
“蓬！”
下马石落了地，黄皓道：“杨兄弟，不说举，但能将了平胸我黄皓便服你，予你求情！”杨行愍揖了揖手，踏了个宽步，紧了紧腰间的革带，缓蹲了下去，左手攀住一摇，翘起一角，右手便兜了下去。捞实了，下马石斜倚右臂，左手下兜，闷声作嘿，下马石便离了地，贴了腹，似乎并不吃力。
“好！”
黄皓不由地嚷了一声，众人都屏了息。杨行愍上身后倾，缓了缓，又嘿了一声，石头便齐了胸。黄皓又嚷了一声好，众人眼睛也不动了。又是一声嘿，杨行愍一双青筋虬起，那三百斤的上马石便到了右肩上。黄皓道：“阿叔，上肩是举，这便够了！”郑綮点头道：“杨行愍可能过顶？”黄皓道：“阿叔，说不得，泄了气！”杨行愍却道：“愿一试！”石在肩上，也不吃力。猛吸几口气，头倾肩倾，左手托过去，右手五指揸开，一声暴喝，三百斤重石墩便真个吃他举过了头，看着那脸就赤了，额角指粗的青筋暴起。众人都瞠目结舌，看得呆了。林言倒鼓着掌叫了一声好，众人这才随着一片声叫好，杨行愍听了刺史的好声，将上马石望着空处便是一掷，蓬的一声，那石砸入土中，离人有八九步远近！
黄皓道：“杨兄弟，你有如此气力，不习武艺岂不可惜！”杨行愍揖手道：“公子说笑了！”郑綮道：“太平年月，武习不习倒也罢了，字多少得识些才好，不然难堪使用！杨行愍你既善走，可愿往苏州一行？”杨行愍拜在地上道：“大人所命，死且不辞！”郑綮笑道：“好，老夫这里有一封书子，一担礼须送往苏州，不拘你陆行舟行，六日能返，本刺史便用你做步奏官。”杨行愍朗声应了，郑綮又教训了几句，使他去买一身新衣裳，好好洗沐一番，明早卯时正（凌晨五点）来衙院领担。
杨行愍将头在地上磕得邦邦作响，再三谢了郑綮的恩典才退了。赵璋心中叹道，此人状貌虽异，倒底志小了，又无文武之才，也真可惜了！