子时过半，黄沙集的喧嚣如潮水般渐次退去。
街道两侧的摊位大多收了，只剩零星几个卖夜宵的摊子还亮着火光，三两个醉醺醺的汉子围坐着喝最后一碗热汤。巡夜人的梆子声从远处巷子里传来，沉闷而规律，像是这座城市沉睡前的最后心跳。
叶青没有回客栈。
她蹲在百宝阁斜对面一栋两层木楼的屋顶上，身子伏在翘起的飞檐后，灰布斗篷与深灰色的瓦片几乎融为一体。夜风很凉，带着戈壁深处特有的干冷，吹得斗篷边缘微微飘动。
她的目光，紧紧锁定着三十丈外那栋灯火通明的三层楼宇。
百宝阁。
即使到了深夜，这里依然亮如白昼。三楼每个窗口都透出暖黄色的光，隐约能听见丝竹管弦之声，还有断续的、压抑着兴奋的交谈声。那是拍卖会结束后的贵宾宴席，只有持有特制请柬的客人才能参加——世家代表、宗门长老、大商会主事，以及那些深藏不露的神秘买家。
叶青已经在这里蹲了将近一个时辰。
自从在杂货巷感应到那片陶片上微弱的寂灭意韵，又察觉到百宝阁方向传来更强烈的波动后，她就改变了计划。没有立刻出城，而是花了一块中品灵石，从黑市掮客手里买来一张百宝阁外围的简易布防图，以及今夜拍卖会的部分拍品名单。
名单上，有三件拍品标注着“上古遗迹出土·残损”：
1. 破损玉简（文字不可辨，材质为万年温玉）
2. 锈蚀断剑（长两尺七寸，剑身布满裂痕，无灵光）
3. 残缺阵盘（直径一尺三寸，表面刻有未知名古阵纹）
这三件东西，正是她在拍卖会上感应到共鸣的来源。而其中最强烈的波动，来自那柄断剑——不是剑魄碎片，而是剑身上残留的、仿佛跨越了漫长岁月依然未散的“寂灭意韵”。
那种意韵，与《太初寂灭诀》基础篇同源，却又比她所掌握的更加深邃、更加……古老。
就像一条大河，她拥有的只是上游的一小段溪流，而这柄断剑上残留的，是下游奔腾入海时的磅礴气息。
“必须弄清楚这柄剑的来历。”叶青在心里对自己说。
但问题在于，她进不去百宝阁。
没有请柬，没有足够的身份，甚至连验资那一关都过不了——参加贵宾宴席需要至少五百中品灵石的保证金，而她全身家当加起来也不过五十出头。
所以她只能等，等拍卖会结束，等那些买家带着拍品离开。
夜风更紧了。
叶青将斗篷裹紧些，目光扫过百宝阁正门。两尊石狮子旁，四名护卫笔直站立，气息沉稳，至少是炼气后期。门廊下还有两个穿着锦袍的管事，正低声交谈，偶尔抬头看看天色。
她在等一个时机。
按照黑市掮客的说法，百宝阁的贵宾宴席通常在子时末结束，届时客人会从正门和后门两个通道离开。那些拍下了贵重物品的客人，大多会选择从后门走——那里连着一条专设的巷子，直通几大家族和宗门在黄沙集的别院，相对隐蔽安全。
叶青的目标，就是那些从后门离开、拍下了古物的人。
她要确认，那些古物到底流向哪里，被谁买走。更重要的是，她想知道买主是否清楚这些古物的真实价值——与“寂灭”相关的上古遗物，绝不应该只被当作普通古董交易。
时间一点一滴过去。
百宝阁三楼的丝竹声渐渐停了，窗内的灯光开始陆续熄灭。又过了约莫一刻钟，正门处终于有了动静。
几名穿着华贵的客人先后走出，身后跟着护卫或随从。叶青凝神看去——
第一个出来的，是个穿着玄色锦袍的中年人，腰间挂着“慕容”字样的玉牌，脸上带着志得意满的笑容。他身后的随从捧着一个长条木盒，盒盖未合，露出里面一截寒光凛冽的剑身——那是今晚拍卖的压轴品之一，“寒霜剑”，一柄接近灵宝品质的飞剑。
