且说乔慕贵倒卖石材，获利颇丰，待工程完工了，乔慕贵贪心不足，发放薪酬时又坑了工匠们一把，十成工钱克扣了三四成，但这也算是破天荒地兑现现银了。
然而乔大乖却愤愤不平，他自感与众不同：一者自己与弟弟是监工，二者盗卖石材的事他兄弟俩也是亲手经办者，可是发放薪酬时却与工匠们一般无二！他去找乔慕贵协商额外涨薪的事，却被乔慕贵一通臭骂，骂他忘了自己的生辰八字，竟坐地起价，想跟主子平起平坐！他被骂得抬不起头来，垂头丧气地回来。为了泄私愤，他又跟弟弟商量，想拿盗卖石材的勾当告发乔慕贵，狠狠报复他一下子。
乔二乖却并不想多事，说道：“他盗卖石材不盗卖石材，和咱们有什么鸡巴相干？石材又不是咱家的！再说好歹工钱也付了，比起下苦力的工匠们来咱也没少，犯不着去得罪那个人！”
乔大乖却不甘心，一时又想起前些年那些事来：乔慕贵先与自己浑家私通，后又仗势去自己家里厮混，最后约他诬陷好人不成、反致自己家破人亡。他想到这里，愈加愤恨，当晚一夜没合眼，第二天便大着胆子去河道衙门告发了。
那漕帅一听，这还了的！便把张大户找来一顿臭骂，要他传唤乔慕贵、李老四，告知他俩，如果坐实，必要杀头！连他这个引荐人也脱不了干系！
张大户吓得魂飞魄散，找来李老四和乔慕贵商议对策——因张大户也是知情者，他俩也给了他不少好处。
三人此时六神无主，最后商议请张大户去找金老爷出面讲情。至于送什么人情事物也须投其所好，张大户很快打听到了，金老爷正修一处园子，想找一对玉狮子镇宅。三人为了保命，只好将工程所得的银钱又吐出来，买了一对半人高的玉狮子，雇人抬着去求情。
可那些工匠已遣散了，乔大乖也不见了，原来他虽然是首告，但也曾同谋，故官衙并不放过他，登时就将他缉拿监押了，关在牢里受苦。三人找来找去，还是孙骡子、刘猴子和两个家境贫寒的穷人愿去。
半路上四个抬担的穷人又累又饿，刘猴子几乎饿晕，又怕跌了石狮子，只好踉踉跄跄地硬撑着。
乔慕贵看了他的样子，怨他偷懒，一路上责骂了好几回。
主顾七个人好容易到了金老爷的府第，但见深宅大院，与众不同。
三人不敢造次，求门口站着的两个戴红樱帽子的家丁代为通报。因张大户与金老爷交好多年，故他收到了一个“请”字。
三人跟着家丁小心翼翼地来到内院，只见丫鬟奴仆排了两排，鸦雀无声地在上房连廊上候着。原来金老爷正在用餐，外面随时听从传唤。
除了丫鬟奴仆以外，还有八九个年轻妇人，也在那里垂首侍立。不一会儿，出来了一个妇人，穿着也甚朴素，不似府内之人，转头看见廊上有几个男人站着，顿时羞红了脸，低头走出院外去了，随即又一妇人进去了，一盏茶的功夫又出来，再有妇人挨个进去。
剩下两个妇人的时候，里面传出了丫鬟的声音：“金老爷吃饱了，退回去吧。”那两个妇人如释重负地往外走。
又半盏茶的功夫，里面传话，请客人进去。三人忙哈腰跟着一位丫鬟进来，只见榻上端坐着一位油光满面的中年人，搭眼一看就自带尊贵的样子。张大户早已拜访过金府多次的，此时忙单腿跪地，一边打千儿，一边说：“奴才叩见主子。”
李老四和乔慕贵也忙跟着跪下，金老爷只笑嘻嘻地抬了抬手，说声：“小猴崽子，起来吧，看座。”
三人谢了座，李老四和乔慕贵只敢半个屁股挨着座位。
张大户说：“因奴才捐了个功名，如今在漕运衙门当差，近来就到府上来的少了。俺家乡下的园子里，想是主子也住腻了，去的少了。赶明儿奴才在江南找个好地方，请主子过去乐呵乐呵，尽尽奴才的孝心。”
