话说载智一路颠簸，风餐露宿，很快回到了机器制造局里。
一进寓所，李硕果叫道：“哎呀我的好兄弟，你可回来了！你是不知道，你不在的这些日子，那翻砂厂的厉襄办还有那个莫提调，天天来找你。他俩盼着你回来，都盼红了眼！”
乔载智听了，纳闷道：“这可奇了，他俩不是都讨厌我吗？怎么反变得盼我回来呢？”
李硕果忙说道：“哦哦，是这么一档子事儿，你休假去了自然不知，——因年前来了一位什么亲王考课，叹口气说：‘唉，你们恁大一个军火机器制造总局，竟没一丁点儿的自创，全是从洋人那里买来的机器，何其哀哉！你们买的再多，也算不得绩效优长，惟有自创自造，才算得绩效优长！’说得总办大人红了脸。待恭亲王一走，总办大人大为光火，训斥上下人等只知媚上、百无一用！这么一来，合局上下都毛了脚丫子，一个个都挖空心思去自创了。谁都想着搞出些奇巧玩意儿来，可平时大家都脑满肠肥的，哪有那么好使的脑子？这不，莫提调和厉襄办一下想起你创设的联动风箱来了，一时喜得屁滚尿流，也顾不得官体了，一路小跑着来追问你的构图在哪里。我岂能白白让他们拿了去？只说是你带回家去了。他俩急得团团转，恨不得追了你去。后来莫提调天天来套我的话，问我图纸到底藏在哪里，我总说你随身带走了，其余不知。他俩无法可想，只得天天盼着你回来。哈哈，回头他要是见了你的面，准能喊你祖宗呢！”
一语未了，就听外面有人敲门，李硕果忙去开了门，真是说曹操曹操就到，来的正是莫提调。
莫提调一眼看见了乔载智，惊叫一声：“哎吆祖宗啊，你可回来了！”
乔载智和李硕果听了，心里暗笑。
就见莫提调冲乔载智又是拱手，又是作揖，把他弄得无所适从。莫提调拉乔载智坐到床沿上，问他何时回来的？家里大人孩子可好？一路可顺畅？又再三向他道辛苦！
正寒暄之间，又听外面有人叫道：“屋里有人吗？”
开了门，原来是厉襄办也来了。他见了乔载智，也喜出望外，又把莫提调刚才问的话重复了一遍。
乔载智和李硕果听了，心里又想笑。
厉襄办说：“我听门役说你回来了，这不，丢下手头的琐事就过来了。莫提调，你去街面安排酒席，为咱乔老弟接风洗尘啊！嗯，今儿京城即使有贵客来，我也决不去陪，外头那些请年酒的，我更不屑去喝，专为你设宴洗尘。此前一向有失亲近，今儿得好好敬你两杯。嗯，这位李兄，你也去哈。莫提调，别忘了嘱咐酒肆里多备些好酒！”
乔载智心里跟明镜似的，早知道他俩肚里装着什么蛔虫，只说：“小人何德何能，敢劳大人厚爱。”
厉襄办说：“说哪里话？你原是怀才不遇之人，是愚兄有眼无珠。嗯嗯，以前的事提他作甚？咱今生能够相识，实是前世修来的缘分！今我有心结交于你，故略备薄酒，聊表心意，望你不要推辞。不然，愚兄这张老脸往哪里搁啊？”
他又看看李硕果说：“唔，对了，贤弟还想叫谁？一起约上，大家就此高乐一回。”
乔载智听了，一下想到了义兄惠海通，因感承他帮自己告了假期，又将自己调到了炼钢厂里做事，一向未曾回报他呢，今儿何不借花献佛，就此答谢一二？便说：“既然大人如此垂爱，小人却之不恭。至于约人嘛，——总局里我还有一个义兄，就是总办大人身边的惠提调，可否约他出来一起坐坐？”
厉襄办略一皱眉，随即又大喜似的说：“那是求之不得的事，他本是我的义子，自从他去了总局，就来往的少了，今儿正好再续父子之义。”
便令莫提调亲自去请。
