三月初十，晨，西域铁门关以西八十里，戈壁滩。
初春的寒风依旧刺骨，卷起沙尘，打在脸上生疼。赵虎站在一辆刚刚卸下平板列车的“野牛”式装甲汽车的车顶上，举着望远镜，望向西方地平线。在他身后，铁门关防线的工兵部队正在紧急拓宽一条临时铁路支线，蒸汽起重机的轰鸣声、钢轨铺设的撞击声、士兵的号子声混杂在一起，在这片刚刚经历过血腥杀戮的戈壁滩上，奏响了一曲工业时代的进行曲。
“司令，”参谋长李振武爬上装甲汽车，递过一份电报，“北京急电。王爷嘉奖铁门关大捷，准予我军酌情追击。同时转来南方战报：龙渊军装甲部队已突破广西龙虎关，正向桂林挺进；周世雄部连克广东数城，两广叛军指日可平。”
赵虎接过电报，快速扫过，嘴角微微扬起：“好！南边动作不慢。传令给周世雄，拿下两广后，不必等待，直接西进云南，与我们会猎昆明！”
“是！”李振武记下，然后指向西方，“侦察骑兵和飞艇部队报告：联军残部正沿古道向兴都库什山口溃退，队形混乱，丢弃大量辎重。其前锋已至一百五十里外，但速度缓慢，一日不过三十里。主要原因：伤员太多，骡马不足，且......”他顿了顿，“且沿途水源点，大多已被我军先前的小股骑兵和飞艇部队破坏或投毒。”
赵虎放下望远镜，眼中闪过冷光：“冯·施利芬这是要壮士断腕了。带着那么多伤员，根本走不快。他想逼我分兵去救那些伤员，或者干脆用伤员拖慢我们的追击速度。”
“那我们......”
“追。”赵虎斩钉截铁，“但不是全军追击。传令：第一师、第二师，配属全部骑兵、装甲汽车、卡车部队，组成快速追击集群，由我亲自指挥，轻装简从，只带五日口粮和基数的弹药，目标是在兴都库什山口前截住联军主力。”
“第三师、第四师留守防线，负责收容战俘、救治双方伤员、清理战场。同时，工兵部队加紧修复向西的铁路，至少要修到二百里外的‘黑水河’。王爷说过，现代战争，打的就是后勤。铁路修到哪，我们的拳头就能打到哪。”
“可是司令，”李振武有些犹豫，“只带两个师，兵力是否不足？联军残部虽败，但仍有六七万之众......”
“六七万惊弓之鸟，缺粮少弹，伤员遍地，有何惧之？”赵虎跳下车顶，走向旁边刚刚搭建起来的野战指挥帐篷，“何况，我们不是去和他们列阵对战。追击战，比的是速度、是机动、是持续不断的骚扰和切割。传令追击部队：不要在意一城一地的得失，不要追求全歼，我们的任务是——像狼群驱赶羊群一样，把他们赶向绝地，让他们在溃逃中自行崩溃。”
帐篷内，巨大的西域沙盘已经更新。代表联军残部的蓝色箭头正缓慢向西移动，而代表帝国追击部队的红色箭头，即将从铁门关射出，如同两支利箭。
同日午时，追击集群集结完毕。
这是一支完全不同于传统军队的追击力量。核心是六百辆“野牛”式装甲汽车——这种四轮车辆采用钢制框架和薄装甲，装备一挺机枪，由汽油机驱动，公路最高时速可达四十公里。每辆车可搭载一个班的步兵及其装备。
其次是两千辆“驮马”式军用卡车，负责运输弹药、油料、食品和重装备。这些卡车同样使用汽油机，载重三吨，是帝国汽车工业刚刚实现量产的产品。
然后是三个骑兵团，共五千骑，但他们的战马多数时候只作为代步工具，真正的战斗将下马进行——他们装备的是最新式的卡宾枪和轻机枪，机动火力远超传统骑兵。
最后是两个步兵师，三万人，但他们将主要乘坐卡车和装甲汽车行军，只有在接敌或复杂地形时才下车作战。
“诸位，”赵虎站在一辆装甲汽车上，对着集结的军官们讲话，声音通过简易扩音器传开，“我们接下来的任务，不是打仗，是赶羊。用你们的速度，用你们的火力，用你们永远出现在敌人最意想不到地方的能力，去折磨他们，去摧毁他们最后一点斗志！”
“记住三条原则：第一，绝不与敌纠缠。打了就跑，跑了再打，让敌人永远处在紧张和恐惧中。第二，优先攻击敌方指挥系统、后勤节点、以及任何试图组织抵抗的集群。第三，对放弃抵抗、放下武器的敌军，可不予攻击，但必须解除武装，集中看管。”
“我们的最终目标，”赵虎的手指向沙盘上兴都库什山脉的那个隘口，“是在那里，堵住他们回家的路。然后，等他们饿得拿不动刀，渴得张不开嘴时，再谈条件。”
军官们眼中燃起火焰。这不是传统的追击，这是一种全新的、建立在机械化和火力基础上的机动战。他们将成为第一支实践这种战术的帝国军队。
