且说乔向廷，自从二儿子赴京以后，心情大好，整天满面春风的。又加上不久后章子晗生了个男孩，这是他第六个孙子，眼见得添丁进口，人丁兴旺，他更是喜上眉梢，绞尽脑汁为孙子起名字，因“庆”字是辈分，更改不得，他便按着“勤、俭、谦、逊、信、义”往下续，给他取名乔庆义。
他平日里没事就在工厂里溜达，工厂里凡事早有一定之规，工匠们个个尽职尽责，任劳任怨，倒也无须格外费心；只是土布仍不太畅销——洋布带来的冲击太大了，幸而亲家翁帮忙，给联络了好些客商代售，还总不至于滞销。
他也记挂着儿子在外的仕途，因而常打发老田去城里听消息，魏铁担和孙来银去城里送粮食时，也格外留心街谈巷议的话题。
这天老田兴冲冲地回来，从怀里掏出一张纸来，上面是他抄写来的官府公文，原来竟是光绪皇帝颁布的《明定国是》诏，其文曰：
“数年以来，中外臣工，讲求时务，多主变法自强。迩者诏书数下，如开特科，裁冗兵，改武科制度，立大小学堂，皆经再三审定，筹之至熟，甫议施行。惟是风气尚未大开，论说莫衷一是，或托于老成忧国，以为旧章必应墨守，新法必当摈除，众喙哓哓，空言无补。试问今日时局如此，国势如此，若仍以不练之兵，有限之饷，士无实学，工无良师，强弱相形，贫富悬绝，岂真能制梃以挞坚甲利兵乎? 朕惟国是不定，则号令不行，极其流弊，必至门户纷争，互相水火，徒蹈宋明积习，于时政毫无裨益。即以中国大经大法而论，五帝三王不相沿袭，譬之冬裘夏葛，势不两存。用特明白宣示，嗣后中外大小诸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，发愤为雄，以圣贤义理之学，植其根本，又须博采新学之切于时务者，实力讲求，以救空疏迂谬之弊。专心致志，精益求精，毋徒袭其皮毛，毋竞腾其口说，总期化无用为有用，以成通经济变之才。京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办，着军机大臣、总理各国事务王大臣会同妥速议奏，所有翰林院编检、各部院司员、大门侍卫、候补候选道府州县以下各官、大员子弟、八旗世职、各省武职后裔，其愿入学堂者，均准其入学肄业，以期人材辈出，共济时艰，不得敷衍因循，循私援引，致负朝廷谆谆告诫之至意。将此通谕之。”
乔向廷看了，鼓掌大笑，说：“这下好了，朝廷变法了！吏治必有新气象，那些来乡下横征暴敛的人，也该夹起尾巴来做人了。哈哈，咱老百姓的日子以后就好过了。”
这消息不胫而走，不光本村人，连十里八乡的人也都知道了。
乔向廷心有不足，很想知道都变些什么法，怎么变。他又让老田去城里打听，老田很快又抄回来了好多东西，看那官府的通告，所变之法驳杂的很，繁剧纷扰，不一而足，看的人眼花缭乱。
乔向廷一皱眉，心说：“这朝廷变法也忒心急了些，按住几样要紧的来才是，一件一件的改，改一件成一件，假以时日，必会大见成效。像这样胡子眉毛一把抓，恐怕哪个也抓不好。唉，乔载智这孩子也是，咋就不跟圣上说一声呢？看来这孩子也还是忒嫩了些，不晓世事。”
他却不知，乔载智也只是林旭的一个伴当，林旭以四品卿衔在军机章京上行走，尚且见不着皇上，他一个随从怎能上达天听呢？
虽然乔向廷觉得有些遗憾，但毕竟朝廷有动静了，这于国于民总归是好事，又加上自己的儿子也参与其中，俱勉力维新，因而他多么希望这次变法能够成功啊！