酒桌上，那厉襄办坐在主位，自然说一些官场上的客套话。大家向乔载智劝酒，他却坚决不喝，原来他私下虽饮几杯，然而在外场中却滴酒不沾，——这也是他爹爹给定的规矩，说是在男子汉处世，成也酒席，败也酒席，须时时保持清醒头脑，力戒酒性才行，不然就容易丢丑误事！他听了父亲的话，深以为然，故而今儿当着外人坚持滴酒不沾。
惠海通因见过乔载智曾在寓所里饮过酒，便极力相劝，然而载智只说自己早已戒了，任谁劝也不喝。大家不好勉强，只得任他以水代酒了。
酒过三巡、菜过五味，话题渐渐转到年前朝廷前来考课的事上来。莫提调咂咂舌，说道：“嚯，来咱厂里的大官不少，我头一次见这么大的排场！”
厉襄办笑道：“这算什么，他已是减了许多执事了。想当年我在汉阳铁厂里做文员时，他老人家也曾去巡视过的，只那旗罗伞盖就排出几里地去！沿途迎驾的官员前呼后拥，——连张香帅见了他也要三拜九叩的。”众人点头叹息。
惠海通说起他推荐乔载智去炼钢厂的事来，因厉襄办曾在汉阳铁厂呆过，对冶炼史较为熟悉，不觉间就打开了话匣子，笑道：“哈哈，说起冶炼，咱中华可不弱于夷狄。那夷狄多处蛮荒之地，因而事事比不得咱华夏。自从洋人还在茹毛饮血时，咱们祖先就已经会使用石器了，后来又用铜，因铜软了些，炼铜时就加上锡呀铅呀，练出了青铜，青铜可就坚硬多了。古人说：‘国之大事，在祀与戎。’因此，青铜一问世，就用于铸造祭器和兵器。青铜硬则硬矣，却易折断，且又贵重，不是寻常百姓能使得起的。后来，人们渐渐学会了炼铁，那铁矿石储量多，因而铁器一出现就得以推广。然而铁器仍有不足，就是生铁太脆，熟铁太软。后来工匠们又摸索出了渗碳术，学会了炼钢。哈，这下可好了，钢又坚硬又不易折断，比早先的青铜还要好用呢！哎，你们听说过‘干将’、‘莫邪’吗？”
乔载智点点头，说：“这是两把古剑的名字。”
厉襄办点点头，说：“是呀是呀，这确是两把宝剑的名字，但同时也是两个人的名字呢。干将、莫邪是两个有名的铸剑师，本是一对夫妻，楚王命他俩铸造一把最锋利的宝剑，于是他俩‘采五山之铁精，六合之金英’，反复锤炼，然而仍难增加宝剑的强度。转眼三年过去了，楚王大怒，要杀掉他们。就在这要紧时刻，莫邪‘断发剪爪，投于炉中，金铁乃熔，遂以成剑’。她将毛发和指甲投于炉中，无形之中等同于如今的‘渗碳’术一样，竟一下练出了坚韧无比的精钢！他们将这精钢反复加热、锻打，打造出两把宝剑，剑身上就出现了阴阳明暗不同的花纹，史书上说：‘阳曰干将，阴曰莫邪；阳作龟文，阴作漫理。’那时，哪曾有过什么花纹钢剑呀？人们不识货，还都以为是青铜剑呢，其实是那时少有的钢剑，自然能够‘削铁如泥、吹毛断发’了！”
大家听了这话，都露出欣喜的目光。
厉襄办却又用了低沉的声音说：“唉，只可惜楚王必欲杀之。当时，莫邪有孕在身，即将临产，干将对妻子说：‘你我替王铸剑，三年乃成，大王生气了，我去必杀我。这剑有雄雌，你若生个男丁，长大了就告诉他，出门望南山，松生石上，剑在它的背面。’于是他只带了雌剑去见楚王。不料楚王早已知道他们铸出了雄雌宝剑，如今见只带来了一把，怒道：‘剑有二，一雄一雌，雌来雄不来，何耶？’当即杀了他。不久，莫邪的儿子降生了，取名叫做‘赤’。赤长大了问道：‘我父亲在哪啊？’莫邪说：‘你父为楚王作剑，三年乃成，被楚王杀了。他临走时叮嘱我说，出门望南山，松生石上，雄剑在它的背面。’赤出门向南望去，不见有山，却见房屋山墙下面有棵松树，石抵其上。他就用斧头敲破石头，在石下得了那把雄剑。从那天起，他日夜都想着替父报仇！