话说乔载智给老家里写了信，亲友们看后果然异常欣喜，很快回了信，一者说家里都感到荣幸，二者勉励他要尽职尽责，决不可辜负朝廷的知遇之恩！乔载智看了信，对李硕果说：“幸亏听了你的话，你看家里人多么高兴啊！”自此，他更勤于公务了。
惠海通做了官，很是兴头了一阵子，他那些狐朋狗友，轮番给他恭贺，他天天泡在酒里，喝得晕头转向的。然而乔载智却没拿晋升当回事儿，他还是平平淡淡，执着于实务，——当然除了李硕果，也没人拿他当回事儿。
然而他的那个洋人朋友博朗，倒是时常把他记挂在心里，不间断地打发一个叫托尔的黑奴来请他去洋房里谈天。
这一日，托尔又来邀他过去。乔载智正忙着与炼钢厂的工匠切探讨渗碳技巧呢，本不愿去，可托尔是个死脑筋，凡是他主人交代的事，他必定一股脑儿做到底，不达目的不罢休。乔载智没法子，只得跟他去了。
原来是博朗又提起乔载智构想的联动风箱来，噶登也觉得有趣，两人又在的联动机理上切磋起来，越想越觉得那小伙子琢磨东西十分务实，所有创意都契合现状，欲做则必能做，绝非凭空想像。噶登说：“唔，在这保守落后的国度，钻研新事物就得量体裁衣、量力而行，不然他们的主管是不会投入的，一切都是浮云。”
二人正说着，乔载智进来了。噶登笑眯眯第站起来，要给他个大大的拥抱，乔载智却讨厌他那满脸的胡子，忙摆手拒绝。噶登张着两臂，哈哈大笑起来。
博朗说：“刚才噶登先生正夸你琢磨的东西很实用呢，我也深有同感。若是那翻砂厂的会办大人有心，他必会投入本钱改制这联动风箱的。呵呵，仅用一个机器，就带动那么多风箱，既省工又省力，何乐而不为呢？”
乔载智逊谢了几句，大家入座，女佣又端上咖啡来。乔载智也不愿喝，博朗只好给他换了茶水。
乔载智接着博朗刚才的话题说：“既省工又省力，这句话说到点子上了。我这些日子也琢磨了好些个东西。就比如这联动风箱吧，只控制中枢机器，就能实现联动，那么枪械是否也可以仿照呢？设置一个中枢器械，将几挺机枪与它连起来，控制中枢，则多枪齐发，只管将那中枢设于隐蔽或有屏障之处，则可保抢手安全无虞，又不误射击。”
噶登和博朗听了，喜得无可无不可。噶登拍案叫道：“哈哈，这联动机枪，最大的好处是枪手可处于无险之处，而使众枪齐发。妙啊，妙啊，wonderful！”
博朗也不停地喊：“Good,Good!”
正在这时，那个山本七十六斜挎着小包，突然前来造访。
噶登心里正高兴呢，见他老朋友来了，心中更是畅快，便令伙房里准备上等宴席。
乔载智十分厌恶这个曾称他“支那”的倭人，所以忙借口炼钢厂里太忙，坚辞不留。噶登和博朗哪里肯依？还说伙房里新来了两个厨子，擅长做鲁菜，请他一定留下来品尝一下。
原来，新来的厨子是一对夫妇，丈夫姓陈，烧得一手好猪手、卤的一手好鸭脖；女人王氏也是个灵巧的人，会做酱菜，还煲得醇香的山珍汤。他夫妇因在津门闻名，朝廷又优待洋技师，所以就被双双聘请了来，专门伺候洋老爷们吃喝。噶登是最喜啃猪蹄和鸭脖的，也喜吃酱菜、喝山珍汤，今儿来了客人，这几样肴馔是少不了的。
乔载智无心在这里吃喝，连辞了几次，噶登先生便不高兴了，立时拿出洋主子的款儿来，强令他留下陪客。博朗先生也怕伤和气，忙出面打圆场，还悄悄在乔载智肩上耳语了几句，乔载智听了，也只好留下来了。
洋人请客吃饭是一人一小桌的，各自上一道菜，吃完撤下，再上新的。女佣先给那倭人上了咖啡，大家一边喝，一边闲聊。
