从京城回来之后，乔载德把范编修教导他俩的经过说了一遍，乔向廷大喜过望，却嗔怪二儿媳不该瞒着家里去找亲家翁要钱，硬要她给退回去，并代为请安问好；却又把张大友叫了来，非得要把那五十两银子赠予他，以谢他的带挈之恩。张大友再三推辞，但乔向廷执意要给，他最后感激涕零地收下了。
乡试的日子看看也就到了。
此时乔向廷比儿子还要心急，他带着家里人到土地庙里烧香，求神灵保佑儿子科场顺利、一举成名。
对于土地庙，他总认为爹爹在里面做土地神呢，是最为灵验的，再说，当年爹爹最疼爱孙子的，如今孙子经过半生寒窗之苦，就要到了最要紧的一关了，跨过去就是官身，足以光宗耀祖了，他身为神灵，能坐视不管吗？
为此，他准备了爹爹生前最爱吃的东西作为祭品，还令全家斋戒沐浴了才去祭拜的呢。
临近开考，他把点点滴滴的事都替儿子想到了，专门找人看日子，择吉日吉时启程。
魏铁担赶着车，他也亲自陪着儿子和张大友去陈青桐家里住下，然后去城东南的贡院看了一遍，并催促他俩挑灯夜读，说紧要关头一刻也不敢放松！
然而他却不知，这次乡试，对他儿子来说有一件天大的喜事，那就是：那位给他俩指点文章的范编修，此番竟蒙朝廷钦点，赴任本省乡试的副主考了，主考官是国子监祭酒，也是一位清贵之人。
饶是副主考，在科举中但凡有一考官赏识抬举，那就已是意外之喜了。
这消息由张大友的一位朋友从官差那里探听了来，他爷俩和亲戚们听了都有不胜之喜。
然而他们不知道的是，乔载德背后也有一件莫大的隐患，而且这个隐患就像是一条毒蛇一样缠着他不放，必欲置之死地而后快。
这个隐患来自于他们同村的乔旺福，自从他做了巡检以后，在十里八乡已是个显赫人物了，一时风光无两，他怎容得本土再出一个官老爷？再者，他家与乔向廷家可谓有世仇，先是他叔父乔慕贵诬陷乔向廷私通捻匪不成，把自家的两处作坊赔付给了他家，如今作坊变成了大工厂，外人看着干急眼；后来乔慕贵雇人绑架他家的掌柜乔金宝，案件被钱易破获后，他爷爷乔广亨因惊吓而死，他叔父乔慕贵只好逃亡在外，后被人害死；再后来，他自己做了巡检后，因酒后乱性，霸占了彩儿的孩子，他乔向廷四处奔走帮着孙家告状，差点让自家下不来台。这一桩桩一幕幕，乔旺福都记在心里。
他思来想去，便先找本村的乔二乖商量。
那乔二乖虽是张大户豢养的一个帮凶，但随着年纪越来越老，他的城府越来越深，也喜欢结交权贵起来，与他这个巡检老爷早就沆瀣一气了。
乔二乖便为他献计，将此前义和拳劫掠张大户园子的事嫁祸给乔载智，神秘兮兮地说：“那次暴行，是乔载智挑唆拳匪干的，我当时也入了坛，听说后苦劝不住，一气之下退坛了，自立门户。——如今他已经与朝廷为敌，投奔革命党去了。另外他的舅舅是在省城行医的陈青桐，也是个悖逆狂徒。”
乔旺福去张大户那里提及此事，尤其一提到陈青桐，张大户全身肉皮就为之一紧，因他下体早就没知觉了，提到自己忌恨的人只能肉皮一紧。
乔旺福恶狠狠地说，“乔载智去南方投奔革命党了，官府抓不住他。可如今有个巧宗儿，他哥哥乔载德今年要去应乡试，您说这等离经叛道、奸猾刁钻人家的子弟，咱岂能容他如愿登科？”
张大户听了，也毒毒地点点头，问他有何高见。
乔旺福说了他与乔二乖商量的办法：在贡院里对他处处设障、节节添堵！
张大户说道：“嗯，你这处处设障、节节添堵之法倒也行的，只是还不能确保万全。待我进省去拜会分巡道的道台大人，商请他于要紧处作梗，必能一击致命！”
