且说那三岔口大王庙医院的马根济医生，他一直想与乔载智交朋友，恰好今儿有他的一个学弟来访，——他学弟不是外人，就是乔载智的表弟陈安邦。陈安邦来见到马根济时，就说津门他还有一位至亲呢，叫乔载智。马根济见过乔载智的，忙使人知会博朗，约乔载智过去会面。博朗打发托尔去请乔载智，他则在炼钢厂门口等着。
当乔载智和托尔来到炼钢厂门口时，却见一乘小轿落地，轿帘掀开一角，露出一张熟悉的面孔来。乔载智眼尖，一眼认出那人正是跟随钱易叔叔的周先生，他忙喊了一声，周先生扭头看见了他，哈哈大笑着跨出轿来，说道：“我正要打听着进去找你呢，可巧在这里遇见你了。”
乔载智忙过去施礼，并问钱叔叔安。
周先生笑盈盈地说了些寒暄的话，说他是奉钱将军的手令外出公干，顺道来给他送书的。
乔载智惊喜万分，书还在其次，最珍贵的是钱叔叔做的批注，那是他的心得，价值万金！乔载智向贤良寺方面向跪了，给钱叔叔磕头行礼。
这时，他义兄惠海通恰巧经过这里，见了他这样的行止，问道：“你这是在这里做什么啊？拜天地呢？”
乔载智站起身来，笑而不答，转而说自己来了故友，要做东请客，顺嘴问：“义兄可肯去作陪？”他觉得惠海通身为襄办，若是能去就算是赏光了。
然而他不知义兄此时正为炼钢厂里又出废钢的事闹心呢——敢情还是他弄进去的原料——他被厉会办狠狠数落了一顿，此时哪有心情去喝闲酒？因而当场回绝了，乔载智只好拱手与他道别。
然而他这位义兄走了几步却又转身回来，叫乔载智借一步说话。
两人移步至无人处，惠海通悄声问：“兄弟，你真心要请客？”
乔载智不解，说声：“那还有假？”
惠海通说“那你不必自己破费，愚兄替你安排如何？”
乔载智却不懂他的心思，心中纳闷，心说你咋安排呀？惠海通见他懵懂的样子，暗笑了一声，说：“你傻呀？你也管着些事，可让有求于你的人替你去结账，你何必自掏腰包呢？”
乔载智很是诧异，张口就说：“那怎么行？我做东却让别人破费？我心中不安。”
义兄笑道：“嗨，这年头只有傻瓜才会自掏腰包请客呢，——除非他是个脓包！”
乔载智瞪大了眼睛，把头摇得像货郎鼓一样，说：“不不，我可不愿这样！一者，我确是个脓包，从来没人求我办事；二者，我心里也不愿欠人情！”
惠海通点点头，说道：“嗯呢，愚兄知道素日可能没人求你，这才为你着想。愚兄我自从做了襄办，也管着些肥差，前些日子火药厂的库房坏了，会办大人要扒了重建，为此求我的人多了去了，我吱一声，抢着结账的能排到京城去！嗯，你别管了，只管去吃，吃完了挂在愚兄的帐上，过后自会有人去结账的。”
乔载智听了，规劝道：“哥啊，你莫怪我说。俗话说拿人手短、吃人嘴短。你让人去结账，往后如何面对人家？如何能挺直腰杆子公直公白地管事？哥啊，你的心意我领了，可这样的事兄弟是做不来的；我奉劝哥，你，你以后也少干这样的事！”
一句话把惠海通气得脸上青一块红一块的，冷冷地说：“算了，算了，就当我没说！好心当了驴肝肺！随你怎么着吧。”
说完头也不回地走了。
这里乔载智正义凛然地回来，大家都不知他俩去那边说了些什么话，故而他也不提及。
乔载智向周先生引荐了博朗，让托尔去知会马医生，大家不去医院里了，都去狗不理包子店会合。
半路上，乔载智才想起自己腰里没装几个大钱，便让博朗先陪着周先生去，自己回寓所里取钱。周先生却执意要去看他的住处，让博朗坐了他的轿子先去饭馆里等着。这时李硕果和王苍娃尚未回来呢，屋里冷冷清清的。