后来楚王梦见一个小孩生的眉间广尺，口口声声说要找他报仇，就知道是干将的儿子想报杀父之仇，于是悬赏千金要抓他。赤听说了，只身逃亡到山里去了。赤觉得自己空有绝世宝剑，却无力替父报仇，就急得在路边哭起来。恰巧有个侠客经过这里，问他：‘你这少年，为啥哭得这么伤心呀？’赤就将自己的遭遇诉说了一遍。侠客说：‘哦，你就是干将的儿子吧？我听说大王用千金购买你的头呢。嗯，看你这么悲伤，要不这样吧，——你若信得过我，你把头和宝剑都交给我，我带着去找楚王，给你父子报仇。’赤听了他的话，就说：‘那好，只要你能替我报父仇，我就把脑袋给你！’当即自刎死了，可是尸体捧着头和宝剑，僵立而不倒。侠客见状，就发誓说：‘你放心吧，君子一言、驷马难追，我必不辜负于你！’赤听了这句话，才仆地倒了。后来侠客提着头和剑去见楚王，楚王获得了雄剑和赤的头，心中大喜，果然赏了侠客千金。侠客对楚王说：‘这颗头是乱臣贼子的头，当以汤镬煮之。’楚王听了，就让人架起锅来煮赤的头，然而煮了三天三夜却总是煮不烂，不光煮不烂，头还跳出锅外，怒目圆睁地看着楚王和侠客。侠客说：‘他的头煮不烂，真是太少见了！大王若是亲自到跟前看着煮，必能煮烂。’楚王好奇，就走到锅前伸着脖子往里看。说时迟那时快，就见侠客嗖地一下拔出剑来，一剑就把楚王的头砍到锅里去了。然后他也挥剑自刎，自己的头也掉进锅里了。瞬间三颗头就都被煮得面目全非，分不清谁是谁的头了！这下可就不好办了，楚王的头很金贵呀，分不清可咋办呢？大臣们只好将一锅肉汤分成三份，每份都以王的礼仪安葬。哈哈，赤和侠客由此也获得了王的葬礼，这三座坟就叫‘三王墓’。究竟那个是楚王的，至今谁也不知道！”
众人听了，虽喜亦悲。
大家沉默了一会儿，乔载智说：“既然我华夏早早就掌握了炼钢术，而且打造出了‘干将’‘莫邪’这样的神兵，若能发扬光大，推而广之，则我华夏自可领先世界，何以如今反不如夷狄了呢？”
厉襄办叹口气说：“正所谓世事难料，人心难测。我想那楚王，他未必不知道干将莫邪已铸出了绝世神兵。他之所以要杀人，其实正是为了灭掉铸剑师，以防复有神器！若世人皆有，何如我独有？”
众人听了，不由得都扼腕叹息起来。
后面说的，乔载智再没听进去多少，回到寓所里后，他唉声叹气地挨到后半夜，才模模糊糊地睡去。
第二天，厉襄办和莫提调又来缠着乔载智索要那联动风箱的构图。乔载智心知其意，苦笑着说：“我那是不务正业，胡乱捣鼓着玩的！”
厉襄办红了脸，再三说自己初时犯糊涂，没想那么长远，又再三说：“那时说的话，请别在意。今拿出来，咱造出自己的机器来，功莫大焉！”
乔载智又戏说：“留着没用，我早烧了。”
厉襄办和莫提调闻言大惊，后见他有戏耍之意，才不那么着急了，又都打躬作揖地恳请。
厉襄办说：“公子即便不愿为我等着想，也请想想那烧炭工酷暑烧炭之苦。唉，奈一众劳工何？”说完，竟两眼滴下泪来。
乔载智见状，果然想起那瘦老头中暑后被鞭打的惨状，又想起工友们在火炉旁挥汗如雨的场景，便不再故作矜持，亲去宿棚顶上取出落满灰尘的包袱来。
莫提调忙上前接着，吹去了尘土，哆嗦着双手打开，果然是一卷草纸绘就的设计图。厉襄办见了，如获至宝，说声“多谢”，一把夺过去，抱着跑了；莫提调忙追出去，几乎被门槛绊倒。
乔载智和李硕果看了他俩的窘样，不禁哈哈大笑起来。
乔载智一心盼着他俩回去能制作联动风箱，岂料却生生地被骗了，——人家拿去冒领请功去了。
欲知后事如何，且待下文分解。