“出发！”
发动机的轰鸣瞬间响彻戈壁。六百辆装甲汽车、两千辆卡车，排成四列纵队，沿着工兵紧急拓宽的便道，开始向西滚滚而去。车轮卷起漫天烟尘，如同一条钢铁与火焰构成的洪流，向着溃逃的敌人席卷而去。
三月十一日，午后，联军溃退队伍中部。
冯·施利芬骑在一匹瘦弱的战马上，脸色灰败，眼神空洞。他周围的队伍已经不能称之为军队了。士兵们三三两两，步履蹒跚，很多人连武器都丢了，只是机械地跟着前面的人挪动脚步。伤员被简单地绑在担架上，由同伴轮流抬着，但不断有人倒下，担架越来越少。没有歌声，没有鼓点，只有粗重的喘息、痛苦的呻吟、以及军官偶尔有气无力的催促。
“将军，”副官递过一个水囊，里面只剩下最后几口浑浊的泥水，“侦察兵报告，后方三十里，发现明军追击部队。不是骑兵，是......是很多不用马拉的车，跑得很快，已经超过我们的后卫部队了。”
冯·施利芬麻木地接过水囊，抿了一口，苦涩的泥沙味在口中蔓延。车？不用马拉？他想起铁门关前那些喷吐火舌的钢铁怪物，心中涌起更深的绝望。明帝国到底还有多少他们不知道的武器？
“命令后卫部队，尽量阻滞......”他的话没说完，后方突然传来一阵密集的枪声和爆炸声，紧接着是凄厉的惨叫和更大的混乱。
“怎么回事？！”冯·施利芬猛地回头。
很快，几名浑身是血的军官连滚爬跑来：“将军！明军......明军的铁车追上来了！好多！从两翼包抄，用那种连发的火铳扫射！后卫部队根本挡不住，已经溃散了！”
仿佛为了印证他的话，东方的地平线上，出现了几十个移动的黑点，速度极快，卷起滚滚烟尘。那是帝国的装甲汽车，它们并不靠近，而是在七八百米外绕着溃军的侧翼行驶，车上的机枪不时吐出一串火舌，将任何试图集结或反抗的小股敌军打散。
“不要停！继续向西走！”冯·施利芬嘶声吼道，但他知道，这命令多么苍白。士兵们已经开始自发地加速，甚至扔下伤员，向着西方亡命奔逃。纪律彻底崩溃了。
傍晚，联军队伍再遭打击。
这一次，攻击来自天空。
六艘“鲲鹏”改进型飞艇在黄昏时分抵达溃军上空。它们没有降低高度，而是在千米高空，投下了数十枚燃烧弹和爆破弹。目标不是人员，而是溃军队伍中残存的辎重车队、弹药车、以及那些军官聚集的区域。
轰！轰轰！
爆炸的火光在暮色中格外刺眼。几辆装载着最后粮食的大车被点燃，火焰冲天而起。一群正在试图收拢部队的军官被榴霰弹覆盖，死伤惨重。
恐慌如同瘟疫般扩散。士兵们不再听从任何命令，像没头苍蝇一样四散奔逃，只为了离那些天上的死神远一点。
冯·施利芬在亲兵拼死护卫下，躲进了一个干涸的河沟。他看着外面地狱般的景象，看着那些在火光中奔逃、倒下、哀嚎的士兵，看着天空中那些缓缓移动的灰色巨影，突然笑了。笑得凄厉，笑得绝望。
“结束了......”他喃喃道，“一切都结束了。这不是战争，这是......这是高等文明对低等文明的碾轧。”
三月十二日至十四日，追击与崩溃。
接下来的三天，对联军残部而言，是地狱般的七十二小时。
帝国追击集群像最耐心的猎手，又像最冷酷的牧羊犬，始终保持着若即若离的距离。白天，装甲汽车和骑兵不断袭扰，专门攻击任何试图建立防御或整理队伍的节点。夜晚，飞艇会投下照明弹和燃烧弹，让溃军无法安心休息。沿途所有已知的水源，要么被提前破坏，要么被小股帝国骑兵控制。
干渴、饥饿、疲惫、恐惧，一点点吞噬着这支曾经骄傲的远征军。士兵开始掉队，躺在路边等死；伤员被遗弃，在绝望中咽下最后一口气；军官失去权威，甚至有人为了抢夺最后一点饮水而拔刀相向。
哗变发生了。一部分士兵拒绝继续向西，认为那是死路，转而向南北方向逃散，希望能遇到游牧部落或侥幸逃生。但戈壁滩无情地吞噬了大多数逃散者。
建制彻底瓦解。现在向西蠕动的，不再是军队，而是一群被求生本能驱使的乌合之众。
三月十五日，晨，兴都库什山脉东麓，野马泉。
这里是进入兴都库什山前最后一个较大的绿洲。冯·施利芬带着仅存的不到三万人（其中近半是伤员），终于抵达这里。所有人都眼巴巴地看着那汪浑浊的泉水——这是他们三天来见到的第一处像样的水源。
但泉边，已经有人等着他们。
