且说乔载智在家闲着没事，天天往工厂里跑，他和曹师傅很谈得来，他俩都爱鼓捣机器，他跟曹师傅学了不少技巧。曹师傅也想见识一下他所说的什么力啦、运动方式之类的学问，想看看这方面的教材，载智爽快回家去取。
他回到家里，经过书房时，就听载德正授课呢，领着孩子们念：“子不学，非所宜。幼不学，老何为？玉不琢，不成器。人不学，不知义。为人子，方少时，亲师友，习礼仪……载禄！你听不听？你把那痒痒挠放下！谁让你带进书房来的？……香九龄，能温席。孝于亲，所当执。”
庆勤说：“爹爹，小叔他偷挠我后背。”
载德喝道：“载禄！你再不老实，我就让你罚站！你俩都坐好！”
他接着读：“融四岁，能让梨。弟于长，宜先知。首孝悌，次见闻……”
“大哥，错了！”
载德一愣，忙问载禄：“哪错了？”
载禄说：“应该是‘长于弟，宜先知’。你想啊，当年龄大的尚且不知，怎么就要年龄小的先知呢？年龄小，知道的自然少些，是不是啊？”
“这个……”乔乃德一时语塞。
乔载智在门外听了，忍不住偷笑。
就听载德清清嗓子说道：“自古英雄出少年！想当年，项橐仅七岁，就当了孔子的老师了。”
载禄说：“谁信呢？孔圣人多大能耐，怎会拜个七岁的顽童当老师呢？”
载德斩钉截铁地说：“经史上写着呢，通红崭新！”
庆勤说道：“爹爹说的，我都信。可这项橐是哪村的小孩？这么大能耐！”
载德说：“他不是哪村的，他是古时候的小孩。我给你俩讲讲他的故事吧。项橐是古时候的一个神童，据说他娘是在山上挖药时生的他，抱回家后他爹一看，这孩子长的天格方圆，地格饱满，——留意啦，人家相面的夸人都说天格饱满，地格方圆，他倒好，恰恰相反，呵呵，就像个口袋的样子。他爹说，看他长得像个小口袋，那就叫他小橐吧，——橐就是口袋的意思。因他姓项，故而叫做项橐。相传项橐七岁那年，孔子带着他的学生周游列国，他们坐牛车行走在大路上，看见前面有一个小孩——就是项橐喽，正拿着一根树枝在路上画，孔子和他的弟子见那个孩子不知避让，就不高兴了，孔子问：‘你这无知顽童，挡着路干嘛呢？’项橐起身说：‘谁挡着路来？你们这些人好没道理，怎么能践踏路上的城池呢？’孔子问：‘城池在哪呢？’项橐说：‘呶，在路中间呢。’原来他在路上画的是一座城池。孔子笑道：‘这样的城池有什么用？’项橐说：‘能御车、御马、御兵！’孔子笑道：‘你这是画的画，车马从上面过又能咋的？’项橐说道：‘城门关了，请问平常是城躲车马呢？还是车马躲城呀？’孔子愣住了，他是个大圣人，要是张嘴说出‘城躲车马’的话，传出去怕被人家耻笑。他想了想，心道：这孩子的话不好回答，还是‘车马绕城’吧。就让学生赶着牛车拐弯靠边‘绕城’而过了，哈哈！孔子被这个孩子戏弄了，心里不大高兴，就说：‘我看你这孩子才智过人，莫非是个神通？你若果是神童，那么咱俩就比试一下，互相问对方问题，谁输了，就拜赢者为师，如何？’项橐说：‘我只是个小孩，你却是个大人，可别糊弄我啊。’孔子发誓说：‘我童叟无欺！’项橐想了想，便答应了。于是孔子邀请项橐同乘，想借机戏弄他一下。他恰好看见一个老农正在锄地，就问项橐：‘你看那个农夫锄地，你知道他这一天锄头起落多少次吗？’项橐说：‘那么我也问你，你乘坐牛车出游，你知道牛蹄子一天起落多少次吗？’孔子哑然，但仗着自己博学多才，又问项橐：‘人生于世，皆托日月之光，地生五谷，方养人间生灵。我且问你，天上有多少颗星辰，地上有多少粒五谷啊？’项橐回答说：‘天高不可量，地阔不可度，我只知道夜间一天星辰，年内一茬五谷。’接着就该着项橐问孔子了，他说：‘人的脑袋比天地小，却装着天地间无尽的念头，人的眼睛也不过方寸，却能容纳下世间万物，请问：是人的脑袋大呢还是天地大？是人的眼睛大呢还是世间万物大？’这一问，可把孔老夫子给难住了，他憋得脸通红，也答不上来。”
载禄和庆勤听到这里，不禁拍手笑起来，庆勤忙问：“他拜师了吗？”