噶登眉飞色舞地对山本说了乔载智构想的联动机枪，此时俨然已成了是他自己的创意。丝毫不在乎保密的事，把个博朗急得抓耳挠腮，又不好暗示他禁言，只好由着他口无遮拦地往下说；乔载智却顾不了那么多，他装作一时失手，一下打翻了玻璃器皿，只听“当啷”一声，噶登这才闻声住嘴，满脸不悦地令佣人进来收拾。
山本七十六也投过来鄙夷的目光，嘴里嘟囔了一下，看唇形似乎又在说那什么“支那”。
博朗见山本对乔载智有些轻慢，便明言道：“实不相瞒，刚才噶登先生所说的联动机枪，就是这位年轻人的创意，他才是原创者！”
山本听了，上下打量了乔载智几眼，立即投过来了讨好的眼色，毕恭毕敬地说：“原来如此，失敬失敬！”
又试探性地说：“阁下既然有如此大才，何不东渡到我大日本帝国去？若有创新建树，必能得到天皇陛下的嘉奖，那可是天大的荣耀！”
乔载智想不到他竟然会如此无耻，不惜前倨而后恭，且挖人墙角，便说道：“我乃龙的传人，岂肯屈就于倭国？”
山本一听到倭国二字，勃然大怒，刚要发作，又思及人才难得，便勉强压住怒火，皮笑肉不笑地说：“哈哈，你哪里知道，我们大日本帝国革故鼎新，如今已是一派欣欣向荣的景象，而你们的国家，却像个沉疴病夫！你埋没在此，恰是明珠暗投！”
乔载智想不到他一个东瀛人，中国话竟说得这么溜，可见平时没少下功夫研究中国。然而，他怎会被倭寇所蛊惑？义正言辞地说：“我大清虽衰弱，但这里是生我养我的地方，岂能因贫弱而弃之？古语说雏燕反哺、羔羊跪乳，我作为一个人，难道还不如鸟兽懂得报恩吗？正如人的身体患了疽痈，难道就要嫌弃它、抛弃它、远离它，反而将魂魄附着在别人身上吗？”
山本听他高谈阔论，有些不耐烦了，嚷道：“你们的朝廷不值得你效忠，你应该裂冠毁冕才是！”
乔载智又正色道：“我们革故鼎新是我们自己的事，用不着外人指指点点！再说我华夏自古就以忠事君、以孝事父，此乃纲常伦理，若动不动就要裂冠毁冕，那岂不是弑君杀父、泯灭人伦吗？”
“你，你，愚昧、愚忠，八格！”倭贼咆哮了。
噶登和博朗见山本发起火来，连忙起身劝住。博朗招呼托尔，快去催伙房里上菜。
托尔去了，亲自端上菜来，那个倭人见了吃的，就像猪拱白菜一样自顾低头吃起来，边吃边说：“吆西！”
这时托尔又端上了一道美味——山珍汤，山本登时被这汤迷住了，一边呼噜呼噜地喝，一边“吆西”声不断。
原来倭人最好偷艺，他很想看看这极品美味是如何做成的，便借口如厕，悄悄摸到后厨，扒着窗子偷看。
他不看则已，一看反倒觉得美味还在其次，而那个厨娘才是世间最美好的尤物。山本也是个好色之徒，他忘乎所以，径直跑到厨下，旁若无人地对厨娘动手动脚起来。
这可惹怒了掌勺的陈师傅，他抄起钞锅，照着山本后脑勺拍下去。
这一下把他打懵了，疼得差点跌坐在地。他一手捂着包，一手捂着头，回头一看，见打人者并非洋人，而是一个华人，此时正握着炒瓢，对他怒目而视。
他嚎叫一声：“八格！”登时从腰间掏出一把火枪来，搬开机关，对着陈师傅就要开枪。幸亏博朗和乔载智已闻声赶来，说时迟那时快，博朗一把托起山本的胳膊，就听“嘭”的一声，子弹打穿了屋顶的小瓦，碎屑噼里啪啦地落下来，把个厨娘吓得蹲在地下直哆嗦，陈师傅也唬得面无血色。
山本一枪没打着，还要开枪，博朗又一把抱住了他，再三劝阻。