周先生四处打量了一下，只见靠窗三孔土炕，铺着薄薄的稻草与敝席，再就是半旧的被褥，除此就是一桌一凳，桌上还摆着纸笔，纸上是未绘就的图纸，角落里跺着三个旧箱笼，此外别无长物。
周先生是个老学究，见状叹息道：“太简陋了。嗯，昔日孔圣人赞颜回曰‘一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！’而今我说：‘贤哉，智也！就这点家当，却不厌简陋，以苦为乐，还志存高远，潜心钻研，绘出了那么多图纸，且都是绝妙的构想，可谓身居陋室、心怀天下了，果有先贤遗风！所以我说：贤哉，智也！’”
乔载智却不好意思起来，羞赧地一笑，道：“老先生过奖了，小子不才，哪敢跟孔圣人的贤徒相比？我只是略尽自己的本分罢了。惭愧的是，因我不通世故，所思所想都难以施行，眼见厂内有诸多弊端，却无力革除，但凡提出什么建议，都会遭到主管、主事们的否决，若言行太过操切，则会招人议论，徒惹他人耻笑。”
周先生说道：“这岂能被人笑？我等只有敬服！众人晓得什么？实话告诉你吧，你为朝廷做了一件大事、立了一件大功，你知道不？呵呵，不说你是不晓得！我跟你来就是想告诉你——那个倭贼的招文袋里，不仅有你的构图，还装着大机密呢……”
他见内外无人，才又接着说“那里面除了你的构图，还有许多密函，都是倭国收买的细作们四处搜集的情报，也有他本人窃取的军工机密，更重要的是里面装着他们本部交给他的指令，都属绝密情报。从倭贼的指令看，倭国果欲吞并我中华，他们的计划都在那招文袋里呢，甚而倭国所缺的什么物资、原料各在我国哪片区域也标得一清二楚。唉，若不是你将它夺了来，后果不堪设想！可叹我大清朝廷还总奢望与倭国媾和呢，可他们包藏祸心，志在亡我！嗯，钱将军已将这些机密转呈给李中堂了，中堂大人责令有司以迅雷不及掩耳之势顺藤摸瓜抓捕了许多汉奸，消除了极大的隐患，又再三给朝廷上折子，央求户部从速拨款，壮大海军。唉，奈何国库早已空空，实在无力加固海防了。”
乔载智没想到自己竟然为朝廷立了一功，正窃喜之时，却又听说国库空空，也着急起来，忙问：“我大清幅员辽阔，地大物博，物产丰富，国库的银子都去哪了呢？”
周先生叹口气，去炕沿上坐下，愤懑地说：“你道为何国库空虚？唉，除了年年要支付列强赔款外，近两年朝廷为了庆祝万寿节，一直在勒紧裤腰带重修颐和园呢！”
周先生见他一脸懵懂，又说：“就是为了庆贺太后老佛爷的六十大寿，要重修颐和园给老佛爷做寿礼呢。唔，说颐和园这名字，许是你还不太知道，它原名叫做清漪园，咸丰十年被英法联军连同圆明园一把火都给烧光了。朝廷多次想重修圆明园作为太后颐养天年的住处，可是毕竟财力有限，只得退而求其次重修清漪园了。唉，说是重修，已然是被烧光了的，其实就是重建。这么大工程，开手就投入了两千多万两白银，却仍看不见影儿，如今宫殿甫成，国库告罄，离园子竣工还差的远呢。”
乔载智急得直跺脚，说：“大敌当前，还修什么园子祝什么寿呢？筹建海防要紧！”
