尚璞夫妇用中西合璧之法画了《万象图》之后，尚璞对新学更加推崇了。闲暇时，他常与青桐在一起畅谈中外轶事，两人的眼界愈加开阔起来，——这是尚璞有生以来最为逍遥自在的一段时光。
展眼之间，芳华、芳菲奶奶的好日子又到了，两家需带些礼品回去祝寿。尚璞和青桐先商定了一下，以免重样不好看。经商议，尚家以工艺首饰为主，陈家以滋补品为主，大家立即筹办起来。
看看拜寿的日子临近，张有财一家也来一起搭伴走，他图的是省去车船费。大家一路坐船，回到了县城码头，正遇见张大户从官署归省，大箱小笼地往岸上搬行李。张有财见了，让大家在船上稍等，他过去拜谒那位本家阔少。
大家远远看着他走过去，都不吱声。他躬身凑到张大户跟前，竟至于行跪拜礼，张大户倨傲地摆手让他起来说话。这里把众人臊得，都满脸通红，忙都把脸转向别处。
因人声嘈杂，众人也听不见他俩说什么。张有财与张大户叙旧时，为讨好他，竟提起自己曾操心他续弦的事来，就把替他向姨妹提亲的事说了一遍，最后说：“可惜我那愚拙岳父不允。唉，也怪我那小姨妹没福。”张大户听了，嘴上不说什么，脸上却讪讪的，从此对他岳父一家怀恨在心。
张有财又恭维了张大户一番，然后才躬身告辞，回到亲友这边。他因为与富贵之人刚交谈完了，很引以为傲，昂首挺胸的，一副目无下尘的模样。然而他却不知，大家正因他的奴颜媚骨而不齿呢。
一行人来到乔家村，乔广善家大摆宴筵，接待宾客。
乔向廷与孟达礼也来贺寿。因乔广善家里客人多，当晚尚璞与青桐两家都到乔向廷家里安歇。
这乔载德和乔载智兄弟俩见了尚公任，十分亲热。尚公任已长成十四五岁的小伙子了，现在姨夫家的医馆里学医。他读的书自然比他俩多，更要杂一些，除了医书、四书五经之外，还精研了他爹从教会学校带回的新学教材，见识不知比一般人高出多少倍！
夜里，他哥俩听了他讲的什么麻醉手术啊，什么万有引力啊，什么电啊磁的，都像听天书一般，差点惊掉半个下巴。
尚公任见他哥俩痴迷新学，便怂恿着他兄弟也去城里读书。乔载智自然喜不自胜，急不可耐；可乔载德却有些犹豫，他不是不想，只怕是爹爹不答应。
第二天早上，三个孩子早早去上房给大人请安，载德、载智便说了想去城里学新学的事。尚璞和青桐听了，连声叫好。乔向廷却摇头说：“那可不行，他俩在村塾里读书，已开手做文章了呢，还指望着考秀才、中状元来。”
两个孩子不敢跟爹犟嘴，只齐刷刷地看着舅舅。他俩知道舅舅最疼外甥，肯定知道自己的心思，也肯定不会坐视不管。
果然，青桐对乔向庭说：“哥啊，你是没读过新学类的书，所以你不知道其中的奥妙啊。你要是读了，怕也会着迷呢。再说，论起上学来，读四书五经重在修德明理，倒也不一定非得拿它当做进身之阶。即便考中功名又如何？如今官场昏暗，好人难做，坏人横行，你又不是没领教过。咱哥去州学里走了一遭，也相交过许多官老爷，咱哥是有才具的，可也很难有什么作为，如今他反而辞别官场，到教会学校里教书了。”
尚璞听了，笑着点头。乔向廷大为惊异，又颇感惋惜，一时不知说什么好。
依莲听了弟弟的话，也想让两个孩子进城去学新本领，刚想说两句，却听乔向廷说：“兄弟你说的有理，若论学本事，新学可能真的开眼界、长见识。可是朝廷却是不认这些的，若论正途出身，还得做八股文、考科举，官场虽然黑暗，咱也不怕，正因为它黑暗，咱才更要进去做事，多少带进去一些亮光。至于新学嘛，读读那些书也好，可要到洋人的教会学校里去求学嘛，那恐怕是旁门左道，被洋人给下了迷魂药了。”
