话说乔向廷典当了家产，凑了八百两银子，交到曹师傅手里。曹师傅很激动，合计了一下，决定留小黄在这里操作机器，为顾客织布，他则带着大黄去南方购买纺纱机和蒸汽机。
临走，曹师傅拍拍胸脯，对众人说：“长则两月，短则一月，必能带回机器来，大家静候佳音吧。”
说完，两人上马走了。
小黄在织坊里很清闲，倒也不是没有来织布的，只是很少，且用机器织布只是举手之劳的事。他没事时也照着师傅的样子，在门口摆下茶具，喝起功夫茶来。
乔向廷来了几次，两人对坐，仍是一个喝茶，一个抽烟。
如此一晃月余，并不见曹茵沾和大黄的动静。
初时乔向廷倒也不着急，因曹师傅临走前说了的——短则一月、长则两月嘛。
可是老魏从油坊里走来，免不了偷偷跟东家嘀咕两句，说他听油坊里的师傅说，如今这年月人心不古，坑蒙拐骗的事时有发生——有位师傅的侄孙女，被邻家伯伯拐卖了，至今不见踪影；有个老明经，卖了家当央人走门子捐官，谁料那中人却卷银子跑了……如今谁相信谁呢？
说得乔向廷心里有点发毛。
他回家跟依莲说了这些话，依莲笑笑，说：“凡事别总往坏处想。曹师傅再不济也是一门拐弯亲戚，总不至于坑咱。再说，还有小黄呢，他不是一直留在这了吗？”说到这里，她还忘不了嘱咐几句：“你一个当东家的，可千万别表露出来啊，要让小黄看出来，他心里该多难受啊！”
原来依莲每次见了小黄，就觉得他一个外乡人，在这里吃不饱一样，整天瘦不拉几的，看着怪可怜人，于是天天劝他加餐；又怕他一个人睡在倒座房里孤单，便让铁担去和他作伴。
小黄和东家一样，初时也并不猜疑师傅和师兄什么。他一个人留下以后，见东家这么关照自己，只恨没大有生意，不能很好地为东家赚钱。
看看将近两月，乔向廷虽没表露出什么，但老魏越发来得勤了，有时当着小黄的面也嘀咕那些话。小黄脸上挂不住了，替师傅和师兄辩护了两句，老魏才不再说什么。
转眼两个半月了，大家都焦虑起来。
老魏急得跳脚，竟然不顾自己仆人的身份，埋怨起东家来，说：“哼，拿那么多银子交付两个外乡人，真要卷银子跑了，找谁说理去！”
乔向廷只好一而再、再而三地说：“曹师傅不是那种人！”
但后来他也怕了，那可是自己的全部家当啊！于是他忍不住去找族长商量。
乔广善听了，也跌足道：“‘山中有直树，世上无直人。’你拿这么多银子给他，也不叫个熟人跟着，太过轻率了。要是他俩见财起意，拐了钱跑了，茫茫人海，咱去哪里找呢？假使不跑，如今兵荒马乱的，半路上遇见劫道的，图财害命也未可知。”
乔金宝和老田听说了，也从账房来到上房里。
乔金宝说：“八百两银子！搁谁不眼红？搁谁不动心？”
然而乔向廷仍替他师徒辩解，说自己亲眼所见，当初改制织机时曹师傅那么用心，他绝不像口是心非的人。
乔金宝冷笑道：“你待人也太过率真了吧。你要知道，有人为了骗钱，什么苦情戏也演得出来，有的不仅用苦肉计，还使美人计呢，甚而不惜搭上自己的女人。他为了八百两银子，做出诳时惑众的样子来，也是值得的。事实不摆在眼前吗？——他俩拿着银票走了快两个半月了，泥牛入海，杳无音信！”
乔向廷仍不敢相信曹师傅有歹意，再者说，他是内弟青桐引荐来的人，青桐堪称天下最完美的男子了，他看中的人，岂能有错？他思之再三，愈发觉得曹师傅师徒是被坏人短了道了，于是一迭声地要去报官，求官府发缉贼文书破案。
乔广善说：“报官有什么用？那土匪劫了道，难不成还坐等着官府来捉不成？再说，‘一字入公门，九牛拔不出。’缉贼不成，反遭他勒索呢。这个咱又不是没有领教过！”