“谁可不说来？可在朝廷那里，庆祝万寿节是天大的事！为此还挪用了海军军费呢。可是仍然不够，怎么办呢，海军大臣醇亲王绞尽脑汁，于是在天下发起了‘海防捐’，名义上说是为了筹建水师，实际却是为了重建颐和园。各地督抚对于这‘海防捐’心知肚明，可是他们哪个敢对太后老佛爷不敬呢？据官府报价说：只要出二到三千两白银，就可以买个县太爷当当；出三到四千两，可以当知府；要是出到五千两，那就可以当道台了！而且都是实缺，明码标价，童叟无欺！那些土豪劣绅见那些皓首穷经的书生经过十年寒窗也得不到的官位，只要出钱就能到手了，就纷纷捐款，又筹集了八百多万两白银，又拿去修园子了！”
乔载智气急败坏地问：“说好的‘海防捐’呢？那海军还建不建？”
“那还建个球？想当年，咱们刚筹备水师时，买进的舰船无论从吨位看还是配置的火炮看，堪称亚洲第一！可是这两年来，舰船破败不说，船上甚而连炮弹也奇缺。——有一回我跟钱将军登舰，听管带说，主舰上仅存三发炮弹了，其余副舰则一颗也没有，远处看着威武，其实只是虚张声势唬人罢了。”
乔载智大叫：“罢了，罢了！气煞我也！要照这样下去，如何能抵御倭寇？我大清的天下早晚要毁在权贵者的私心上面！”
周先生听了，吓得心惊肉跳，忙上前捂住他的嘴，连声说：“噤声，噤声！这可不敢乱说！”
乔载智却不怕，说声：“你别怕，这屋里也没人。只是有一事我却搞不通，海军经费被挪用，难道户部是吃干饭的，就不劝阻吗？”
周先生跌足道：“唉，你有所不知，赶巧那个户部尚书翁大人，他与李中堂有宿怨，他认为北洋水师是李中堂的‘私产’，此时正要公报私仇呢，——李中堂说东，他偏说西，对筹建海防更是处处掣肘。他素日还想方设法克扣水师经费呢，何况要为太后修园子庆大寿，那更要去舔腚讨好了。”
乔载智五内俱焚，叹道：“他翁大人身居庙堂之高，谁料心胸却如此狭隘,简直是鼠目寸光！”
周先生点点头，说道：“说的是。若论学问功夫，无人能出其右者；然若论胸怀坦荡，心怀国之大者，他与李中堂可就相去甚远喽。唉，可知空谈误国，正应在他身上，他枉为两代帝师了！”
乔载智点点头。
周先生又说：“不仅身居庙堂的一干重臣如此，许多外臣也如此。好多封疆大吏，也视北洋水师为李中堂的私产，也是处处挤兑、掣肘呢。”
乔载智生无可恋地说道：“不想我华夏今日一盘散沙，各自为政。唉，外有强敌不怕，自古苦难兴邦，从外面是杀不死的，怕就怕从内互杀起来，自戗最容易灭亡！朝野要照这样攻讦下去，恐怕什么也干不成，还怎能一心御侮呢？”
周先生也长叹一声，道：“更可气者，诸多北洋水师将领也不争气，一个个浑浑噩噩的，今朝有酒今朝醉，只知沉迷于安逸享乐之中。他们素日不是上岸吃喝，就是上岸嫖赌，有的还暗自支使水勇替他们经商赚钱呢。试问天下谁是真心演练水军的？最可怜的是钱将军，他枉自求爷爷告奶奶，好容易央告些军饷来，却被那些将官们挥霍殆尽。钱将军也是痛心疾首，可他毕竟只是个摧饷的副将，说了也不算。且那些水师将领，大多是朝廷大员的心腹干将，军中事务如何能由得了他？有时我半夜醒来，常见钱将军在月下披衣徘徊，当他闻声转头时，可见他脸上满是闪闪的泪光……”说到这里，须发皆白的周先生不禁哽咽起来。
乔载智心如刀绞，不忍卒听。周先生忙擦擦眼角说：“唉，该死，该死，我老糊涂了。老朽与年轻人见面不该唠叨些这个，应该给后生鼓劲打气才对！唔，这是钱将军送你的史书——《资治通鉴》，你好生收着，要记住：读史可使人明智，知古方能鉴今！”
乔载智擦擦眼泪，双手接过，连声称谢。
二人稳定下各自的情绪来，这才信步到饭馆里去。
欲知后事如何，且待下文分解。