“慕容家……”叶青记下了。
第二个出来的，是个白发老者，穿着朴素的道袍，但气息深沉如渊，至少是筑基中期。他没有随从，只背着一个灰色的布囊，鼓鼓囊囊的，不知道装了什么。老者脚步很快，出门后径直朝东边走去，几个呼吸间就消失在街角。
“独行的散修高手。”叶青判断。
陆陆续续又出来了七八拨人，有的乘车，有的步行，但都没有携带那三件古物。叶青的耐心一点点消耗，但眼神依旧清明。
终于，在正门客人走得差不多时，百宝阁的后门方向，传来了轻微的动静。
叶青身形一动，悄无声息地从屋顶滑下，贴着墙角的阴影，朝后巷方向潜去。
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百宝阁的后巷比前街狭窄得多，宽不过一丈，两侧是高耸的土墙，墙上每隔十步挂着一盏昏暗的气死风灯。巷子里很安静，与主街的喧嚣判若两个世界。
叶青藏在一处墙垛的阴影里，敛息符的效果发挥到极致，整个人仿佛与黑暗融为一体。
她的目光，锁定了巷子尽头那扇厚重的包铁木门。
门开了。
先出来的是两名护卫，穿着统一的暗青色劲装，腰间佩刀，眼神锐利地扫视四周。接着是一个穿着锦袍的微胖中年人——叶青认得他，是百宝阁的黄掌柜，今晚拍卖会的主持。
然后，才是今晚的主角。
三个人，从门内先后走出。
走在最前面的，是个穿着月白长衫的年轻公子，约莫二十出头，面容俊朗，但眉眼间带着一股掩饰不住的倨傲。他手里把玩着一块玉佩，步履从容，仿佛闲庭信步。叶青注意到，他腰间挂着一枚青玉令牌，上面刻着一个古朴的“叶”字。
“叶家的人……”叶青心中一凛。
第二个出来的，是个女子。
她穿着澹青色的长裙，外罩一件素白纱衣，乌黑长发用一根玉簪简单绾起，余发披散肩后。月光下，她的面容看不真切，只能隐约看到挺秀的鼻梁和线条优美的下颌。最引人注目的是她的眼睛——即使隔着十几丈距离，叶青也能感觉到那双眼睛里的清冷与疏离，仿佛看什么都带着三分审视、三分了然。
女子怀里抱着一个长方形的木匣，约三尺长，一尺宽。木匣表面没有任何装饰，但材质似乎是某种罕见的沉香木，在月光下泛着暗沉的光泽。
叶青的心脏勐地一跳。
她的神识，清晰无比地捕捉到了木匣内传来的波动——正是那柄断剑上残留的寂灭意韵！虽然被木匣阻隔了大半，但那种同源同质的共鸣，绝不会错。
断剑，被这个女子拍走了。
第三个人走出时，叶青的目光再次凝固。
那是个穿着黑色斗篷的人，身形不高，整个人都笼罩在宽大的斗篷里，连脸都被兜帽的阴影遮住，看不清面容。但叶青的神识在触及这人的瞬间，就感觉到一股极其隐晦、却让她浑身汗毛倒竖的阴冷气息——
虚无教团。
虽然这人刻意收敛了气息，伪装成普通的筑基初期修士，但那种深入骨髓的“虚无”之意，叶青在鬼哭谷见识过，绝不会认错。
黑袍人手里也拿着一个木盒，比女子的木匣小一些，但叶青能感应到，盒子里传来的波动混杂而微弱——应该是那枚破损玉简和残缺阵盘。
三件古物，被两个人买走了。
叶青屏住呼吸，看着巷子里的情景。
黄掌柜对叶家公子和那女子躬身行礼，态度恭敬：“叶公子，秦姑娘，今夜多谢二位赏光。拍品已交割清楚，若有任何问题，随时可来百宝阁。”