乔旺福大喜，忙磕了几个响头，心满意足地告退了。
这张大户心里其实自有盘算，即使乔旺福不来找他，他本也打算进省去拜谒道台大人的，因为他的儿子今年也要去应乡试，需请托贵人暗中相助。
人或要问，他不是等同于太监了吗，如今哪来的儿子呢？
原来自从他身残之后，本指望恢复些年月总能如常的，好歹有个子嗣，不料那次却断得果绝，再无复举之能了。看看年迈体衰，他只好将一个妻侄认作了螟蛉之子，改名叫做张好古，并通过“纳粟入监”，寄名在国子监读书。
今年乃乡试之年，张囤好古为监生，岂肯错过机会？
张大户为了儿子能够中举，十分舍得花血本儿，他带足了银票，还收罗了数颗明珠，个个颗粒饱满，夜间光灿如烛。
分巡道的贾道台本是京中放任来的，在内廷供过职，见多识广，自然是个识货的主儿，他看着这些厚礼，不禁眉开眼笑，大包大揽地说：“待下官略施小计，既要让你家公子中举，还要置乔载德于死地！”
张大户又说了乔旺福提出的处处设障、节节添堵之法，贾道台点头称善，又说：“届时还有密计——须从他文中挑出个纰漏来，犹如鸡蛋里挑骨头，才能一击致命！”
话说两位主考官，自受命之日克期起行，不辞宾朋，不带随从，不扰驿吏，在途亦不闲游、不交接。于八月六日抵达，由本省乡试提调官迎入公馆之内，旋用考官封条禁绝内外，无论官商士绅，一律不见，外面还委监试官巡逻。
原来这乡试每三年在省城举行一次，全国十余万皓首穷经的考生分赴各省考场，从考生入场到录取发榜，前后长达月余，朝廷岂能不重视？是故主考和副主考皆由朝廷委派，此外还有许多同考官分担阅卷、推荐优等答卷之责，须从各省调用进士出身的官员充任。
而事务最为繁重者，要数科场内外各类场官了，既有总揽考务的监临、提调等地方要员，还有分办搜捡、印卷、受卷、弥封、誊录、对读、收掌、监试的官员。
那“监临”作为总摄场务的总管，位高权重，不消说自有巡抚大人担任，但鉴于巡抚有封疆之责，无暇他顾，不久礼部议定：巡抚出闱后，委派抚标中军官驻宿贡院外，巡逻稽查，以昭肃穆。
“提调”地位略次于监临，负责统筹安排考场内外各项事务；“监试”与提调的地位相等，负责监察科考之公允。初时用布政使为提调，用按察使为监试。后来朝廷虑及藩台、臬台乃各省钱粮、刑名之总汇，入场月余均有不便，于是改以道员为提调官和监试官了，永着为例。是故，贾道台以分巡道之职得以入闱充任“监试”。
按照惯例，乡试共考三场，以初九日为第一场、十二日第二场、十五日第三场。每场都于头一天点名入场，每场后一日交卷出场。
到了初八这一天寅时，天色未明，乔向廷与陈青桐就已陪着乔载德和张大友在贡院门外等候多时了。
官吏开始点名，考生一个个应声作答，然后经过搜检，确无夹带的，拿着笔墨、卧具、餐食进各自的号房去了。张大友也进去了，许多认识的、不认识的案友也陆陆续续进去了，最后仅剩了一个乔载德孤零零地站在门外。
这时，官吏们就要关闭贡院大门，乔向廷三人急了，一起高呼：“别关门，还落下一人呢！”
一个胥吏走过来问：“何人喧哗？”
乔载德忙说自己还未进去，为何关门？
胥吏问他姓名和籍贯，乔载德一一作答。
胥吏笑道：“哦，原来是逆党的兄长。你兄弟是革命党，你已被除名禁考了。无人知会你吗？”
乔载德大惊失色，正不知如何作答，乔向廷却早有准备，他向前躬身施礼，请他借一步说话，然后从怀里取出那份由乡约、地保和族人具结的契约来，说那个逆子因忤逆不孝早已出籍了。