这时噶登也闻声赶来，一叠声地说好话，还责令陈氏夫妇跪下来向山本谢罪。
在枪口之威逼之下，他夫妇不得已，只好双双跪下磕了几个头。
山本余怒未消，一边骂着“八格”，一边上前狠狠抽了陈师傅几个耳光，然后才气哼哼地往外走。
乔载智看着陈师傅被打得晕头转向，忙上前搀扶他，扶他到一小凳上落座。陈王氏惊魂未定，这时见这位洋大人的座上客竟能宽和待人，感动得落了泪。乔载智再三宽慰他俩，待安抚好了才往前边来。
山本挨了一炒瓢，记了仇。以后他每次来，都要点名要陈王氏做菌汤，还要到前面来伺候他吃喝。他夫妇本想辞了走人，噶登却不许。他夫妇俩只好含悲忍泪留下，度日如年。
那陈师傅心中愁闷，无处发泄，只得借酒浇愁，从早喝到晚，又从晚喝到早，除了掌勺时清醒些，其余时候都昏沉沉的。
山本常拿这个讥笑他，叫他“晨昏虫”。
有几个做杂工的华人在这强梁地方呆得久了，竟也学会了欺软怕硬，于是也跟着混叫起来。
而黑奴托尔却从来不叫，因为他也常被山本奚落，被叫做“黑炭头”，他与晨昏虫是同病相怜。
乔载智十分同情陈氏夫妇的遭遇，多次在噶登面前帮他们说好话。经他斡旋，夫妻俩的境遇才有所改善。他夫妇十分感激乔载智，私下往来渐渐多起来。闲时，陈王氏还经常去乔载智和李硕果的寓所里，帮他俩缝洗缝补衣裳呢。
乔载智这个副提调，是专门协助洋人管技艺的，他经过悉心琢磨，发觉了好些粗疏纰漏之处，多次提出改进建议，但都被厉会办拒绝了，多是因改进技艺没有银子，其中只有经洋技师首肯的，才会偶尔采纳一二；而那些未被采纳的，则被洋技师偷偷转交给他们的领事馆，传回大洋彼岸本土去了，那西洋技艺因而更加突飞猛进。
乔载智自成了官身，外人看着颇为荣耀，然而他心里却比往常焦灼多了。因随着职位的升迁，他接触的东西也就相对多了些，而接触的东西一多，就愈会发现其中的弊端，他有心除弊，却又不能自专，处处受制于人；加之他一贯喜欢特立独行，于人情世故上不太在行，故而众人皆对他侧目而视；有时他脑子里想着技艺上的事，行动便会丢三落四，也常遭人奚落。久而久之，乔载智甚而觉得他在炼钢厂里几无立足之地了。
倒是每每被博朗邀请到枪炮厂里时，他才觉得如鱼得水。他们经常在一起探讨制炮工艺，因乔载智曾学过力学的，对于古今抛射武器亦多有涉猎，所以他往往表现的游刃有余。
有一次，噶登在他面前炫耀西洋火器领先大清上百年不止，他也毫不示弱，淡然说道：“你们的火器虽则领先我大清，但火药却是我们先人发明的，你们的一切都得益于我们的先人！”
噶登哑口无言了。
乔载智常讲：“中国古代虽未广泛应用火器，但古人的弓弩也十分厉害，所谓‘两军相与，弓弩争先’，弩的发明和利用，那时大概也远远领先于世界吧。另外，中国古代还有另一种类似火炮的远程武器呢，就是‘抛石机’，从作战形式上看，它其实就是火炮的鼻祖，抛出去的不光是石头，有时也是火球，甚而落地爆炸的石雷，一次可将数百斤重的石蛋射到数百步开外，足令墙碎楼坍，其效果并不亚于火炮。何况，后来中国人也开始使用火炮了呢，有明一朝就有火器营，我大清也有红衣大炮！而今朝廷高薪聘请诸位洋大人来，也正是为了研制新式火炮，赶上世界的步伐，齐头并进！”
噶登见弹压不住他，也只得赔笑言和。
这个高傲的洋人，看着这个朝气蓬勃的年轻人，也不由得对他身上那种专注和不屈而肃然起敬。
欲知后事如何，且待下文分解。