他爹说：“别急，还没完呢。他们走到城门口，遇见一队送葬的人，见孝子们都不哭，却在唱歌，孔子是最看重‘礼’的，就说：‘人生于父母，养于父母，父母过世应该悲泣才对，怎么不哭反而歌唱呢？真是不孝！’项橐说：‘您听清他们唱的是什么了吗？’孔子摇摇头，说：‘没。’项橐说：‘您连人家唱的什么都没听清，就怎么能断定人家不孝呢？人家唱的是劝善歌！说是父母已打发闺女出嫁了，已经给儿子娶了媳妇了，该操心的事都操完了，做儿女的也反过来奉养父母，定省晨昏，已尽了孝心了。父母安享天年以后，如今逝去，就算有了归宿，子女们问心无愧！他们是在用歌声警醒世人，要趁着父母健在，好好尽孝，这可比父母去世后嚎啕大哭强多啦！’孔子听到这里，觉得自己的见识还真不如一个小孩呢，就感叹道：‘我常说三人行必有吾师。你这孩童天资聪颖，见识不浅，真可为吾师也！’于是就对他行了拜师礼。这就是‘昔仲尼，师项橐’的故事。怎么样？还说年龄小的不应该先知吗？所以说，你们要好好读书。只要把书读好了，不光能中状元，还能为圣人的老师呢。来，跟我念：子不学，非所宜。幼不学，老何为？玉不琢，不成器。人不学……”
几个孩子听他讲故事，都兴致盎然的，但一听他念书，又都昏昏欲睡起来。载禄打了几个哈欠，突然站起来说声：“大哥，我要撒尿！”
载德皱皱眉头，说声：“去，去，快去快回！”
载禄如释重负，悄悄向庆勤做个鬼脸，笑着往外跑，出门看见二哥，又扮个鬼脸。
这里剩下庆勤和两个小的了，庆勤和小叔年龄相仿，平时只爱和小叔玩，见小叔跑了，自己坐着无趣，想了想也站起来说：“爹爹，我，我，我要拉屎。”
载德气得把书往桌上一扔，一挥手：“去去，就你俩事多，真是懒驴上套，不拉就尿！”
庆勤也跑了出去。载智听大哥教书还管不住两个小孩，只好苦笑了一下，回屋拿书走了。
傍晚，载智跟爹爹从作坊里回来，他爹心情特别好，还喝了两杯酒。饭后，载德回书房里苦读，载智伺候爹爹抽旱烟。依莲在另一张太师椅上坐着纳鞋底。四个孩子在灯影下跑来跑去。载禄和庆勤不时过来摸摸载智的脖颈，因这俩孩子年长些，知道他是在外的亲人，所以总和他亲不够。
乔向廷吸完了一袋烟，对载智说：“你来家一趟不容易，赶明儿你去你两个姐姐家走一遭。自从她俩出了阁，你统共没去过几回。都说八月十五看闺女，可是工厂里里忙得很，我是脱不开身；你哥用功读书，一刻也不能耽误。我已跟铁担说好了，明儿要他雇车，装好东西你去一趟，也当替爹看了闺女了。”
载智爽快地答应了一声，心里很高兴，他也时常想念两个姐姐的。
载禄、庆勤也吵着要去，乔向廷答应了；那俩小的本也想去，他奶奶怕他俩夜里睡觉哭，住不下，所以不让去。
乔向廷又对依莲说：“后晌老田给我说了一件事，我只在心里盘算着，还没迭的跟你说。他说西乡县城有个悦来布店，那是当地一家大铺子，主家姓章，生意做得挺大，不光开布店，还开粮店。他家有个闺女，比载智小三四岁，原说是一心找个识文断字、精爽开明的小伙子来，一来二去就耽搁下了。如今他家是咱的大主顾，章老板我也会过几次，人很好，很仁义。老田跟我嘀咕来，他觉得咱要能跟章家联姻，买卖就有大希望，何况咱还能取个精明的儿媳妇进门呢。”
他这么说着，瞥一眼载智，也是有意无意地给他透风。
依莲还没说什么呢，载智却忽地一下站起身来，气呼呼地说：“我不同意，我不认得她，凭什么要娶她？”
一句话把乔向廷给噎着了，登时心头火起，也带着气说：“你愿意不愿意的，这事由你？”
载智很少在老家，他不太摸老爹的脾气，其实也是倔得很呢，所以呛着说：“不由我由谁？给我娶媳妇，难不成由着别人？”
他爹一听就来劲了，大声道：“父母之命，媒妁之言，这就是天！别说是娶亲，爹娘生养了你，君要臣死臣得死，父要子亡子得亡！看把你能的，喝了点洋墨水，就不知天高地厚了，敢家来跟老子顶嘴？还反了你了！”
依莲一看不是事，忙两边劝和，他爹气哼哼的，又去摸烟袋。
