看看县考的日子临近，依莲领着载德去土地庙里烧香。载德坚决不肯，怕外人看到笑话。依莲说：“笑话什么啊？你爹说，那是你爷爷的神像呢！上次咱家里遭难，要不是去庙里烧香，咱家不可能迈过那道坎。今儿去许愿，求他老人家通融各方神仙，尤其是文昌老爷，保佑你科考顺利，金榜题名，备不住也管用呢！哦，嘘，不敢乱说，小心冲撞了神灵！”
说完，不由分说，揪着他耳朵去了。
第二天，师徒俩收拾行囊，早早启程。乔向廷特意打发老魏跟着去，以便有个照应。
到了县城才知道，今年的科场定在县学里了，而胡先生以前考时曾在县衙里的。
既然定在县学了，为了来去方便，老魏便在县学附近找家客栈住下了。
那客店贵的要命，店家正好趁着县考想发笔小财的，焉能不哄抬客房价格？
那老魏早有准备，临来时乔向廷让他带足了银票，他兑了银子，出手就是个大元宝，把个店家喜得眉开眼笑的，小心伺候。
胡先生看了直咂舌，心说要是自己来，是住不起客栈的，顶多去城外农舍里借宿，那样来回极为不便。
老魏定好了客房，又要了上好的饭菜，胡先生吃的很可口，边吃边嘱咐载德：今夜要早早入睡，因明日天不亮就要到科场里点名。
夜间，胡先生反迟迟难以入睡了；而载德初生牛犊不怕虎，倒头就睡着了。
天还灰蒙蒙的呢，老魏早早起来，叫他俩起床。
胡先生刚朦胧入睡，就被叫醒，头晕脑胀的，只得起来，跟着载德吃了些点心，又带了些干粮，进县学里去了。
那里已站着好些人，寒风飕飕的，吹得人缩着脖子。
胡先生站在人群里，又悄悄嘱咐载德千万不可如厕，若内急，无论大小，都在号舍木板下的瓦盆里解决就是，免得重蹈他的覆辙。
载德窃笑着点了点头。
天刚亮时，胥吏来了，县令大人也坐了轿子来。
点了名，大家鱼贯而入，抽签取号，胡先生与载德都幸运地抽中了老号。
原来，考试的号舍也有讲究，这些号舍一排排的坐北朝南，像鸽子笼一样，一个挨一个并排着，每个格子三面是墙，只有南面敞开，监考官吏一眼就能看见考生。每个号舍只有三尺宽，四尺深，后墙八尺高，前檐六尺，刚好容下一个人的身子。
科场老手都把它们做了区别，分为“老号、底号、小号和席号”，老号就是排在中间的号舍，虽然前后左右都有考生，答题可能会受到干扰，然而相对其它号舍来讲，已是最好的了。
此话怎讲呢？就说底号吧，底号也叫“臭号”，就是挨着茅厕的号舍，虽然考官讨厌考生如厕，但人吃五谷杂粮哪有不出恭的？故科场也备有厕所，只不过院试以下的考期较短，虽考五场，但每场只有一天，日出答题，日落交卷，日间考官认为坚持不下来的考生就是不恭谨，因而一旦他心情不爽时，往往拿如厕的考生等同于作弊处置，给试卷盖上黑章，就此作废了，故而都管黑章叫 “屎戳”。然而乡试和会试则不同，因为时间太长，考生呆在号舍里须九天不回家，考生如厕是难免的，考官也就不按作弊处理了。乡试时考生如厕的络绎不绝，旁边考生的号舍自然臭气难闻，人影往来之中，又充斥着嘈杂的脚步声和大小便的刺耳声，考生还能安心答卷吗？
再说小号，就是盖号舍时刚好赶上不良工匠偷工减料，以致尺寸不够，号舍本来就不大，这下可倒好了，腿也伸不直，肩膀也舒不开了，有的连试卷都展不开，还如何答题？
至于席号嘛，就是号舍不够用，临时用席子搭起的号舍，既不遮风又不挡雨，赶上天气好还行，若天不好时，人在里面没法呆，更没法答题了。
故而胡先生一见两人抽的都是老号，就觉得开市大吉，心情大好。
县试考的五场，照旧是四书文、试帖诗、经论、律赋等等，最后默写《圣谕广训》百余字。每场都是淘汰赛，到第五场时，人数已经很少了。他师徒俩很幸运，一直坚持到了最后，终于顺利通过了县试。
回到乔家村，大家都很高兴。
胡先生却不敢懈怠，又带着乔载德昼夜备战府试。