胥吏拒不认同，乔向廷忙去怀里掏出一把碎银子塞给他，请他通融一下。
胥吏缓和了脸色，说须去请官长的示下，并又伸出手来暗示他掏钱，乔向廷会意，忙又回身找陈青桐要了块银子，胥吏掂了掂，点点头进去了。
三人焦灼地等待着，不久，胥吏就出来了，说官长已会商过了，既然确乎出籍，那就与革命党无涉了，准他入闱。
三人长舒一口气，心说：“这真是有钱能使鬼推磨啊。”
岂不知多亏了范编修从中通融。
乔载德带好笔砚等物，刚要进门，这时乔旺福走了过来，他是被抽调来管搜捡的，此时装出不熟识的样子，勒令乔载德脱衣搜捡。
他对别人从未这么搜过，以至于大冷天的要他脱衣，将近脱净了还不放过，最后终于一丝不挂了，这才嘲笑着令他穿衣。
这对于一个考生来讲无异于奇耻大辱，乔向廷和陈青桐十分担心会影响乔载德的心绪，不料乔载德却毫不为意，只是瞪了乔旺福一眼，然后不紧不慢地穿衣。
刚要进门，岂料乔旺福借口吉时已过，只令他从侧门进入。
他爹和舅舅气得心里直打哆嗦，但又不好发作，只担心乔载德的情绪。
乔载德情知那乔旺福故意刁难自己，却也并不带气，从容地抱起自己的东西，从侧门昂然而入。
他爹和舅舅看了他的神色，这才略放下心来。
乔载德入闱后，发现自己的号房不光无顶棚，还正冲着明远楼，上面的监试、巡察等官吏轮流盯着自己，如芒在背，果不啻为“棘闱”；冲着明远楼则必然冲着街巷，微风一动，则纸张卷起，十分不利写字，这个乔载德忍了；八月的天气，早寒过后日间便烈日蒸腾，又加上好多富家子弟在咫尺大的号房内生火做饭，那炉烟顺风熏得乔载德睁不开眼，小巷内也就更觉闷热，这个乔载德忍了；夜间，他的号房正对着一条长巷，上无顶棚，下无门楣，寒风吹来，号房内比街上还冷呢，这个乔载德忍了；可他的号房尺寸偏小，夜间舒铺时连腿也伸不开，只能蜷缩着侧卧，这个他忍了；考场内有取水生火的役使，却独不服侍他，这些个，他也统统都忍了。
初九子时，试卷发下来，他澄心寂虑，专注于构思文章，天亮后便下笔如有神，把那三道四书题、四道经义题以及那五言八韵诗，都做的如同镂金镶玉一般。
初十乃是出场之日，他早早将试卷答完了，亲眼看着收卷的胥吏弥封、糊名后，就放心地等待开放栅门。
首次开放栅门他就出来了，舒展了一下麻木了的筋骨，却一直不见张大友出来，只好在贡院内静等，直待院内聚有千余完卷考生时，贡院才开启大门放牌一次，他跟着大家鱼贯而出。
这时见爹爹和舅舅已等在门外了，一见亲人那焦灼的神色，他的眼泪就出来了。
他爹以为他在里面又受了什么委屈，或又遇到什么枝节，也不敢问他。
舅舅忍不住试探道：“怎样？顺畅否？”
乔载德使劲点了点头。
他爹见了，这才放心，说让青桐陪他回家歇着，他在这里等张大友。
儿子回家去了，他等张大友时，心情可就舒展多了，轻快地在门外踱来踱去的。
张大友是最后一个离场的，他用尽了全部的心力，也把试卷做的字斟句酌，似花团锦簇一般。
乔向廷陪他回到亲戚家里，大家见他也心中无憾，都欣慰至极。
后两场对他二人来说就势如破竹了，毕竟都得了老翰林的真传，那可是他用一辈子的心血琢磨出来的真功夫，不是白给的。
众学子好容易熬到最后一场放牌，一个个如同浴火重生了一般，有人哭，有人笑，有人唱，有人叹，正是：“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人！”
欲知乔载德和张大友能否考中，且待下文分解。