金老爷仍笑嘻嘻地说：“好猴崽子，难得你还想着主子。你在外边为官做宰的，今儿什么风把你吹来了？”
张大户说：“奴才听说主子正修园子，乡下也没什么可孝敬您老人家的，奴才从江南找了一对玉狮子，请主子笑纳，随便搁在园子外当个把门的物件儿。”
这时家丁领着几个奴仆把玉狮子抬了进来，金老爷看了，面带喜色，让人抬进去了。
张大户又说：“奴才自从拿着您老人家的帖子拜会了漕运总督，他十分赏识奴才，再次谢过主子。”
金老爷笑道：“这有什么？他在贝勒爷跟前就像个臭虫，贝勒爷正眼也不瞧他。我去一张片子，也是眼里看得见他。”
张大户愈加敬服，忽而又吞吞吐吐地说：“奴才在江南遇见了一点小麻烦，也还请主子关照一二。”
金老爷不耐烦地说：“少啰嗦，你说就是。”
张大户说：“奴才一句话两句话也说不明白，让跟着我的人说说。”
然后转头看着李老四和乔慕贵，李老四毕竟常在官场混，就大着胆子开了口：“金老爷容秉，待奴才从头……”
不料金老爷突然变了脸，喝道：“掌嘴！”
李老四与乔慕贵一下愣住了，张大户赶紧冲李老四喊：“还不自己掌嘴！”
李老四只好自己抽自己的嘴巴。
张大户这才说：“你也敢自称奴才，——你哪里配做奴才！抽你几个嘴巴子，聊以惩戒你忘了祖宗十八代是谁！”
李老四这才明白，原来他做奴才也不配，于是赶紧改口道：“老爷恕罪，小人从头道来……都怪小人一时糊涂……”
他结结巴巴地把前因后果说了一遍。
金老爷沉寂了片刻，说道：“这个罪过可不轻，——嗯，千万别让他扒开里头查验，扒开了，你等就完了。”
张大户连声说：“可不咋的？所以才求到主子这里来了。”
金老爷想了想，说：“要想不被他扒开，须得什么东西迷住他的心窍才好。唔，听说这老家伙有‘画痴’之名，这么的吧，你去托人弄幅好字画，当他鉴赏字画的当儿，就把这件事跟他说说，他要喜欢这字画呢，就无所不应；要是入不了他的法眼，那可就完了！”
众人早知道总督的这一嗜好，只是如今东窗事发，怕是字画也送不进去。
金老爷看出他的心思了，笑笑说：“猴崽子，看你这德行，不是拿我的片子嘛，我再写一个手札！”
张大户等人这才放了心。
等拿了片子与手札，三人赶紧告退，金老爷伸个懒腰说：“都退下吧，我也乏了，该躺躺了。”
三人唯唯而退。
三人来到外面，告别了带红樱帽子的人，远远看见那四个雇工正围着两个妇人，听她们诉说什么。
三人走近，听得那个老年妇人哭诉道：“众位评评理，俺家是这府上的佃户，老爷年年涨租子，俺就欠下了他的债，利滚利，俺实在还不起了。俺儿子娶亲时，媳妇只好先让府上老爷入洞房。苦熬了两年，媳妇刚生下俺孙子，府上就逼着她来给老爷当乳娘，可是老爷一点儿也不给俺孙子留，把俺孙子饿得皮包骨头。俺儿媳妇每次回家就哭，说老爷挺调皮，总不好生吃，有一次问俺儿媳妇说，怎么跟洞房时不一样了呢？说完就一口把她奶头咬烂了。俺儿媳妇差点疼死，回家来孙子也没法吃。俺儿子来找他评理，被他拿片子送到官府，枷了俺儿子，打折了腿。如今孙子也饿死了，俺娘俩也不活了，索性来找他拼命……”
三人听她诉说，这才想起原来连廊上那些面带羞色的妇人都是老爷的乳娘。
三人怕听多了生是非，赶紧吆喝着四雇工往回走。
在返程途中，乔慕贵悄悄告诉张大户，说李老四家里就有好字画。
张大户黑着脸，对李老四说：“都这时候了，没什么可说的，把你的字画献出来吧。”
李老四头有些发懵，知道张大户也不是好惹的，只好屈就，可余下的字画因是精品，都是落了款的，有尚璞夫妇三人的名字，他有所顾虑。
