那日在堂屋里如同困兽般发泄过后，苏曼娘反而奇异地冷静了下来。一种破釜沉舟的决绝，取代了之前的狂躁与绝望。她知道，单凭她自己，以及赵家如今这破落户的底子，是绝对无法撼动珍鸽、秦佩兰、许秀娥三人分毫的。她需要一把刀，一把锋利、无情、且不会牵连到自己的刀。
这把刀，自然不能是城南那个装神弄鬼的瞎子，也不是陈嫂那种上不得台面的蠢婆子。她需要真正的恶势力，那些在阴暗角落里滋生、为了钱什么脏活都敢接的亡命之徒。
这个念头让她自己都打了个寒颤，但随即，一股扭曲的快意又涌了上来。既然她们不让她好过，那大家就一起烂在泥里吧！
她开始不动声色地打听。赵文远如今虽落魄，但早年三教九流的人也认识一些。她趁着赵文远又一次醉得不省人事时，翻检了他那些皱巴巴的名片和通讯录，又从他偶尔清醒时骂骂咧咧的醉话里，捕捉到几个模糊的名字和地点——闸北的“三不管”地带，码头上欺行霸市的“拆白党”，还有专放印子钱、兼营打手业务的“大耳窿”。
这些名号，带着血腥和肮脏的气味，让苏曼娘这等以往只在内宅和麻将桌上耍弄心机的女人，本能地感到恐惧。但她强行压下了这份恐惧，将那几个名字和地点死死记在心里。
她不敢动用家里那点所剩无几的现钱，赵文远虽然糊涂，对钱却盯得紧。她将主意打到了自己最后那点体己上——几件当初从赵文远那里软磨硬泡得来的、成色最好的金饰，以及一对水头尚可的翡翠镯子。这是她最后的保障，如今，却要用来买凶伤人。
选了一个赵文远又外出鬼混的下午，苏曼娘仔细装扮了一番。她不能再穿那些过于招摇的锦缎旗袍，而是换了一身半新不旧、颜色暗沉的灰布裙褂，用一块素色头巾包住了头发，脸上脂粉未施，刻意弄得憔悴些。她将那些金饰和镯子用一块旧绸布包好，揣进怀里，那冰凉的触感让她心头一阵阵发紧。
她避开平日里常走的繁华街道，专挑那些偏僻、混乱的里弄穿行。空气中弥漫着劣质煤烟、腐烂垃圾和廉价脂粉混合的怪味，路边是衣衫褴褛的乞丐、眼神麻木的苦力，还有浓妆艳抹、站在昏暗门洞里招徕生意的暗娼。这一切，都与她以往生活的那个世界截然不同，让她胃里阵阵翻涌，却也更坚定了她“同归于尽”的决心。
按照记忆中的地址，她七拐八绕，来到闸北区一片低矮破败的棚户区附近。这里污水横流，垃圾遍地，空气中充斥着一种令人不安的躁动与危险气息。她找到一家门脸肮脏、挂着破旧布帘的茶馆，据说这里是某些地痞流氓聚集、交换信息的窝点。
她深吸一口气，鼓起勇气掀帘走了进去。茶馆里光线昏暗，烟雾缭绕，几个穿着短褂、敞着怀、露出狰狞刺青的汉子正围着一张桌子赌牌九，吵嚷声、咒骂声不绝于耳。见到她这个明显与周围环境格格不入的女人进来，所有的声音戛然而止，几道或好奇、或淫邪、或审视的目光，齐刷刷地落在了她身上。
苏曼娘强作镇定，走到柜台前，对那个一脸横肉、正在打瞌睡的掌柜低声道：“我找……疤脸李。”这是她从赵文远醉话里听到的一个名号，据说此人手狠心黑，专接些见不得光的“湿活”。
掌柜的抬起眼皮，浑浊的眼睛在她身上扫了一圈，懒洋洋地朝里间努了努嘴。
苏曼娘道了声谢，心跳如鼓地走向里间。里间更加昏暗，只有一个膀大腰圆、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子，独自坐在一张方桌旁，就着一碟花生米喝酒。他抬头看向苏曼娘，眼神像刀子一样锐利而冰冷。
“你找我？”疤脸李的声音沙哑，带着一股不容置疑的凶悍。
苏曼娘在他对面坐下，手心全是冷汗。她尽量让自己的声音听起来平稳：“李……李爷，我……我想请您帮个忙。”
“帮忙？”疤脸李嗤笑一声，上下打量着她，“看你这样子，也不像是能出得起大价钱的。什么忙？”
苏曼娘咬了咬牙，将怀里的绸布包拿出来，推到对方面前，低声道：“我想请您……替我教训几个人。一个住在南城榆钱巷的女人，叫珍鸽，还有她那个小崽子；另外两个，一个是开‘佩兰雅舍’的秦佩兰，一个是开绣坊的许秀娥。不用……不用闹出人命，但要让她们吃足苦头，生意做不下去，最好……最好能毁了那个小崽子的前程！”
她说出这番话时，感觉自己胸腔里的心脏都快跳出来了。
疤脸李打开绸布包，看了看里面的金饰和镯子，掂量了一下，脸上露出一丝不屑：“就这点东西，想动三个人？其中一个还是有点名气的老板？你当老子是叫花子？”
苏曼娘心里一沉，连忙道：“李爷，这……这只是定金！事成之后，我还有……”
“事后？”疤脸李打断她，冷笑道，“空口白牙，谁信？要么，你现在拿出足够的现大洋；要么，就凭这点东西，老子顶多派人去吓唬吓唬她们，砸点不值钱的东西。想动真格的？做梦！”
苏曼娘愣住了，她没想到对方如此直接和贪婪。她哪里还有更多的钱？
见她语塞，疤脸李挥挥手，像赶苍蝇一样：“没钱就滚蛋！别耽误老子喝酒！”
苏曼娘还想再哀求，可见对方那副凶神恶煞、毫无商量余地的模样，知道再说无益，只得拿起那个绸布包，失魂落魄地站了起来。
就在她转身欲走时，疤脸李忽然又开口了，语气带着一丝玩味：“不过……看你也是个可怜人。给你指条明路。城西码头，有个叫‘黑三’的，专接这种‘小活儿’，价钱也‘公道’。你可以去碰碰运气。”
苏曼娘不知这是真心指点，还是推诿之词，但此刻她也别无选择，只能低声道了句谢，仓皇地逃离了这间令人窒息的茶馆。
第一次“外寻助力”，便碰了一鼻子灰。苏曼娘走在肮脏的街道上，怀里的金饰仿佛有千斤重。连这些下三滥的流氓都瞧不起她，嫌她出价低！一股巨大的屈辱感和更深的怨恨，几乎要将她吞噬。
但她没有放弃。疤脸李的话像一颗种子，在她心里发了芽。城西码头……黑三……
她紧了紧怀里的绸布包，眼神变得更加阴鸷和偏执。一家不成，就再找一家！总有人会为了钱，去干这脏活！她苏曼娘就算倾尽所有，也要找到这把能替她复仇的“刀”！
这外寻的“助力”，尚未找到，却已先将她自己，更深地拖入了黑暗的旋涡之中。而她这孤注一掷的疯狂，正如同投入命运洪流的一块巨石，必将激起无法预料的、滔天的波澜。