可是，城里来敛税赋的差役、收钱粮的师爷、捕盗贼的捕快等官差，却让他大失所望，他从他们身上看不出丝毫新气象，他们仍是该要要、该拿拿、该吃吃、该喝喝，对百姓们动不动就鞭杖相向。
乔向廷情知不是事，不由得对儿子的前景担忧起来。
乔向廷的担忧是不无道理的，不久，乔载智就四处流亡了，最后返回家乡来避难。
原来，他们的新政触及到了权贵们的利益，很快就失败了。
维新派的新政是一揽子政略：精简机构，裁撤冗员，任用新人，开放言路，废除八股，兴办工商，满汉平等，令八旗子弟自谋生计，武科停试弓箭骑剑改试枪炮，由皇帝亲统陆海军，迁都上海……等等，其中不乏偏激操切之举，八旗贵胄哪肯答应？
就连康有为的胞弟康广仁在致友人的信中也说：“伯兄规模太广，志气太锐，包揽太多，同志太孤，举行太大。当地排者、忌者、挤者、谤者盈衢塞巷，而上又无权，安能有成？……虽多陈无益，且恐祸变生也。”
那帮宿臣多是冥顽不灵、食古不化的人，对皇上支持的维新派极其忌恨，跪请太后再度“垂帘”。宫廷内外盛传太后训政，且将废帝。
光绪帝心急如焚，密诏维新派说:“朕位且不能保，何况其它?”
维新党便密谋欲请操练新军的袁世凯围园劫后，谁料袁世凯却向太后身边的红人荣中堂告密，当晚太后即离开颐和园返回皇宫，将光绪帝囚禁到瀛台，然后发布诏书再度临朝“训政”，并以皇帝的名义发布上谕说：“谭嗣同、康广仁、杨深秀、杨锐、林旭、刘光地等大逆不道，着即处斩……”“主事康有为首倡邪说，惑世诬民，而宵小之徒，群相附和，乘变法之机，隐行其乱法之谋，包藏祸心，潜图不轨。前日竟有纠集乱党谋围颐和园，劫制皇太后，陷害朕躬之事，幸经察觉，立破奸谋。又闻该乱党私立保国会，言保中国不保大清，其悖逆情形，实堪发指……康有为实为叛逆之首，现已在逃，着各直省督抚，一体严密查拿，极刑惩治……”
于是各地开始捕杀维新党；所有新政，除了开办京师大学堂——亦即今之北京大学外，全部废止。
乔载智只是维新派的一个随从伴当，但也是“康党”之一。他本不欲逃，因为他十分敬仰谭嗣同、康广仁等人的气节，要效法君子，以死殉难！——原来变法失败后，天子蒙尘，首倡者逃亡，有人也劝谭嗣同出走，他却说：“各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
那康广仁也在狱中谈笑自若，宣称：“若死而中国能强，死亦何妨？”
这些话传到乔载智的耳朵里，他不禁热泪盈眶，誓死追随君子，绝不苟且偷生！
可是林旭等人不允，说他属于随从，宜趁着官府尚未严查，能走则走，决不可做无谓的牺牲！
这句话令乔载智茅塞顿开：留得青山在，不怕没柴烧！于是他听从林旭的安排，孤身逃难。
他先逃到津门，做出追随康先生东渡日本的样子，然后突然转头南下，去威海卫的一个渔港暂避了数月，在那里他还捡得了一册小书，看时却是“兴中会”纲领，他看得十分入迷，竟然有些赞同兴中会的主张了，那就是——“革命”，他也觉得既然革新不成，那只有革命了，革那伙妈妈的顽固派的命！
后来沿海一带也奉命缉拿康党，无论主犯从犯，一律格杀勿论。他安身不牢，只得再次遁逃。
数月来他一直蓄发，胡须都已一尺来长了；又买了生意人的装饰，还把林旭送的一把洋枪塞进衣襟里做防身之用，外面再罩上长袍马褂。他乔装改扮之后，转投老家，平日不敢走大路，专捡僻静的小路和捷径走。
他怀里有钱，——那是林旭分别时硬塞给他的，但他一直没舍得花，路上一口干粮就能充饥，也着实花不着什么钱。