乔向廷一时无语。
乔金宝道：“师傅跑了，他那二徒弟不还在这里吗？依我说，就打发他去姓曹的老家找人，若找不到人就强搬了他的家当来，逼他还钱。”
老田忙摇头，说：“不可不可，他好歹留了个徒弟为质，如果让他去江南找，反又被他溜了，更不好！”
乔金宝道：“那就派两个老成持重的人跟了去，沿路挟持着他些，到了姓曹的老家，也好逼他家里人代为伏罪。”
乔向廷和乔广善也都点头。
回到家里，见小黄正蹲在倒座房门口落泪。
乔向廷看了他一眼，也不知说什么好，便低了头往垂花门里走。
小黄却站起身来，怯怯地叫声：“东家，我这辈子在这里当牛做马，也要替师傅还债。您大人有大量，就放过我们吧。”
乔向廷闻言，如遭了雷击一般，心道：“果然有阴谋！如今小黄看看走不脱，不打自招了！唉唉，真是知人知面不知心，过了大半辈子，如今一切都成了梦幻泡影！”
这念头如电光石火一般，在脑子里一闪而过，他转过身来，看看惶恐的小黄，一时急火攻心，只觉得嗓子眼里一阵发腥，“哇”地一声吐出来一口鲜血来。
他头发蒙，眼昏沉，踉踉跄跄，立足不稳，向后一仰，摔倒在了石阶上。谁料后脑勺偏偏正磕在石棱上，他眼前一黑，登时不省人事。这正是古语说的，“人善被人欺、马善被人骑。”
小黄吓了个半死，一边喊一边扑过去，抱起东家的头，只见后脑勺磕起一个大包，石棱上也隐隐见血，地上也有一摊鲜血，那是嘴里吐出来的。
这一吐一摔，可知东家伤得不轻。小黄连哭带叫，也不见东家醒来。
刚好老魏、李显、李赫来找乔向廷商议对策，不料却见他昏死在垂花门外，他仨大惊失色，抢过来抱着东家摇晃，大呼小叫。
乔向廷却耷拉着头，脸色蜡黄，气若游丝。
依莲与魏嫂在里面听见动静，忙赶出来。依莲见乔向廷昏死过去了，只吓得魂飞魄散，一口气上不来，也晕了过去，幸有魏嫂抱住，好歹没摔着。
一时老魏抱着东家，魏嫂抱着依莲，喊的喊，叫的叫。
小黄在一旁只哭。
李显和李赫大骂：“驴日的，你哭你娘的丧呢！快去端一碗水来！”
小黄这才爬起来，跌跌撞撞去端水。
李显接过水来，一手托着乔向廷的头，一手端着碗往他嘴里灌，却滴水不进。
他叫李赫蜷起他的腿来，又端起碗含了一口凉水，猛喷到东家脸上，一连喷了三口，才听乔向廷闷哼了一声。
大家都赶着叫他，他终于睁开了眼，皱着眉，示意不要喊、不要晃了，隐隐约约说了一句：“疼。”
依莲也清醒过来了，挣扎着去查看他的伤口，见脑后又渗出血来！
老魏轻轻抱住东家，让他半躺在自己怀里，说声别碰着他的伤口。
主仆在地上呆了一炷香的功夫，老魏问：“咱到炕上躺着行吗？”乔向廷稍微点点头，老魏就轻轻抱起他来，移到倒座房的土炕上，盖了被子。
乔向廷只侧卧着，魏嫂又去厨屋里端来了温水，依莲用汤匙喂了他几口。
乔向廷看了小黄一眼，皱了皱眉，叹息了一声，却顾左右而言他，说声：“唉，人活着难，死却那么易，刚才忽悠一下就过去了。”说完，落下泪来。
老魏见状，知道东家必因小黄而受伤了，于是恶狠狠地问他：“刚才东家是怎么摔的？哼，你师徒干的好事，我早警觉了，你从实招来，要不说，看我不扒了你的皮！”