乔载德初战告捷，心劲十足，反倒盼着府试快些来临。
两个月眨眼就过去了，府试的日子也就到了。
考场设在府学里，由知府大人亲自主持。老魏又跟着师徒俩去了，竟又侥幸闯过了这一关。
再回到乔家村，乔向廷的心提到嗓子眼儿了，因为接下来就是院试，这是考秀才最严格最艰难的一关，由学台大人亲自主持，那可是钦命的提督学政呀，地位等同于巡抚大人。
到了这关键时候，乔向廷竟然不知道该如何是好了，他既不敢督促儿子加紧读书，又不敢让他过于放松，只好背后跟胡先生商量，好歹让他携带着载德再煎熬些时日，顺利闯过最后一关就万事大吉了。
看看院试的日子就要到了，乔向廷不敢大意，与老魏早早领着师徒二人来到城里，先去拜望了亲戚，却又不敢住在亲戚家里，他怕载德分心，又提前让老魏在科场跟前号下了客店，早早住了进去。除在那里温习课业以外，也让他俩熟悉一下场地。
全省老老小小的童生也陆续来到，那些来晚的、贫穷的，于近处觅不到客店，只好远远的去住郊区了，那就须披星戴月地赶考场了。
院试的前一天，乔向廷也搬到了客店里住，当夜他一宿没睡，半夜就起来，叫他师徒起床。那胡先生也是一夜没睡，他看着乔载德睡眼惺忪的样子，羡慕地说：“为师也真佩服你了，你就一点也不想考试的事吗？”
载德懵懂地说：“想有什么用？走一步算一步，走到哪儿算哪儿！”
胡先生暗挑大拇指。
两人带了干粮，赶着去考场等候点名。
这时自己的保人也赶来了，以便做旁证。
胥吏“验明正身”后，两人打躬作揖地谢过保人。
等保人退去了，两人这才进场，又被浑身搜了个遍，见确实没有夹带，才让进去。
抽签进了号舍，原来这回童生太多，临时在对面加了一排，他师徒俩遥遥斜对，彼此倒能看得到对方。
大家进了号舍，都不许乱动，每排都有监考的官吏，把大家看得死死的。
院试共考两场，每场用时一天，中间不许出来。
第一场为正试，考两篇八股文，一首试帖诗。
第二场为复试，再考八股文一篇，试帖诗一首，默写《圣谕广训》。其中最难的当属八股文了，这是考生最怕的东西，有的在号舍里搜肠刮肚，半天也写不出半张纸来，故而拿到试卷都惴惴不安的，甚而不敢看题目，怕看到自己不熟悉的字眼吓掉了魂。
乔载德也如此，他拿到试卷，小心翼翼地打开，看题目时心里突突的，手也不由得颤抖起来，只见上面写着：“学而优”。哇，这题目自己曾做过的，真是太庆幸了。
他不知院试的题目是由易到难的，像这类大路边上的题目，大家都曾做过的。
他用了生平最强的意念，才渐渐平息下自己的心情来，刚要动笔，却又忍不住想看第二个题目。
事前胡先生曾再三交代过，务必一个题目接着一个题目地做，千万不可预先全都看了，瞻前顾后，心绪不宁，顾此失彼。
可在他来讲，既然第一个已精看过，而且心中有数、胸有成竹了，又何妨再看第二个呢？若看了第二个不熟悉，那就先集中心思做第二个吧。
想到这里，他哆嗦着手展开了第二张试卷，三个熟悉的字眼映入了他的眼睑：“一箪食”。
天啊，这不正是尚公任曾做过的一道题目吗，自己曾反复临摹揣摩，已背诵过了的！
他简直不敢相信这是真的，这是怎么说？
他想起了母亲带他去土地庙里烧香的事，心道：难道真是因为给祖上烧了高香，冥冥之中就有神仙保佑吗？
他也不知道胡先生这时是个啥状况，因他自己心里有谱了，反倒替老师着起急来。
这时胡先生正按自己的法则，全神贯注地做着第一个题目呢。他还真不白给，本来有点功底，又加上跟乔载德学了两手，思路还算顺畅，而且第一个题目几乎无人不会，“学而优则仕”，这是天下学子梦寐以求的事啊。虽然初进考场时他头昏脑涨，但一进入状态，倒也忘记了疲惫。