赵虎站在一辆装甲汽车旁，身后是排列整齐的帝国士兵和数十辆战车。他没有穿铠甲，只是一身普通的深灰色军装，但那股久经沙场的杀气和掌控一切的气势，让所有看到他的联军士兵都感到窒息。
“冯·施利芬将军，”翻译高声喊道，“帝国龙渊军司令赵虎，请你阵前谈话！”
冯·施利芬推开搀扶的亲兵，整理了一下破烂的军服，努力挺直腰杆，走到阵前。两个时代、两种文明的指挥官，在野马泉边，隔着五十步距离，遥遥相对。
“赵将军，”冯·施利芬用生硬的汉语开口，声音沙哑，“你们赢了。我请求，依照战争惯例，允许我的士兵取水，并给予伤员人道救治。”
赵虎看着他，目光平静：“水可以取，伤员可以治。但条件是，你们所有人，放下武器，无条件投降。”
冯·施利芬身体晃了晃，苦涩道：“投降......然后呢？像牲畜一样被关押？或者被押送到你们的矿山、种植园做苦力？”
“你错了。”赵虎摇头，“帝国不是奴隶贩子，也不是野蛮人。投降者，将得到符合日内瓦公约的待遇。伤员得到救治，士兵在战争结束后可以回国。军官......需要接受调查，但若无战争罪行，同样可以回家。”
他顿了顿，声音转冷：“但如果拒绝投降，继续向西，进入兴都库什山......将军，你以为山里就有生路吗？我们的飞艇一直在侦察，我们的骑兵已经封锁了主要隘口。山里没有补给，没有水源，只有雪和石头。你们这三万人进去，能活着走出来的，不会超过一千。而且，会是像野兽一样活着。”
冯·施利芬沉默了。他看着身后那些眼巴巴望着泉水、嘴唇干裂、眼神麻木的士兵，看着那些躺在简易担架上痛苦呻吟的伤员，最后一丝抵抗意志也消散了。
他缓缓摘下自己的佩剑，走上前，双手平举，递给赵虎。
“我，神圣罗马帝国陆军少将，远征军司令，冯·施利芬，代表麾下所有官兵，”他的声音不大，却清晰地传开，“向大明帝国......无条件投降。”
哐当、哐当......
佩剑、步枪、军刀......被丢弃在地上的声音连绵响起，如同最后的挽歌。联军士兵们排着队，走到指定区域，放下武器，然后被帝国士兵引导到泉边取水，重伤员被抬上早已准备好的卡车。
赵虎接过那柄装饰华丽的西洋指挥刀，掂了掂，随手递给副官：“收好，回头送到北京军博馆。”他看向正在被收容的降兵，对李振武说：“统计人数，分级管理。重伤员优先救治，轻伤员和健康士兵分开安置。告诉他们，只要遵守规定，不会虐待。但若有异动，格杀勿论。”
“是！”
“另外，”赵虎补充，“给王爷发报：西线战事已基本结束。联军主力在兴都库什山口前投降，俘获约两万八千人，缴获无算。残部零星逃散，已不足为虑。请示下一步行动方向：是继续向西，兵锋直指波斯，还是回师南下，与周世雄部会攻云南？”
电报通过刚刚架设好的野战电台，飞向北京。
同日，北京，摄政王府。
陈默看着赵虎发来的捷报，脸上并无太多喜色，仿佛一切都在预料之中。他走到那幅巨大的世界地图前，目光从兴都库什山移向波斯，再移向更远的奥斯曼帝国和欧洲。
“王爷，”影的声音从身后传来，“西洋联盟在西路陆上的力量，已彻底瓦解。但海上，马六甲方向，联合舰队虽然受挫，主力犹存。而且根据最新情报，英法两国正在紧急调遣本土舰队东援。”
“意料之中。”陈默的手指划过海洋，“陆上输了，就会更加依赖海上。通知郑沧澜，‘炎黄号’和东海舰队增援，何时能到位？”
“最迟三月二十日，全部抵达南洋。”
“很好。”陈默转身，“给赵虎回电：留必要兵力镇守西域，清剿残敌，巩固防线。主力即刻回师，但不是去云南。”
他指向地图上的中南半岛：“经缅甸，南下。目标：英吉利印度殖民地，法兰西印度支那。既然他们敢来东方挑衅，就要做好老家被掏的准备。”
“另外，通知周世雄：两广平定后，主力同样南下，从广西入安南，与赵虎部南北对进。我们要在西洋援军抵达前，彻底掌控南洋，并把战火烧到他们的殖民地去。”
影眼中闪过锐利的光芒：“王爷这是要......变防御为进攻，开辟第三战场？”
“不，”陈默纠正，“是终结战场。用一场足够分量的胜利，告诉伦敦、巴黎、维也纳：游戏规则，已经变了。”
他望向窗外，春日阳光正好。但阳光之下，一场更大规模、更深远的海陆联动攻势，正在悄然酝酿。
西域的追击结束了。
但帝国的征途，才刚刚开始。