上回书说到，税吏正在难为乔向廷呢，李老四坐着凉轿过来了，这李老四身为地保，对收敛赋税的差事自然谙熟于胸，再者他与承包杂税的差役也颇有交情。他下了轿，谦恭地向两位税吏拱手施礼，那两位也倒认得他，很给他面子，也冲他拱拱手。
一个税吏说：“保长你来的正好，本来要找你帮着敛税的，却多日不见你的踪影，也不知你跑到哪里高乐去了。今儿见你坐着凉轿，乍一看还以为是位乡绅呢！看你的神气劲儿，该不是从哪里发了财，衣锦还乡的吧？”
李老四确实觉得自己今非昔比了，因他与乔慕贵合伙揽下了河堤工程。眼下虽未动工，但在他心里自己已是有钱人了，于是大大咧咧地说：“发财不敢说，去上头寻了个好生意，完事倒也能进两个银子。”
税吏忙问：“哪上头？县里？州里？府里？省里？”
李老四用大拇指冲脑后比划着，傲然道：“总督衙门！漕运总督，那可是从一品的大员！”
两个税吏一下呆住了，他俩想不到李老四还有这个能耐，素日他不显山不露水的，今儿是怎么了？
李老四见他俩似有不信，大声说：“我有个姻亲在漕运衙门里管事情，我老早就送过晚生帖子的。如今亏他引荐我拜会了总督，这漕帅恰又署理河道的事，便赏了我修河堤的工程。”
两人听了，瞬间服服贴贴的了！
李老四打着官腔说道：“这些日子我不在家，两位差官来乡下敛税，我有失迎讶，也没帮上什么忙，还望二位宽恕一二。至于这位乔员外嘛，他本是李中堂的门生钱将军的兄弟，他是奉李中堂的口谕，在乡梓兴办实业的。照理嘛，有李中堂的关照，应予以免税的。就是本县的太爷，也得给他些薄面。乔老爷子的公事上，县尊还送来了挽联呢，这个谁人不知？今儿这税嘛……”
两位税吏先自软了，点头哈腰地说：“这真是大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了。”
李老四也不待乔向廷同意，便让李显、李赫去拿两卷布来，送给两位税吏作跑腿费。
税吏喜笑颜开，各自接过去，搭在肩上，又拱拱手，笑眯眯地走了。
乔向廷十分感激李老四给自家解了围，也要送他一卷布，李老四拍拍胸脯，说道：“哈哈，不瞒老弟说，我今后要穿丝绸的！”
说完，坐回凉轿上去，说声：“起……”
乔大乖、乔二乖齐齐抬起来。
又说声：“走……”
两兄弟齐齐走起来。
李老四只管惬意地坐在上面，又翘起了二郎腿，惬意地向岳父家走去。
李老四意得志满地来到岳父家里，这时乔广善正在连廊上喂鸟呢，李老四忙打千儿问安，献上从淮安带回来的土产：一包大闸蟹、一包茶馓。
乔广善见了礼物，知道他的事情竟然办成了，便笑呵呵地让他到上房里落座。
乔金宝与老田也闻声赶来，献茶献烟。
这时李老四却不抽旱烟了，改抽洋烟。
待大家寒暄已毕，李老四就眉飞色舞地讲起此番包揽工程的经过来，嘴里啧啧赞叹说：“老话说的没错，城里有人好做官！如今应说官府有人好办事——这回多亏了大姐夫的本家张大户，由他引荐，轻轻松松就进了总督衙门。那乔慕贵先献上了二百两银票，呵呵，他是不见兔子不撒鹰的，等着有眉目了才肯进献银子。我嘛，只用了一幅画，就算入股了，轻轻松松揽下了河堤工程。”
大家十分惊奇，乔广善问：“什么画？”
李老四说：“就是从三妹妹家墙旮旯里捡来的一张烂画，我找人裱了一下。”
乔金宝道：“区区二百两银子能揽下工程来？谁信！哈，该不会三姐夫的画入了总督的法眼，这才办成的吧？要么就是他的画价值连城！”