载智心里也堵得慌，因他对于自己的另一半早有构想，——自他懂事以来就在舅舅和伯父家里住，舅妈和伯母的影子，早已深深地扎根在他的脑海里了，她们的清秀，她们的开明，她们的高洁，令他认为世上最好的女人就是她俩那样的，自己心仪的女人也应该和她俩一个模子；如今爹爹竟不分青红皂白，张口就要给自己娶进一个商女，整天和一个锱铢必较、满身铜臭气的女人在一起，生活还有什么趣味！
乔向廷心里不痛快，拼打火镰火石怎么也打不着火。这时，载禄警觉地躲得远远的，他怕爹爹想起打火机来。
载智心里略沉静了一下，便去抽屉里找了火柴来，替爹爹点着烟。
他爹也不理他，大家都沉默起来。
他娘就问俩孩子：“困了没？打盹了就去睡觉去。”两个孩子从未见过小辈的还能跟长辈的吵架，心里有些胆怯，就都说困了，悄没声地回屋睡觉去了。
载智这时也有些后悔，就放低声音对爹说：“爹您甭生气，我不是故意气您。我是说，娶亲是一辈子的事，可不能草率马虎，咱不得好生打听打听啊。万一娶进来一个混竖不拉理的，咱家里可招架不住。我拍拍腚走了，让俺娘在她跟前受气，那我可真是大不孝了。”
他娘听了这话，忙顺势说：“是啊，是啊，孩子说的也没错。咱不着急，再打听打听。”
载智怕爹爹认为自己心里已活络了，又忙补一句：“但凡是个好的，大都十五六岁就出阁了，我觉得她是个老姑娘了，二十出头还没嫁出去，能好哪里去？”
说完，忙道了声安，回西厢房了。
第二天，魏铁担果然雇了一辆马车来，还拉着榨油厂里的油、织布厂里的布，点心铺子里的月饼，酒店里的老酒，说是各家一半。载智领俩孩子上了车，车把式一摇长鞭，马脖子上的銮铃就响起来，把俩孩子高兴得直吆喝，载智的心情也大好起来。
先到了大姐家里，春草很久不见二弟了，喜欢得直掉泪，两个孩子都有礼貌，不待别人指使，该叫姐的叫姐，该喊姑的喊姑。她公婆也很热情，拉着载智的手嘘寒问暖，她婆婆忙着给孩子们分点心。春草的儿子已是个十几岁的孩子了，早跑去野外告诉他爹了，原来他正在田里收苞米呢。他家是老实巴交的庄户人，家里有几亩地，圈里也有牲口，算是比较殷实的人家，农闲时也读几行书。
他家招待得也很殷勤，可是刚吃完饭，庆勤就嚷着要去二姑家，载禄也急着去。因饭桌上谈的都是些庄户人家的事，俩孩子觉得不好玩。载智怕载禄在亲戚家里使起性子来，面子上不好看，就答应饭后就走。
春草的儿子也想跟着去走姨家，可田里正忙需要帮工，走不开，再者夜里他爹还要督促他读书呢。
夏叶的婆家在镇子上住，姓王，家境要更好一些，不光野外有田，镇子上还有店铺，手头来钱更容易些。
夏叶的丈夫叫王千银，在家排行老小，打小吃穿不愁，长大了仍是个玩家，如今生的俩儿子也都十来岁了，他自己还沉迷于遛鸟、逗蛐蛐、跑马、斗鸡什么的；更要命的是嗜赌如命，而且输多赢少。
夏叶的公婆也管不了儿子，有一回他输掉了半亩地，把老两口气得分给他几间房子，分家另过。
夏叶整天急得垂泪，可嫁鸡随鸡、嫁狗随狗，又有什么办法呢？王千银心眼倒也不坏，也知道疼人，每见屋里人掉眼泪，就赌咒发誓再也不赌了，可是每当兜里有点闲钱就手痒。
偶尔赢一回，他也知道买些妻、儿喜欢的东西带回来，这时夏叶哭也不是、骂也不是，只好嘱咐他别胡花花了，好歹攒点儿将来给儿子娶媳妇。
这天，王千银又赢了一回，心里高兴，正在家里表功呢，却听到外面有人敲门。夏叶开门一看，见是二弟来了，欢喜得嘴里直念佛。王千银也高兴，正好拿赢来的银子去沽酒。
大家吃着晚饭，他怀里突然传出蝈蝈的叫声来，惹得载禄和庆勤争相去他怀里掏，把王千银乐得哈哈的。
第二天，载智教外甥读书写字，庆勤在石榴树下逗鸟玩，载禄则缠着二姐夫领他去街上逛逛。王千银很喜欢这个小舅子，一者这孩子长得漂亮，二者觉得很投缘法，他俩很能说到一家去。他摸摸兜里还有点碎银子，就带着载禄上街了。
镇子虽然不大，可比乡下繁华多了，载禄的眼都不够使的了，吃了三串糖葫芦，喝了两大碗豆浆。