张大户一瞪眼，喝道：“你磨蹭什么呢？还不回家去取！”
李老四顾不得许多了，只好改道回家去取。
字画取了来，张大户与乔慕贵也好奇，便展开看了一下。乔慕贵一眼看到了那落款，赫然题着尚璞与芳华、倩儿的名字。他恍然大悟：“怪不得李老四有这样的字画呢，原来芳华没有死，竟然跟尚璞在一起，大概已成其好事了吧！”但他不动声色，心想等事情过去了，再从头理会早先的恩怨。
他仨当即去淮安，到了总督府上，给总督磕了头，先呈上金老爷的手札，总督看了，嘴上和气了许多，道：“好说，好说。”然而余下的事，却又不置可否。
李老四赶紧跪爬两步，呈上那幅字画，展开看了，总督两眼放光，这时他才见了世外清闲居的精品，喜得屁滚尿流。还不待三人说话，他突然问道：“这是哪里来的？”
李老四为了表功恕罪，赶紧叩头说：“是小人家里收藏的，一直供在中堂，轻易不拿出来……”
还不等他说完，岂料总督一下子变了脸，拍案骂道：“好个狗才！这么贵重的字画，你哪里能求得？必是盗来的无疑！你等鸡鸣狗盗之徒，盗窃字画于前，盗卖石材于后，本性难移。来呀，大刑伺候！”
李老四登时吓傻了，见差役拿了夹板过来了，才哭喊冤枉，连声说是他连乔所作，不是偷的。
总督问：“你连乔何人？在哪高就？”
李老四一丝一毫也不敢隐瞒，把尚璞姓名和清波书院都说了出来。因总督整日沉醉于书画，对书画界贤俊早就谙熟于胸，知道他所言不虚。但他装作不信，仍要上夹棍，一时把李老四吓尿了，口不择言地乱讲一通，甚而把芳华浸猪笼如何偷逃的事都说了。
乔慕贵跪在一旁听了，恨得咬牙切齿。
总督却不听这些啰噪，只做不信，硬说盗的，断言家中必定还有赃物，须一并搜来再定罪。
李老四只得实说：“家里还有三幅，确实是两乔所赠，情愿取来抵罪。”
总督便差人随他回去取画，然后喝退张大户，并训诫他用心办差。
因乔慕贵是主谋，将他羁押到地牢里，与乔大乖作伴去了。
那几个如狼似虎的差役跟李老四回了家，先抄走了所有字画，一并把他家贵重点的东西掳掠一空。
回到总督府，李老四献上字画，总督看了赏心悦目，也忘了查验河堤一事，将地牢里的两人提出来，各打二十大板，撵了出去。
三人来到街上，乔慕贵忍着屁股上的棍伤，与李老四合力将乔大乖揍了一顿，乔大乖鼻青脸肿地给两人磕头赔罪，哀求着拿他当个屁放了算了。
这两人出完了气，然后盘算怎么回去，好在乔慕贵衣底还藏了几两工钱，就雇了一辆驴车，让车把式慢慢赶着往回走，不然颠得屁股疼。
夜里住宿，乔慕贵要乔大乖跟他睡一间屋，乔大乖只好答应着。半夜，乔慕贵就着木桶拉了，竟不用草纸擦，只勒逼着他舔，乔大乖不得不就范，像狗一样伺候他！
好容易挨到家乡，三人各自回家。乔慕贵立马到上房找乔广亨痛哭了一场，并将芳华潜逃与尚璞成亲的事告诉了一遍。乔广亨怒不可遏，说咱爷们被族长家耍得好苦，此仇不报，誓不为人！他叮嘱乔慕贵留心族长家的一举一动，抓住机会也好下手报复——至于他父子如何谋划，自有后文交代，暂不赘述。
那李老四也回到了家里，见各处都被差役翻得乱七八糟，细软之物也荡然无存，不禁悲从中来，他静心回忆这次厄运，觉得都是乔慕贵惯于投机取巧所致，像这等不仁不义之人，原本就不该与他共事的！
他后悔莫及，又去岳父家里哭诉了一番，只不敢提字画的事，因为他情知那落款被乔慕贵看见了，只怕过后万一有麻烦，他身上落埋怨。
欲知后事如何，且待下文分解。