叶公子摆了摆手，语气随意：“黄掌柜客气了。对了，那柄断剑……”他看向女子怀里的木匣，眼中闪过一丝好奇，“秦姑娘当真要花八百灵石买这么个破烂？”
被称为秦姑娘的女子澹澹道：“家师对上古剑器有些研究，此剑虽残，但剑身上的纹路颇为特殊，买回去供他老人家参详罢了。”
声音清冷悦耳，如玉石相击。
叶公子笑了笑，不再多问，转而看向黑袍人：“这位朋友面生得很，不知来自哪家仙门？”
黑袍人没有回答，只是微微颔首，转身就要离开。
“等等。”叶公子忽然开口，脸上笑容不变，但眼神里多了几分审视，“朋友既然能进百宝阁的贵宾席，总该有个名号吧？我叶家最爱结交天下豪杰，说不定以后还有合作的机会。”
这话听着客气，实则带着压迫——在这黑石州边境，叶家的名头足够让大多数人低头。
黑袍人停下脚步，沉默了几息，才用沙哑低沉的声音道：“散修而已，不值一提。”
说完，他不再停留，身形一晃，便朝巷子另一头掠去，速度极快，转眼就消失在夜色中。
叶公子皱了皱眉，但也没追，只是对黄掌柜道：“这人什么来历？查清楚了么？”
黄掌柜擦了擦额角的汗：“回公子，这位客人是三天前来的，验资时拿出了五百中品灵石，身份文牒上写的是‘北地散修·墨尘’，其他信息……不多。”
“墨尘……”叶公子念了一遍这个名字，摇摇头，“罢了，左右不过是个买破烂的。”
他又看向秦姑娘，脸上重新露出笑容：“秦姑娘，夜色已深，可需在下护送一程？这黄沙集夜里不太平，你一个女子独行，恐怕……”
“不必。”秦姑娘打断他，语气依旧澹然，“我有自保之力。”
说着，她朝黄掌柜微微点头，抱着木匣，转身朝巷子另一头走去——与黑袍人离开的方向相反。
叶公子看着她窈窕的背影消失在巷口，脸上笑容渐渐收敛，低声对身边的护卫说了句什么，护卫点头，悄无声息地跟了上去。
黄掌柜躬身送走叶公子，这才松了口气，转身回了百宝阁，后门重新关上。
巷子里恢复寂静，只剩下几盏气死风灯在夜风中微微摇晃。
叶青从阴影中缓缓站直身子，目光在秦姑娘离开的方向和黑袍人消失的方向之间游移。
两个选择。
跟踪秦姑娘，弄清楚那柄断剑的来历，以及她口中的“家师”究竟是谁——能随手拿出八百灵石买一柄残剑，绝非凡俗。
或者，跟踪黑袍人，探查教团搜集这些古物的目的，以及他们手中可能掌握的其他线索。
短暂权衡后，叶青做出了决定。
她身形一动，朝着黑袍人离开的方向潜行而去。
原因很简单：秦姑娘那边已经有叶家的护卫跟上去了，再多她一个，容易打草惊蛇。而且秦姑娘修为不明，但敢独身携带贵重物品，必有依仗。相反，黑袍人是教团成员，身上可能藏着更多关于古物搜集、乃至寂灭传承的秘密。
更重要的一点——叶青能感觉到，那黑袍人虽然伪装成筑基初期，但真实实力恐怕不止于此。教团的人出现在这里，还拍下了两件与寂灭相关的古物，这绝不是巧合。
夜色如墨，黄沙集的街巷错综复杂。
叶青将神识维持在极限范围，循着空气中残留的、那缕极其隐晦的虚无气息，在迷宫般的巷道里穿梭。
黑袍人的速度很快，且明显对黄沙集的地形很熟悉，专挑偏僻无人的小路走。叶青不敢跟得太近，只能远远吊着，凭借寂灭灵力对那股虚无气息的敏感，勉强不跟丢。
如此追了一刻钟，两人已离开了黄沙集的核心区域，来到西城边缘。
这里的建筑更加破败，许多房屋已经半塌，街道上堆满垃圾，空气中弥漫着腐臭的气味。偶尔能看到几个蜷缩在墙角的流浪汉，或者几双在黑暗中发亮的眼睛——那是夜间觅食的野狗。
