离放榜之日越来越近了，乔向廷他们的心提到了嗓子眼儿。
这时张富走来了，原来他也被抽调入闱当差了，因怕亲戚找他托请事务，他索性没敢在乔载德跟前露面，今儿他听说考官们议定了名次，乔载德赫然高中，被议定为解元，他这才知道素日这个文静的年轻人果然满腹经纶，此时也顾不得什么场禁了，一路跑来报喜邀功。
全家人听了，别人犹可，乔向廷先就跌坐在躺椅上，突然伸直了腿，口吐白沫起来。
原来他自从乔金宝被劫、后又历经几次挫折后，坐下病了，听不得过激的消息，今儿得偿夙愿，儿子且竟然高中榜魁，怎不令他激动，因而一下又犯病了。
这个倒也难不倒陈青桐，几针下去就救过来了。
他醒过来后，跑到门口跪下，大哭着向着家乡方向给土地庙里的父亲磕头报喜。
陈青桐家里也一扫近年来的阴霾，里里外外的人都喜气洋洋的；女人们抢着进去告诉了老太太，老太太也喜欢得哭起来，念叨说：“老头子啊，你要还活着多好，也能看到咱外孙中举！”
张富忙又跑回去执勤，大家也渐渐沉静下来，开始筹备庆贺之物。
后晌果然听到外面有锣鼓声响，已有报喜的差役四处为中举的士子报喜了。
然而独他这个解元迟迟等不到报录人来报；张大友等不及，就要独自跑到贡院去看，却听得门外一片声锣响，三匹马闯将进来，高声叫：“快请新老爷出来，恭喜高中了。”
大家这才知道解元郎喜报来的迟。
可接了喜报，原来却是张大友中举了。
大家都来向他贺喜，大家七手八脚帮报录的把报贴升挂起来，因待会儿房内还要悬挂乔载德的报贴呢，那可是解员郎，所以把上首的位置留出来了。
报录人簇拥着张大友要喜钱，正在喧闹时，又是几匹马，二报、三报到了，报的都是张老爷，却迟迟不见乔老爷。
陈青桐备了酒宴，先请报录的人围坐喝茶静候，等解元郎的喜报来了，大家一起入席。
然而看看已近黄昏，仍不见报喜的来家。
后来，张富垂头丧气地走来了，大家忙问怎的了？张富有气无力地说：“乔兄的解元被蠲了，不算数！”
大家都惊住了，忙问：“为什么？”
张富叹惜道：“因为他没避老佛爷的讳，被监试发觉了，强压着主考官将他蠲了。原本要治罪的，多亏了那个副主考范大人从中周全，这才免了罪，但蠲了功名……”
就见乔向廷一腚坐在圈椅上，呆若木鸡。
张大友惋惜地问：“那么今科的解元是谁？”
张富说：“是前任分巡道道台张大户的儿子，名叫张好古。我曾听爹爹说，前些年他去他家走动时，他还斗大的字不识一箩筐呢，今科竟然高中解元了！嗨，人家出身达官贵人之家，自是有福之人！”
乔载德从天上掉到地下，此时已身如槁木了。
这时，乔向廷突然强撑着坐起身子，招手让儿子过来，乔载德只得走到父亲身边，躬身问爹爹有什么吩咐。
就见乔向廷突然伸出巴掌，用尽全身力气，啪地打了他一记耳光，骂道：“你这狗奴才，你，你不知道避老佛爷的讳吗？”
这一巴掌把乔载德打得眼冒金星，委屈地说：“我何曾触犯过老佛爷的名讳？打死我也不敢啊！”
陈青桐就问大姐夫：“外甥到底触犯了老佛爷什么名讳？”
张富说：“听监试的贾道台说，他倒不是犯了老佛爷名讳，他犯的是老佛爷的忌讳——因为太后老佛爷属羊，最忌讳别人说‘羊’字，贾道台在宫里呆过，宫中的人对‘羊’字都讳莫如深，连羊肉也叫做‘福’肉，谁若失口犯忌，就会被活活打死！”
大家都吓得“啊？”的一声。
乔载德却回忆了一下，懵懂地说：“我通篇也没写一个羊字啊，犯的哪门子忌讳。”
张富说：“嗯，你是通篇没写一个羊字。可据监试的贾道台说，你提过苏武的名字。苏武是干嘛的？他在匈奴那里是牧羊的！他说你这样写，比直接用了羊字还恶心人呢！再者，你在策论中论及‘洋务’的时候，‘洋’字里头是有羊的，可你却不知道减笔！这不是与老佛爷的忌讳过不去么？那么多典故你不用，却偏偏用苏武的，连个‘洋’字也不知道减笔，那赖谁？”
乔向廷听了，气得浑身哆嗦，嚷道：“这是欲加之罪何患无辞！俺爷们不认，俺要去京里告御状，告这个无事生非的道台。”
张富说：“没用！那两个主考官，也嗔怪他无事生非，可是贾道台振振有词，一席话反而把两位学富五车、才高八斗的京官给镇住了！”