李老四闻言，突然想起了一个细节，就是初时张大户帮忙说工程时，总督待搭不理的，就连乔慕贵献上银票时，总督也是昏昏欲睡，可等自己献上那幅画时，总督就瞪大了眼睛，甚而离案鉴赏起来。
李老四想到这里，心里一激灵，突然大呼小叫地让人备马，也不坐凉轿了，而是快马加鞭，一溜烟跑出去了。
这里弄的岳父等人莫名其妙，都在后头指画着说：“你看他，越来越冒失了，这怎能办成什么事！”
且说李老四匆匆跑出去，原来他是要赶往运河码头，去那几家书画店里问问尚璞书画的价码。
其中一家掌柜的倒也认得他，就是拿钟馗蒙他做杨贵妃的那个，见他来了，忙问他手头还有“世外清闲居”的字画没？
李老四忙问那些画在哪？
掌柜的笑道：“哈哈，好画哪能存得住？早售罄了！”
李老四纳罕，忙问：“真有识货的吗？”
掌柜的说：“世外高人多的是。起初是京城的几个名家，来闲逛时发现了你留下的宝贝，争相购买。最后店里只好竞价出售，一幅斗方也上涨到了近百两。幸好我卧室里挂了一幅长卷，好歹没叫人发觉。不料突然来了一个大官，说是什么漕运总督呀还是河道总督，他是闻风而至的，硬说我店里有‘世外清闲居’的字画，勒令我全拿出来，可是只剩了那幅长卷了。他见了，扔下五百两银子就拿走了！唉，前头的一幅长卷，竞价时最高才出到了四百两。哈哈，文人清高，总不如大官阔绰！”
李老四直觉得天旋地转。他略定了定神，说自己如今后悔了，要赎回原先的那些画。
掌柜的笑着说：“您老该不是说梦话吧？咱们那时一手交银一手交画，离柜概不反悔！今儿涨价了，你也来赎回，他也来赎回，那生意还怎么做？你是痴人说梦呢吧？”
李老四无话可说，只好失魂落魄地往外走。
后面掌柜的还赶着问：“你手头还有那样的画吗？三百两一幅长卷！哎……五百两也行啊，哎，一千两……”
李老四回到家里，杀鸡抹脖子的心都有！那些画，即便斗方稍便宜些，加上那幅长卷，少说总得一千两啊！上千的银子，自己一辈子也赚不来，那本来都是自己的，可是如今……全没了！
他又想起送给漕运总督的那幅画，虽是自己从故纸堆里捡来的，但这样的画起码也要上千两。这样说来，这桩生意岂不是自己的大股东了？
唔，——门路是自己这一方的，送的画也价值不菲！那他乔慕贵有什么？只前后搭上了三百两银子罢了，还显得像个金主似的，要利益分成四六开，我四他六！
唉，怪就怪自己有眼无珠，不识货，拿妹夫的画当草纸——可也怪妹夫，谁让他是个默默无闻的草根书生来着！而今才知道，自己其实是个冤大头、傻老帽，送上去的画价值上千两！
想到这里，他心疼得滴血！
此时他终于知道：自己终究不是块做生意的料了。
原来，乔广亨父子为这桩生意也做足了文章，乔慕贵事先专程去淮安住下，弯门盗洞打听总督的喜好。当他听说总督喜爱字画——尤其是“世外清闲居”的字画后，他心中窃喜，狂奔回渡口书画店里搜寻那样的字画，却一无所获。
他道上也有朋友，听人说李老四家里有，他父子便不动声色。李老四急着去找张大户，乔慕贵却说：“不急不急，听人说，总督大人这阵子去游蛇岛了，正与许多丹青妙手切磋书画技艺呢，此时他最恼别人搅扰他的兴致了，除非用字画做敲门砖，才会被接见。”
李老四听了，怕工程被人抢走了，就不假思索地说：“字画不值什么，我也有字画，可以带一幅去助兴的。”
乔慕贵见他中计，忙说：“张主事那里的人情花费算我的。”
于是二人先去拜见张大户，乔慕贵先敬奉了他一百两纹银，后经他引荐，这才见到了总督，乔慕贵奉上了二百两银票，总督正言也不瞧，直到看了那幅画，这才喜笑颜开、无可无不可了……
李老四懵懵懂懂的，此番过程他哪里知晓？