芳华在旁听了，登时不乐意了，说：“哥，你这话我就不爱听！同样是求学问，哪个实用咱就学哪个。如今洋人的东西你也用过了，洋火比火镰火石好用吧？玻璃罩子洋油灯比蜡烛亮堂吧？还有你家作坊里的纺纱机，也是烧洋油的，要多少架手工纺车才能赶得上？再说，俺家的他自从去了教会学校里教书，回来讲的学问都那么新鲜，我才知道这日月星辰是咋回事，我也懂得了风雨雷电怎么来的。嗯，说起电，赶明儿咱要是也学会了发电，都掌上了电灯，那才叫亮堂呢，咱也不白活一回！让孩子们学洋务，正是为了把那些蹊跷玩意儿前头的‘洋’字给去掉，变成咱们自己造的东西！”
芳菲也说：“哥啊，我姐说的是！要照你那么说，敢情俺姐夫是走了旁门左道了哇？”
乔向廷哪好意思跟她姊妹俩犟嘴？只好尴尬地笑笑，说：“哪里哪里，我只是说如今要想进身，混个一官半职的，还得去考科举。咱老百姓若没个好人当官，那就更活不下去了。前些时候我几次三番地走厄运，若不是钱易兄弟相救，那可就遭殃了。从那时起，我就发誓，自己家里说什么也要出个当官的，也不单是为了光宗耀祖，更是为了替老百姓撑起一片天，不然穷人的日子实在不好混。”
尚璞说道：“贤弟的心思我明白。但据愚兄亲身经历看来，寒门子弟天生耿介，只怕仕途好入，前程不顺。”
乔向廷说：“顺不顺的，这个只好随他去。当不成大的，咱就当小的。不管大小，哼，只要在咱管的一亩三分地上，就要抑恶扬善。这么着，咱大清总还有块晴天。”
青桐听了，知道姐夫这心思已存了不止一天两天了，便也不好再硬劝他了，可那两个孩子却盯着他看，眼里满是希冀。他打心里疼自己的外甥，实在不忍心让他俩都失望，只好又说：“哥啊，你看这样行不行？两个孩子，你任选一个留下来考科举，另一个我带去学洋务，这样岂不两全？”
依莲不等乔向廷说话，便先应了，说：“我觉得这样挺好，两边都不耽误，不然，以后朝廷里要是用着学洋务的人当官，那咱岂不亏了？”
乔向廷想想也是，世事难料，山不转水转，谁晓得以后的事会怎么样呢？他迟疑片刻，便指着二儿子说：“让老二去学洋务吧，他年龄小些，去外面学东西也快。老大已是个十六七岁的半大人了，要学新学也是半路出家，很难开窍的，倒是先生说，他的八股文已开窍了。”
载智听了，高兴得直跳。载德却不敢吱一声，只能眼巴巴地看着弟弟和尚公任抱在一起欢跳。从此，载智便进了省城，兄弟相隔异地。
自从弟弟走了，乔载德像一下失去了魂魄，独来独去，茕茕孑立，再没有人说知心话了。当然父母肯定是知冷热的，但那是身上的冷热；弟弟虽比自己小十来岁，但兄弟情深，朝夕相伴，实在难割舍。这回载智一走，他竟一月没回过魂来。
这天，他从村塾回到家里，见乔金宝正来他家说话，他支起耳朵一听，原来是小舅妈上月临盆，又生了一个大胖小子，要约着一起去望月子。乔载德在一旁听了，岂能放过这个机会？就说自己也想去，一是想弟弟，也想舅舅，更想看看襁褓中的小表弟长啥样。
乔向廷一瞪眼说：“不行！你一个读书人，老竖着耳朵听事儿，不肯收心不是？”
他娘倒体谅儿子，忙帮着打圆场，说：“要么就让他也走一趟，他兄弟俩乍一分开，这些日子他怪孤单的，还怪可怜人来。”
载德忙说：“我去也是为了见见尚伯伯，他可是中过秀才的，又在州学里呆过。我明年就要县试了，正好求他指点一二，说不定回来也能中个秀才呢。到时进了学，做个廪膳生员，好歹也能领点膳米，强似天天吃白食呢。”
乔向廷倒也不是为了那点膳米，还是为了儿子的学业有所进益起见，想了想便也答应了。
来到省城后，先看了襁褓中的婴儿陈安疆，贴随他哥陈安邦的模样，众人都笑，然后都到上房去饮酒。