张大友早在一边打抱不平了，他不信范编修能被这类小人镇住，就问：“那个道台说什么了？我就不信邪，能用歪理邪说压倒翰林！”
张富说：“我恰好在旁边伺候呢，就听贾道台说道：‘避讳，是对君上特有的尊重，这规矩古已有之，比如唐朝就禁捕锦鲤，因为那时的皇帝姓李呀，举国上下都要避讳李的同音；到宋朝时更严厉了，据说有个叫吴倜的大才子进京赶考，宋徽宗看了看他的卷子极为赞赏，就要把他定为状元，这时宰相蔡京在旁边说：这个吴倜公然不避讳，不可录用！可宋徽宗却没看出倪端来，就问此话怎讲。蔡京说：陛下请看这个倜字，该字右边的周将陛下名字中的吉字围了起来——原来宋徽宗的名字叫做赵佶，徽宗恍然大悟，于是这个吴倜就因为这个名字而名落孙山了。诸位请看，为尊者讳哪有小事？稍有不慎脑袋搬家！如今咱们明知道老佛爷忌讳羊字，这个姓乔的明里暗里不知避讳，用典也不好，用字也不减笔，怕是录取他的人，也难辞其咎！’一席话说得大家冷汗直冒，两位正副主考官也都哑口无言了。”
张大友听了，心中充满了对官府的愤恨，想了想，问：“既然你那位本家前几年还目不识丁，今科怎么反倒中了解元呢？难道也是买来的？”
张富说：“这位解元，是监试会同几位同考官共同举荐的，说他虽不会做文章，但他的每篇答卷上都写了称颂老佛爷的话，说她老人家功盖三皇五帝，超越历代帝王，凡事均议和，不战而屈人之兵，免陷民众于刀兵之苦，其爱民之心感天动地，可谓功盖千秋，德被万代，每篇结尾，都写‘大清皇太后千秋万岁、万岁、万万岁！’，尽显为人臣者的忠心。就这样，监试与同考官一致推荐他为解元。因为众官所列举的他的优长，皆关乎太后老佛爷的德望，两位主考不敢不依，只好点他为本省今科的解元了。”
他说完了这些话，大家听了哭笑不得。
张富说道：“不瞒诸位说，他虽是我的一个本家，其实我打心里不愿意跟权贵来往。我也气不过这件事，太他妈妈的了……唉，范编修后来复查了答卷，原来他答的那墨卷上，每篇称颂文字也就二三百字，这二三百子中却足足要写出一百多个错别字，然而誊抄朱卷的官员都替他改正了。虽然呈给考官看的朱卷替他改了，但是墨卷已弥封盖了印的，却不容易改，范编修为此就要闹将起来，可此时大家已形成公议，且急等着发榜。那正主考官仓促之间也难排众议，只好将错就错，点头认可这位‘白字’先生做解元。”
张大友嚷道：“试卷收卷后，都糊了名字的，那管誊录的官员，是如何认得他的卷子的，竟然替他矫正错字，其中必有猫腻！”
张富也不知道其中的缘故，所以也就无从作答了。
其实，这都是贾道台暗中串通衔接好了的——他给本省选任的每位同考官，都悄悄送了二百两银子，然后叮嘱他们关注如下细微之处：第一篇文末用“者也”结尾，第二篇文末用“也乎哉”结尾，第三篇文末用“不亦赞乎”结尾，贴试诗末尾用“千秋”字样的，就是请托人写的卷子，务必照顾周全！
陈青桐走过去抚着姐夫的后背，劝道：“哥啊，你暂且忍忍吧，你听俺姐夫刚才讲的这些事，也就应该明白了，其实都是官吏合谋设的局，还未进考场呢结局就都已定了的。纵是外甥的文章再好，搁不住有人背后添堵使坏，他们觉不会让好人如愿的。唉，‘命里有时终须有，命里无时莫强求。’认命吧，保重身子要紧！”
乔向廷听了这些话，也逐渐冷静下来，长叹一声，说道：“唉，怪不得了空大师一再叮嘱我说‘放下即自在’呢。事到如今，不放下又能怎样？儿啊，既然命该如此，那么咱暂且放下，等来年再拼力一搏吧。”
说完，起身去看他红肿的脸颊，说：“爹爹手重，打疼了没有？”
乔载德再也控不住自己了，他一个四十多岁的人，受了这般委屈，竟也一下跪在父亲脚下，失声痛哭起来。
乔向廷也也与儿子抱头痛哭，满屋的人目睹此情此景，无不落泪。
等着乔载德跟父亲回到村里，三弟乔载禄已带着庆勤、庆俭、庆谦、庆逊、庆信、庆义在村口迎着了。
