四月的斯台普斯，季后赛的空气再次灌满球馆，但味道有些不同。少了些去年那种一往无前的锐气，多了些被漫长赛季磨砺出的、带着铁锈味的凝重。快船以西部第二的身份进入季后赛，首轮对手是波特兰开拓者。纸面上看，优势明显。但更衣室里没人把这当成理所当然。
杰里·斯隆的白板上，开拓者的名字被红笔圈出，旁边是几个关键词：扎克·兰多夫，拉希德·华莱士，德里克·安德森。尤其是前两个名字，被着重标记。
“别被排名骗了，”斯隆的声音带着一贯的沙哑，但更沉，“兰多夫那小子，一身肥肉里面包着炸药，能投能抢。拉希德，虽然脑子容易热，但把他惹毛了，他能用投篮和封盖让你整晚睡不着觉。我们的内线，”他顿了顿，目光扫过大本和刚刚伤愈复出、状态未知的凯文·卡托，“得准备好打硬仗。”
科比安静地系着鞋带，手腕上依旧缠着弹性绷带。昌西·比卢普斯穿着比赛服，脚踝的护具很显眼，他谨慎地活动着，脸上没什么表情，但每次变向都能看出些许迟疑。拉加·贝尔被允许上场，但时间会被严格控制。
G1在斯台普斯，开场就闻到了火药味。兰多夫在内线打得极其强硬，不断用身体强吃卡托，频频得手。拉希德·华莱士则游弋在外线，命中了两记冷箭三分。开拓者的年轻人们跑跳积极，充满活力。
反观快船，进攻端滞涩。比卢普斯显然还没找回比赛节奏，几次传球都略显犹豫。科比被重点照顾，接球困难。首节结束，快船竟然落后了8分。
斯台普斯中心响起一些不安的躁动。卫冕冠军，主场，首轮，开局被压制。
斯隆在暂停时发了火，唾沫星子几乎喷到前排队员脸上：“醒醒！都他妈给我醒醒！这里是季后赛！不是让你们找感觉的慈善赛！防守！从防守做起！”
第二节，快船的防守强度终于提了起来。大本开始在内线展现出威慑力，连续封盖了兰多夫和戴尔·戴维斯的攻筐。防守带动反击，科比抓住机会连续打成两次快攻。分差被逐渐抹平。
但比赛始终无法拉开。开拓者极其顽强，每当快船将分差扩大到7、8分，他们总有人能站出来回应。德里克·安德森的突破，鲁本·帕特森的死缠烂打，还有兰多夫那不讲理的篮下强攻。
G1，快船最终赢了，但只赢了6分。过程远谈不上轻松。
G2如出一辙。开拓者似乎找到了对付快船的方法：死掐科比，放任快船其他球员进攻，然后利用年轻和活力冲击内线，拼抢前场篮板。比赛再次陷入苦战，直到最后时刻，才依靠科比一记关键的中投和比卢普斯两记稳定的罚球锁定胜局。2比0，但两场都是在主场险胜。
飞往波特兰的航班上，气氛有些沉闷。没人因为连胜而兴奋，疲惫写在每个人脸上。比卢普斯的脚踝在赛后肿了起来，需要重新评估。贝尔的腹股沟在激烈的对抗后又出现了反应。
玫瑰花园球馆的G3，成了噩梦。在这里，开拓者的年轻人彻底放开，打出了惊人的能量。兰多夫在内线翻江倒海，砍下30+15。拉希德·华莱士虽然六犯离场，但也送出了4记盖帽。快船全队手感冰凉，失误频频，防守端也被对手冲得七零八落。一场彻头彻尾的溃败。大比分变成2比1。
更衣室里死一般寂静。开拓者球迷庆祝的声浪仿佛还穿透墙壁钻进来。斯隆没有咆哮，他只是用冰冷的目光扫过垂着头的队员们。“现在知道季后赛是什么了吗？”他问，声音不高，却像冰锥，“觉得拿了三个冠军，对手就会自动让路？”
G4成了不能输的比赛。背水一战的压力反而让快船清醒了些。科比从开场就展现出极强的攻击欲望，不再过分依赖队友，用一次次高难度的个人单打取分。大本在内线拼了命，抢下了9个前场篮板，生生为球队创造了大量二次进攻机会。角色球员也终于站了出来，鲍比·杰克逊命中了两记关键三分，阿里纳斯虽然仍有失误，但一次抢断后的快攻暴扣极大地提振了士气。
一场艰难的、充满身体对抗的胜利，将大比分改写为3比1，拿到了赛点。
回到洛杉矶的G5，快船没有再给对手机会。或许是看到了晋级的曙光，或许是主场优势的加持，球队打出了系列赛最流畅的一场比赛。科比三节打卡下班，比卢普斯的状态明显回升，送出了9次助攻。最终以大比分获胜，4比2晋级下一轮。
终场哨响，快船队员聚在场中，互相击掌。没有疯狂的庆祝，只有一种如释重负的疲惫。首轮，过去了。但这个过程，远比预想的要艰难，要消耗元气。
科比走向球员通道，汗水浸透了他的球衣。他看了一眼记分牌，又看了看对面垂头丧气的开拓者队员。这不是碾压，这是一场挣扎着、喘着粗气才爬过去的泥沼。
第二轮，等待他们的是老对手，萨克拉门托国王。而快船自己，则带着一身泥泞和尚未完全恢复的伤病，踏上了又一段更加险恶的征程。卫冕之路，从这挣扎过关的第一步起，就注定了不会平坦。