他们往回返时，迎面遇见一个人，这个人就是乔二乖，他正领着几个汉子挨个铺子收保护费呢。原来，自从乔慕贵、乔大乖死了以后，张大户手下就数乔二乖机灵了，他就让他当起了喽啰头儿。
乔二乖对外仍说是什么促进会分会会长，——他儿子乔占鳌是副会长，无非就是办赌场、开妓院，再个到处收保护费。
这乔二乖认得王千银，按辈分王千银应叫他表叔，但因乔向廷是他们村的大户，而且乔广善亡故后大家公推他当了族长，因而乔二乖多了个心眼，自降一辈，见面就称呼王千银“姑老爷”。今见他领着载禄逛街，忙点头哈腰地过来打招呼。
王千银与他在赌场也常见，别看场外论亲戚，场内却六亲不认。这回王千银因家里有客人，又领着小内弟，却不愿去赌。乔二乖就邀请说：“姑老爷不赏脸咋的？这就不够意思了。咱亲戚套亲戚，我还误您啊？您家老人的两处门面，我可从没让人去收过保护费吧？今儿入场，我请客！连这位小哥，哦，不，该叫小叔，我也请！本金我出，赢了算你的，输了算我的，如何？”
王千银一听，不由得心痒，悄悄对载禄说：“好兄弟，我领你去个好玩的地方，回家你可别和你姐姐说啊！也不能和你二哥说，——跟谁也不能说，不然不带你出来玩了。”
载禄见他说的这么神秘，好奇心倍增，连连点头答应了。
乔二乖在一旁笑道：“姑老爷放心，你家老人的门头店，多咱也不去收保护费！”
然后向一个跟班耳语几句，让他先去知会乔占鳌，把赌场里参赌的熟人安排好，要大家好好伺候姑老爷。
王千银领着载禄跟着乔二乖往赌场走，乔二乖此时在街面上俨然已是个人物了，做生意的都向他请安问好。
载禄悄悄问二姐夫：“这个人说收保护费，什么是保护费呀？”
王千银小声说：“交给他们保护费，就是他们不去找咱的麻烦了。不交，他们就去砸咱家的门店，叫咱干不成，惹恼了还要人的命呢！”
载禄“噢”了一声，说：“敢情交保护费，就是为了他们不打咱呀，哦，不打咱就算是保护咱了啊。”
王千银怕乔二乖听见，忙“嘘”的一声。
到了赌场，这次本金果然由乔二乖垫付，各类点心、瓜果、茶水也都免费，赌场的伙计们对他俩格外客气。
这一下可把载禄乐坏了，一时不知吃什么好了，嘴里嚼着糖，左手拿着点心，右手还抓着瓜子儿。
王千银的手气也特别好，赢多输少，兜里硬邦邦的了。
载禄见姐夫总赢，他第一回见挣钱这么容易，不由得也靠前看热闹。王千银有时拿不准了，就说：“听小孩的吧，小孩的眼干净，能穿透桶壁！”
果真，载禄说大就是大，说小就是小，把他弟兄俩乐得前仰后合的。
乔二乖不住地冲载禄伸大拇哥，说：“真是神童！要不小叔亲自来一回，本金也算我的，输了也算我的。”
载禄虽然人小，心却大的很，见姐夫老赢，早已按捺不住了，果然撸撸袖子下场子了，他竟然也是把把赢，很快碎银子变成了银锞子，银锞子变成了银锭子了。
王千银心道：“这回可发了家了！”
不过他倒也很精明，这次见好就收，忙止住了内弟。载禄却上了瘾，说再来最后一把，然而最后一把却输了，幸而赌资不大，手里还有盈余。
载禄意犹未尽，非得要扳回一局来，他姐夫却执意离场，乔二乖也不勉强，说进退随意。
王千银见这回乔二乖仗义，便也仗义起来，又执意把本金还给他，乔二乖推让几次才收下了。
王千银又顾虑今天拿回这么大一块银锭子，怕家里起疑，就和载禄商量，只带点碎银子回去，把银锭子先寄存在柜上，以后再来玩时赢他个盆满钵满的！
载禄自然无所不应，二人又吃喝了一阵，兴高采烈地回家去了。
载智住了两天，便急着回家，两个孩子却没玩够，仍不愿意走。
又住了两天，好说歹说才答应明天走。
好容易启程了，他领着俩孩子，都带着鸟笼子、蝈蝈笼子，一路上伴着马脖子上銮铃响，还有鸟啼虫鸣声，好不热闹。
回到家一看，只见上上下下、里里外外都忙着给载智筹办婚事呢，原来他爹已定好了日子，就要给他完婚，顿时把载智给急晕了！
欲知后事如何，且待下文分解。