黑袍人在一条死胡同前停下，左右看了看，确认无人跟踪后，推开一扇虚掩的破木门，闪身进去。
叶青躲在二十丈外一处断墙后，静静等待。
她没有贸然靠近——那扇门后可能有陷阱，也可能有接应的人。
果然，约莫半柱香后，破木门再次打开。出来的不再是黑袍人，而是两个穿着普通布衣、扛着麻袋的汉子，看起来像是夜归的苦力。但叶青的神识清晰捕捉到，这两人身上残留着与黑袍人同源的虚无气息，只是更微弱。
“李代桃僵……”叶青眯起眼睛。
两个汉子扛着麻袋，朝另一个方向走去。麻袋里装的，应该就是那两件古物。
叶青略一思索，决定继续跟踪这两个汉子。黑袍人狡猾，但这两个接应的人修为不高，都是炼气后期，更容易对付。
她悄悄跟上。
两个汉子显然没有察觉到被跟踪，扛着麻袋走得很快，七拐八绕，最后来到西城墙根下一处废弃的货栈。
货栈很大，院墙半塌，里面堆满了腐朽的木箱和破烂的马车。正中的仓库还勉强完好，门缝里透出微弱的光。
两个汉子走到仓库门前，有节奏地敲了敲门。
门开了条缝，里面有人低声问：“东西带来了？”
“带来了。”一个汉子回答。
门打开，两人扛着麻袋进去，门随即关上。
叶青绕到仓库侧面，找到一处破损的窗洞，屏息向内望去。
仓库里点着几盏油灯，光线昏暗。除了刚才那两个汉子，里面还有三个人——一个穿着灰色短褂、管家模样的老者，两个护卫打扮的壮汉。
管家打开麻袋，取出里面的木盒，小心打开。破损玉简和残缺阵盘静静躺在里面。
“检查过了？”管家问。
一个汉子点头：“墨大人亲自验的，没错。他说这两件东西上的‘古意’很特殊，和之前收的那些都不一样。”
管家拿起玉简，对着灯光仔细端详。玉简表面布满裂痕，上面的文字早已模湖不清，但材质确实是万年温玉，即使在昏暗的光线下也泛着温润的光泽。
“是不一样……”管家喃喃道，“这上面的‘意’，更纯粹，更……古老。”
他放下玉简，又拿起阵盘。阵盘残缺了小半，剩下的部分刻满了繁复的符文，那些符文的结构与现今流行的阵法截然不同，更加古朴、更加接近某种本源。
“墨大人说，这两件东西可能来自同一个地方。”另一个汉子补充道，“一个……与‘寂灭’有关的地方。”
管家眼神一凝：“他真这么说的？”
“是。墨大人还说，组织里那位‘大人’对此很感兴趣，让我们尽快把东西送回去。”
管家点点头，将玉简和阵盘重新收好，放进一个更结实的铁箱里，锁上。
“你们今晚就出城，走老路线，把东西送到‘那边’。”管家吩咐道，“路上小心，最近巡天司查得严。”
“明白。”两个汉子接过铁箱，扛在肩上。
叶青心中急转。
“组织里那位‘大人’”、“与寂灭有关的地方”、“送回去”……这些信息串联起来，指向一个清晰的结论：教团内部，有高层在系统性搜集与寂灭传承相关的古物，并且已经掌握了某些关键线索。
她必须弄清楚，他们要把东西送到哪里，那位“大人”是谁，以及——他们究竟知道多少关于寂灭传承的秘密。
眼看两个汉子就要离开，叶青正犹豫要不要出手拦截，仓库外忽然传来一阵急促的脚步声。
“什么人？！”仓库里的护卫厉喝。
门被撞开，三个穿着巡天司制式皮甲的兵士冲了进来，为首的是个面容冷峻的年轻修士，腰间挂着黑铁令牌——巡天司小队长。
“巡天司查夜！”年轻队长目光扫过仓库内众人，最后落在那个铁箱上，“箱子里是什么？打开检查！”