这时知道了“世外清闲居”字画的价码，他追悔莫及，急怒攻心，一连在床上躺了两天，这才无精打采地起来，病歪歪地去找岳父商量对策。
李老四到岳父家里，说了前番经过，又说了妹夫的字画价格不菲后，大家大为惊异。
乔广善说：“还有这样的事？我心底下只恼他拐了自己的闺女，不得已才把三妮子嫁给了他。后来听说他三人会画画，只当他们是消遣的呢。谁能料到，他们的字画竟这么值钱，这，这真真令人难以置信啊！”
乔金宝拍手叫好，说道：“哎呀，以前咱也没拿三姐夫当个宝啊？原来他们竟然这么出名！既然如此，今后咱把他和姐姐供起来好了，吃饱喝足拿毛笔刷几下子，成千上万的银子就哗哗地来了，比干什么不强？”他却不知道，他那姐夫和姐姐的脾气，是非有兴致不作的，且最烦别人拿他们的画作渔利。
老田在一边听了说道：“记得姑爷前番曾带来了两幅画，一幅给了乔向廷，一幅留在老爷身边了，看来也价值不菲喽。”
乔广善听了，欣喜地说：“是呀是呀，平时只把它扔在墙旮旯里，醭土落了一层了，待会就把它挂到中堂上去，可别让老鼠给啃了。”
李老四心道：“凡出手的画还只是从他家犄角旮旯捡来的呢，幸好自己留了一手，好画仍留在自己手里呢！”想到这里，又觉得自己仍是最后赢家。
乔金宝突然说道：“可有一点，这事千万不能张扬出去，免得乔广亨家里人知道了‘世外清闲居’的字画是姐夫他们的，那可就露馅了，因他们只知道我姐被浸猪笼了。”
乔广善听了也忙说：“是呀是呀，这是顶要紧的！乔向廷那里，也别告诉他很值钱，免得他拿出去炫耀，那可不是玩的！至于贤婿你嘛，——前几天你曾说河堤工程完工后会有上千两银子的收益来，这样折合起来，算是不赔不赚了，也好罢。再个，抽空我令三姑爷多画几幅画给你，算是对你的补偿好了。”
李老四听了，只得答应个“是”字。
过了几天，乔慕贵专程过来拜访李老四，说工程眼看要开工了，还需招些人手。因李老四是地保，有时公务多，脱不开身，他自己又是个游走的二郎神，在工地上肯定靠不住的，单靠乔大乖、乔二乖兄弟俩在那里监工，人手太过单薄。
李老四便以地保的名义写出招工告示来，孙骡子、刘猴子听了，因近期乔向廷家的作坊里布匹积压、暂且停工了，他俩无工可做，一家老小又等米下锅，于是报了名，李老四是来者不拒，都派到工地上干活。
工程动工了，乔慕贵很快就发现了个巧宗儿：按照衙门的谕令，河堤里外皆用石材，以求一劳永逸之效，朝廷拨款采买的石料，每一块都文理生动、浑然天成，且大多切割得整整齐齐，用来修宅建院是极好的。
乔慕贵是个惯于投机取巧的人，登时动了剽窃之心，便偷偷与李老四商议。
李老四胆子小，不敢应承，说：“这是砍头的勾当！”
乔慕贵却瞧不起他，轻蔑地说：“怪不得你做不成大事呢，所谓‘富贵险中求’。要照你这么胆小，一辈子也只能做个任人驱使的地保。”
李老四很惭愧，脸上见了汗。
乔慕贵又给他算账，说由此可得翻倍的收益。李老四因自己送字画吃了个哑巴亏，此时也极想加倍捞回来，在乔慕贵的怂恿之下，便与他同流合污了。
他俩将乔大乖兄弟俩招来，面授机宜：白天常歇，夜间施工，将河堤里面用枯枝烂叶混和泥巴填充，外面则覆以薄薄的石材遮挡，而好石材则被偷偷倒卖出去了。
虽有衙门里的差役间或巡察，然而乔慕贵早买通了内线，每次巡察之前工地上就已伪装好了。
这样一来，获利果然翻倍！
可世上哪有那么便宜的事？常于火中取栗，必有烧手的一天。他们很快就尝到了苦头。
欲知后事如何，且待下文分解。