他只顾走僻径，因野路不熟，不期越过家乡来至西乡。越走离家越远，他只好冒险到闹市打听明白才又折返回来。
这天他走得饥肠辘辘，来到一个镇子上买了点吃的，他正狼吞虎咽地吞着，却见有个讨饭的一直盯着自己看，那人的打扮就跟个野人似的，头发多年没洗了，打着卷、沾着草，脸上也满是灰尘，披着一件破旧的羊皮袄，还跟着个女人，她也像个野人，背后还用破布兜着一个娃娃。
乔载智怕人认出他来，忙低下头，只顾吃饭。
不料那个野人一瘸一拐地来到他跟前，乔载智只好抓起一个馍来递给他，那人不要，突然说了一句：“你是姓乔不？”
把乔载智吓得一激灵。
那人接着说：“我，我要是没认错的话，你是乔家村人。”
乔载智忽地一下站起来，抓起褡裢想跑。
那人猛地伸开双臂拦住，说道：“你别走！我，我是你金宝叔啊！”
乔载智只觉得头皮铮的一声，头发都要乍起来了，忙揉眼细看那人的脸庞，果然有乔金宝的模样，他将信将疑地问道：“啊？金宝叔？你还活着？你怎么变成这个样了？他们都说你死了……”
乔金宝难过地说：“我是死过了的。”又一指那个女的：“可是，又被她救活了。你过来……”
那女的赶紧过来。
乔金宝说：“这是我侄子；这是……你，你叫小婶子吧。”
乔载智很诧异，却也没怎么犹豫，张口叫了声婶子，那女的却只“啊，啊。”没怎么说话。
乔金宝说：“她说话不利索，你别笑话。”
于是乔金宝慢慢讲起他死里逃生的经过来。
原来，乔金宝坠下悬崖后，幸而滚到底部时被一棵枯树挡了一下，这才没落到涧水里。当他醒来时，却发现躺在崖底的一个小洞穴里，有个女野人正往他嘴上滴羊奶。他问她话，她只“啊、啊”的说不出话来。
她伺候了他数月，他渐渐能走路了，便瘸着腿走出洞穴，四处打量：原来两侧往上都是绝壁，中间是涧水，上下游都是瀑布，只有这一段地势平坦。那个女子看模样也就十七八岁，小巧的身子，有着深色的皮肤、乌黑的眼睛和一头凌乱的头发，她身上穿着羊皮，身后还总跟着两只羊。
他俩相处久了，她就跟他学说话，后来比划着大体也说明白了：她父母少年时青梅竹马，后来私定终身，为世俗所不容，只好偷着跑出来，沿着藤蔓缒下了这山涧中，后来有了她，因逢大旱，藤蔓干枯脱落了，他们再也爬上不去了。她六七岁时，父母亡故，只给她留下了几只羊，她靠喝羊奶长大，有时也抓鱼吃。经过了十多年，她本以为自己会在这不见人烟的地方死去，谁知突然从山崖上滚下来了一个人，这大概是上天赐给她的一个伴儿。
两人在谷底相依为命，直到有了这孩子。
乔金宝的腿虽然落下了残疾，但也能劳作，他拣枯木、扎木排，趁着枯水期先将木排缒到了下面的水潭里，再把牧羊女和孩子缒到木排上，最后自己再缒下去，然后割断藤条，划向下游去了。
他们直到平坦处才上了岸，但身无分文，只好讨饭回家。
乔载智听了他这段离奇而又惊险的经历，感慨万千，忙起身向小婶子跪了一跪，感谢她对自家叔叔的救命之恩，这一跪把她吓得忙起身摆手，嚅嚅地说：“不，不。”
乔金宝扶他起来，说她也不识礼数的。
乔载智去客店开了两间客房，放下行李；让他一家人住另一间，叫店家打热水来让他们沐浴了。
他又去买了新衣裳让他们换上，又带乔金宝去街上剃了发，这下他俩都恢复了原貌，看上去再也不是野人了。
他们在客店住了一晚，因有了作伴的，乔载智也就不再顾虑了，第二天就雇了马车，一路同行向家乡驶去。
欲知后事如何，且待下文分解。