乔载德兄弟们见了面，亲得了不得。晚间，尚公任与他兄弟俩自然又住一屋，聊起学问来，乔载德叹口气说：“我是井底之蛙，走不出家门。但既然爹爹非得要我考科举，那只好头悬梁、锥刺股了，好歹能挣个功名出来，遂了爹爹的愿才好。”
乔载智听了，忿忿地说：“那八股文最可恶，既讲求词藻对仗，又不能离了圣人言，空洞无物，幸而我来了城里，不然，依着我的性子，早晚掀了先生的桌子。”
尚公任却说：“写几篇文章中个秀才，那还不容易？我已跟姨夫学医，是不去考科举的了。前两年倒也模仿爹爹做过几篇八股文的，爹爹看了说倒也有模有样的呢。赶明儿我把它们找出来，你看看还入得了眼不？若觉得不好，随手扔了就是了。嗯，我爹的文章最好，你可以去请教他，那里面的道道，他知道的多。”
乔载德大喜，这正遂了他的愿了。
第二天，尚公任果然找出他的那些文章来给载德看，载德一看就觉得清奇秀丽，形制又都合八股文的格式，打心里喜爱，便收在行礼里面了；尚璞听了他的请求，也把自己以前做的几篇文章送给了他。载德乘隙精读了几遍，暗自惊叹他父子才气逼人。
乔向庭怕在城里呆久了耽误儿子的学业，住了两天，便吆喝着大家回来了。
乔载德果然收起心，一心学做文章来。他拿出尚家父子的文章来反复临摹，又把学堂里先生的文章拿出来比照，两厢里取长补短，渐渐也摸着了些做八股文的门道，进益很快。有时他在学堂里跟先生谈起文章来，把大家唬得一愣一愣的。
教书先生还特意找到乔向廷说：“载德这孩子的文章火候到了，快去请个生员作保结，明年好去应考。”
乔载德的教书先生是邻村的一个老童生，姓胡，五十多岁了，须发皆白，然而他却连个秀才也不曾捞着。好在周围十里八乡的人家，除了当年尚璞曾中过秀才以外，实在也没多少有学问的人。胡先生读了那么多年书，也算是个饱学之士了。
据说，胡先生有一年曾侥幸通过了县试，两个月后又通过了府试，一家人都为他高兴，他也志在必得，认为是秀才把里攥了，然而院试时却坏了事。头一天他因过于紧张，寝食不安，等入了科场，两篇八股文做完一篇时，突然内急，肚子疼的受不了，只好按科场规矩把卷子先交给考官，自己跑去如厕了。
等他完事回来，向考官那里取回卷子再写时，却发现上面盖了一个黑章，他的头嗡的一下，想起了先辈们说的话，那个黑章叫做“屎戳”，是考官专门惩戒中途退出去出恭的考生的，凡盖了“屎戳”的卷子，就已作废了，哪怕续写的再好，也不再给阅卷。
就这样，那年他与“秀才”的功名失之交臂，成了他人生之痛。
后来，他又参加了多次科考，然而却是一年不如一年，甚而有时连县考也难通过，连年失利，最后连保人也难找了。他家里又穷，没奈何，只得来这乡村义塾里教书，好歹养家糊口。
转过年来，进了二月，县考的日子看看也就到了。
乔向廷便托族长出面，找了五个有名望的族人联保，又托张有财从州学里找了两个庠生，分别给载德和胡先生做保结——就是拿功名担保他俩不是冒名顶替的人。然后让他师徒俩同去应考。
胡先生因生活拮据，本来不打算举业了的，然而此时有乔向廷的资助，却也动了心：一者，经近一段与乔载德切磋，自觉做文章的功夫也大有长进；二者，乔向廷已替自己找好了保结，这也是他不容易办到的事；三者，“自古无场外的举人”，既然万事俱备，何不去试试运气呢？
于是他也写好了姓名、籍贯及三代履历，与乔载德写的一同报到县里去了。按照朝廷律令，凡倡优、皂隶的子孙与居丧者，是不准参加科考的，这些对他俩来说都不妨碍，故而只管据实填写、及早上报即可。
欲知师徒仕途如何，且待下文分解。