原来乔载禄在父兄进省乡试后，过了一段逍遥自在的日子，因无人约束，他天天去找二姐夫到镇子上晃荡。期间乔二乖也多次请他吃喝，又出资供他豪赌——凡事也怪，凡乔二乖出资时，他总能赢钱，而乔二乖却刻意讨好他，总是归功于他的“左撇子”。乔载禄洋洋得意，兜里有了银子，每次回家都会给娘和侄子买些零嘴，依莲骂了他几回，还把他买的东西扔出去，他也不恼，而小侄子们却越来越喜欢这位小叔了。
这几天他听镇子上的人说，乔家村的乔秀才差点中解元，最终竟然落榜了，据说都是因为他家祖上无德，没给后人积阴德的缘故。这些传言都是乔旺福散布出来的，乔载禄听了既着急又生气，然而当着乔二乖的面又不好发作，因为他知道乔二乖整天讨好那位巡检老爷，是与乔旺福穿一条裤子的。
乔载禄回到家里，把这些话告诉了母亲，依莲也很着急，心想还不知他爷俩得急成什么样子呢！
乔载智心想：君子报仇十年不晚！先劝爹爹和哥哥别再懊悔才是。于是他去找小侄子们，教他们等爷爷回来后说些请安问好的话，他自己也想好了许多安慰大哥的话。
可真正见到父兄时，除了孩子们像背书一样给爷爷请安问好之外，他自己却一句话也说不出来，因为面对大哥那沮丧的脸，他实在不知如何开口。
乔孟氏倒是很想得开，一再劝慰公婆别放在心上，也安慰丈夫说：“只要尽力了就好，咱得认命！”
乔载德又忍不住讲起自己在考场上受的各种难为，大家越听越气。
章子晗心想：“怪不得相公执意要去革命呢，像这样昏暗的官府，早该革了它的命！”
乔载禄一早就认定是乔旺福使坏，听了家人的议论，他又燃起了强烈的报仇念头。
夜黑风高时，他多次到他家老宅附近转悠，看看有无什么东西可损坏，最后瞄准了他家门口的两只灯笼，然而犹豫再三，一直没敢下手，那毕竟是巡检老爷的老宅。
乔旺福家的老宅是一套三进的四合院，前院住着下人，二院才是主人的住所，后罩房闲置多年了。
正房本是他奶奶乔王氏住着的，他奶奶死后由他爹娘偶尔回来时住住。
耳房里原住着紫嫣，可是自从他爷爷乔广亨死后就给赶出去了。
西厢房是他叔叔乔慕贵的房子，如今已是家破人亡了，只剩了个乔旺业又不务正业，整日夜游神一样在外晃荡。
东厢房是他爹乔慕财的房子，如今已在城里安了家，里面也空着了，只在他偶尔回来时住住。
他做了巡检之后，又把老宅修缮了一下，前院原有个书房的，可惜他家的人都不读书，慢慢也就改做了储物间了；而今自己成了官身，尤其是他被抽调入秋闱当差后，也领教了什么是斯文人，于是也做出文绉绉的样子来，把储物间重新收拾出来做书房，无非是有人来时坐坐，喝茶、聊天。
他见县衙的太爷以及同僚总为家里老人祝寿，用以敛财，于是他合计着也给母亲祝寿。
因老宅子宽敞，再者也为了在老家撑面子，他专门回老宅子里办寿。
他安排人事先洒扫庭除、张灯结彩，然后回巡检区四处下请帖，邀请手底下的同僚，连同辖下的乡约、地保，都来吃寿酒，当然也是为了敛份子钱。
这天他家老宅子里里外外摆了六七席，上房正中挂了一个大大的寿字，他娘扮做寿星模样在上房高坐，几门亲戚陪坐。东西厢房各一席，多是同僚，外面几席，则是乡约和地保了。
大家吃得正欢，却听见上房里一阵惊慌，有人跑出来，喊：“不得了，老寿星吃鸡骨头卡住了，吐又不吐出，咽又咽不下，噎得直翻白眼。这可怎么好？”
乔旺福听了，大吃一惊，忙跑进去看，但见娘亲半躺在椅子上，两手在胸前乱抓，双腿也在地面上蹬哒，憋的脸都紫了。
乔旺福吓得跑到她背后扶着坐起来，狠劲在她背上乱捶，不料越捶越厉害，鸡骨拐直往喉咙里头去了，进不去一丝气息。
他娘最后撒了急尿，脸色由紫红转为蜡黄、终至于惨白，整个人僵直了身子。
满屋人吓得六神无主，都不敢吱声。
乔旺福一试鼻息，一下跪下来嚎啕大哭，众人也随着大哭起来。
下人们忙出去撤红幔、摘红灯笼，又安排人去买白布、挂孝幔，大家一通忙乱。
来宾坐在那些酒席桌上，走也不是，留也不是，在进退两难之时，有两个乡约互使眼色，悄悄往外溜，还顺带拿回了自己随的那几吊钱。
就这样，巡检老爷家里由欢声笑语瞬间变成了哀声四起，有些心软的宾客也做顺水人情，直接由庆寿改做了吊唁。
这一下巡检老爷也遭人议论开了，都说他家喜事变丧事，祖上真没积阴德，这叫做现世报，天下少有！
欲知后事如何，且待下文分解。