第一个题目胡先生一气呵成，然后小心翼翼地展开了第二个题目，皱了皱眉，虽然也曾熟读，但从未以此为题做过文章。这是孔圣人夸赞他的弟子颜回的话，原文是：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”
这是一篇尚德的文章，又须过渡到修身、齐家、治国、平天下中去，他需要仔细推敲一番才行。为此，他思虑良久，方才动笔，好容易束股了，他心里稍微安定了一些。
转头去看载德，却见他气定神闲，已搁笔赏文呢，似乎早已写完了。
胡先生做完八股文，撩起衣襟擦擦鬓角的汗，转而思忖试贴诗，那就容易的多了。
首场结束，二人出了考场，乔向廷和老魏早早在门口等着了。
四人进了客店，招呼店家摆上满桌的好菜，大家吃着，乔向廷也不敢问儿子考得怎样，只见他吃喝如常，神情自若，他才略微放了心。
夜里，载德又安然睡去，乔向廷在门外看了，愈加宽慰，心想：“一切就看明日第二场的博弈了！”
第二天，众学子又进考场，这回的八股文要难一些了，但只要咬牙撑过去，那就算大功告成了。
大家都心惊胆战地展开试卷看，只见上面写着：“遗佚而不怨”。
乔载德看了，心跳得差点不能自抑，他无论如何都不敢相信眼前的事！
这怎么可能？怎么会有这么的巧事？怎么会让自己连续碰上了呢？
原来，这题目正是尚璞曾做过的一篇文章。他一时身子轻飘飘的，如同升入了仙境。心说：“既然苍天眷顾，那也就不客气了！”
因他背过尚伯伯的文章，倒着写也能一字不差地写出来。他提笔挥毫，工整整地用小楷誊写起来。
那胡先生看了题目，又紧张了一阵子，这句话倒也背过，出自《孟子》公孙丑章句：“柳下惠，不羞污君，不辞小官。进不隐贤，必以其道。遗佚而不怨，厄穷而不悯。”
虽然他也曾背过，然而仍未以此为题目做过文章，故而须一切皆三思而后行。
胡先生费了九牛二虎之力，终于理出了点眉目，犹豫再三之后，于是动笔。
但今天却并不如昨日顺畅，毕竟因为题目要更难一些了。他觉得自己的脑袋似乎已被掏空了似的，理亏词穷，下笔无文。他好容易写过了大半，不知是因为过度紧张啊还是怎么的，也可能是因昨晚吃的太过油腻了，他的肚子忽然咕噜一声，一下疼起来了，正如前几年那次院试时的感觉！
他暗暗叫苦，长叹一声：“天啊，为何总要这么作弄我，难道此番又要跑肚子？回来后又被盖个‘屎戳’？这岂不重蹈覆辙！”
然而他吸取上次的教训，哪怕憋死在号舍里，也绝不如厕！
说来也怪，他越在意肚子，肚子就越疼，直疼得他坐立不安。
文章是写不成了，他俩手捂着肚子，头上豆粒大的汗珠子滚落下来。
乔载德已轻轻松松写完了文章，正坐在那里左顾右盼呢。他猛然发现老师不对劲，见他两手抱着肚子，肯定是又犯肚子疼了。
他见状，心中大急，心里直埋怨老师为何还不在号舍内就地解决，——因老师曾告诫自己如果内急，宁愿在号舍的瓦盆里拉屎也不可去茅厕。而又轮到他自己时，却顾及颜面，拉不下脸来了。
他正替老师着急呢，扭头看见另一边正有个考生退下裤子，在瓦盆里屙屎，一阵阵臭气传过来，周围的考生都捂着鼻子，用手扇着风，然后又不得不继续写字。
乔载德同情地看了看那个屙屎的考生，又转头看看老师，而因老师和那考生处在同一排，却看不见那个考生。
乔载德忍不住了，瞅考官不注意，赶紧给师父打个手势，并掀起袍子做了个褪裤子的动作，又用手指了指另一侧。
胡先生似乎明白了他的意思，况且他也闻到屎臭了，知道已经有人在号舍里拉屎了，便满脸痛苦地点一点头，终于下定决心，不怕丢脸，排除万难，也要在号舍里屙屎了！
他弯腰去案下摸瓦盆，这一下却吓了一跳，案下空空如也，哪有瓦盆！想是因差役疏忽，忘了给他放了。
他这一急非同小可，本来肚子就疼，又加上急怒攻心，一时就要昏死在号舍里了。
欲知后事如何，且待下文分解。