小黄满脸泪痕，悲悲切切地说：“我什么也不知道。师傅临走前把我留在这里，是让我操作织机给人家织布的，别的什么也没说。我是看着他俩逾期不归，也疑心了。可想想师傅的为人，我又不相信他会抗蒙拐骗的。虽然以前在江南跟他学徒时，有时学提花，他教我几遍我不会，就下狠手打，可那是恨铁不成钢，打我我也不恨他。可他如今是怎么的了？拿了银票就没了回音。我因管不住自己的心，胡思乱想——难不成师傅因过够了苦日子，就见财起意了？我一想到这里，就满是负罪感，不敢往下想了。要真是师傅和师兄拐了银子跑了，那我就在这里一辈子当牛做马，替他俩还债。没想到今儿一见东家，我一时口快就说了出来。这一下把东家急死了……呜呜……”他又哭起来。
李显、李赫气得骂道：“操你祖宗，你知道八百两银子是多少吗？就是把你卖了，也换不来个零头。你替他俩还债？你不怕风大闪了舌头！”
依莲赶紧止住他俩，说：“你们别凶他了，这兄弟也是好意。看着咱们着急，他能不忧心吗？他一个人在这里，无依无靠的，天可怜见的。”
小黄被说中了心事，哭得一抖一抖的，蹲了下去。
乔向廷摆摆手，让大家静下来，用了微弱的声音说：“曹师傅不是那样的人！再等两天看看吧，说不定过两天就回来了。”
他头疼欲裂，胃里也翻腾，不愿意动弹，就在倒座房里瞪着大眼侧卧着。
老魏让李赫去集上请大夫来看，吃了几副汤药也不甚管用，挨着日子等消息罢了。
乔广善听说乔向廷伤着了，就打发乔金宝来探望。
乔金宝心知他的苦衷，便督促着李显跟小黄去曹师傅老家去找。
小黄在一旁听着了，就说：“这个办法也行，总比在家白等着强。师傅的老家就在苏州城里，我跟师兄曾去过的。他上有老爹，下有妻女，走不脱的。如今咱去找一找，哪怕只见见他家里人呢，把事情说清楚。他家的人都是耿直的人，最通情达理的。”
乔向廷听了，也有默许之意。
老魏跟李显草草收拾了一下，跟小黄快马加鞭地去了。
乔向廷日日悬念，夜夜无眠，身体恢复得也很慢。
这一日，青桐突然来了，原来是依莲怕当家的坐下病根，偷着写信告诉了弟弟，并再三嘱咐他不可告知爹娘。青桐便找了个借口，说来看看哥姐的织坊，就匆匆赶来了。
乔向廷乍见了内弟，一时羞愧难当，喃喃地说：“是我大意了，白活这么大年纪，中什么用啊！唉，再没脸见南边的二老！”
说完，用被子蒙了头，抽噎起来。
青桐见一向仪表堂堂的姐夫，如今竟像个做错事的孩子一般，蒙在被窝里哭，一时心如刀绞，抚慰他说：“这有什么大不了的？做生意难免有折本的时候。钱没了可以再挣，——挣钱是为了活着，活着可不只是为了挣钱。”
可他劝也劝不住，只见哥在被窝里哭得一抖一抖的，他也觉得伤感，便坐在炕沿上落泪。
依莲进屋见了，就嗔怪说：“你两个大男人，都在这里哭哭啼啼的，像个啥样？”又说青桐：“你说叫你来干啥来？是叫你来陪着掉泪的吗？”
青桐听了，这才止住眼泪，一边晃着被窝里的人，一边劝：“我的哥啊，你别再哭了。你起来，咱一块想想办法。”
乔向廷也渐渐止住了悲声，掀开被窝，红肿着眼睛坐起身来。
青桐替他看了看脑袋上的伤口，涂抹了些自制的药膏，那是活血化瘀、消肿止痛的。然后又号脉，见他脸色蜡黄，气息虚弱，知道他这些日子急怒攻心，彻夜不眠，耗尽了气血，便为他熬了汤药，慢慢调理。
当天夜里，乔向廷便安稳地睡着了，第二天就觉得有了些精神。
一连调养了数日，脸色也渐渐红润起来，姐弟俩这才放了心。
这天傍晚，老魏、李显与小黄风尘仆仆地从江南回来了，马都累瘦了。
三个人进门，一个个眼睛里都充着血丝。
大家都竖着耳朵听消息，心都提到了嗓子眼儿了。
乔向廷一见他仨那无精打采的样子，就觉得事情不妙，也就不再问了，只长叹一声，独自走到后院闷坐去了。
欲知后事如何，且待下文分解。