管家脸色微变，但很快堆起笑容：“官爷，我们是正经商队，箱子里只是些普通货物……”
“少废话！”年轻队长手按剑柄，“最近黄沙集走私古物猖獗，所有可疑货物一律开箱检查！”
两个护卫上前一步，挡在铁箱前，气氛瞬间剑拔弩张。
叶青在窗外看着，心中念头飞转。
巡天司的出现打乱了她原本的计划，但也提供了一个机会——如果双方冲突，她或许可以趁乱做点什么。
果然，管家脸上的笑容渐渐消失，眼神变得阴冷：“官爷，何必这么较真呢？行个方便，对大家都好。”
说着，他袖子里滑出一个小布袋，轻轻放在旁边的木箱上。布袋口敞开，露出里面至少十几块中品灵石。
年轻队长看都没看那袋灵石，冷冷道：“贿赂巡天司官员，罪加一等。所有人，束手就擒！”
话音未落，他身后的两个兵士已经拔刀上前。
管家叹了口气：“那就……别怪我们不客气了。”
他手一挥，仓库阴影里忽然又冒出四个人，都是炼气后期修为，将三个巡天司兵士围在中间。
战斗一触即发。
年轻队长怡然不惧，长剑出鞘，剑光如雪：“拒捕者，格杀勿论！”
叶青不再犹豫。
她需要那铁箱里的东西，也需要从这些人口中问出情报。而现在，正是最好的机会——趁双方混战，她可以暗中出手，夺走铁箱，再抓一个活口逼问。
手指在储物袋上一抹，三张“敛息符”全部贴在身上，叶青的气息瞬间降至最低。她悄无声息地从窗洞滑入仓库，贴着墙角的阴影，朝那个铁箱所在的位置潜去。
仓库里，战斗已经爆发。
巡天司三人虽然人数劣势，但配合默契，剑法凌厉，一时间竟与七名敌人打得难解难分。刀剑碰撞声、呼喝声、脚步声混杂在一起，尘土飞扬，油灯的光影在墙上疯狂跳动。
没有人注意到，一道灰影如鬼魅般穿过战场边缘，来到了铁箱旁。
叶青伸手去提铁箱——
就在指尖即将触碰到箱子的瞬间，一股强烈的危机感勐地袭来！
她几乎是本能地侧身翻滚。
嗤！
一道漆黑的细针擦着她的肩膀飞过，钉在后面的木箱上，针尖没入三寸，周围的木料瞬间泛起灰败的颜色——剧毒！
叶青抬头，只见仓库二楼一处破损的栏杆后，那个穿着黑色斗篷的身影不知何时出现在那里，兜帽下的阴影里，两点幽光正冷冷注视着她。
黑袍人，根本没走。
他一直在这里，等着可能出现的“不速之客”。
“等你很久了。”黑袍人沙哑的声音在仓库里回荡，“从你在百宝阁外蹲守开始，我就知道，你会跟来。”
叶青缓缓站起身，斗篷下的手按住了腰间的剑柄。
仓库里的战斗不知何时停了。所有人都看向她，包括那个巡天司的年轻队长。
“你是什么人？”年轻队长警惕地问。
叶青没有回答，她的全部注意力都集中在黑袍人身上。她能感觉到，对方的气息正在攀升——从伪装的筑基初期，一路升至筑基中期，最后停留在筑基中期巅峰。
“教团的祭司……”叶青低声说。
黑袍人轻笑一声，从二楼飘然而下，落在叶青面前三丈处：“眼力不错。那么，你又是谁？为什么对这些古物这么感兴趣？”
叶青沉默。
她知道，这一战不可避免。而且，必须速战速决——拖得越久，引来的人越多，对她越不利。
手指缓缓收紧。
寂灭灵力开始在经脉中奔流。
窗外的月光，透过破损的屋顶照进来，在仓库地面上投下一片清冷的光斑。
而在那片光斑边缘，铁箱静静躺着。
箱子里，是两件来自上古、与寂灭传承息息相关的古物。
也是今夜，所有人争夺的目标。