张承运暴毙的消息，如同深秋最后一阵狂风，彻底吹散了笼罩在塑北郡商界上空多日的阴霾与疑云，却也卷起了无数尘埃与败叶。曾经显赫一时的张记布庄，这棵看似枝繁叶茂的大树，随着主干的骤然断裂，以肉眼可见的速度枯萎、倾颓，露出内里早已被虫蛀蚁噬的空心。
陈羽回到青阳村的第三日，各项针对张记残余产业的“吞并”计划，便已悄然全面启动。这一次，不再是之前那种暗中试探、步步为营，而是如同训练有素的军队，在统帅清晰的指令下，多路并进，风卷残云。
延昌县城，张记布庄总号。昔日门庭若市、伙计吆喝不断的景象早已不再，取而代之的是一种死气沉沉的冷清。门口悬挂的“张记”匾额似乎都黯淡了几分。店内，仅有寥寥几个无精打采的伙计，掌柜则是一脸愁容，对着账本唉声叹气。东家暴毙，郡城靠山赵东升下狱，锦绣阁自身难保，拖欠的货款无人支付，江北的棉商又频频催债，更雪上加霜的是，市面上开始流传张记即将倒闭、布匹以次充好的流言，原本一些老主顾也纷纷驻足观望，甚至转头去了别家。
“王掌柜，别来无恙？” 陈川带着两名精明干练的账房，踏入了店门，脸上带着恰到好处的、介于同情与公事公办之间的笑容。
王掌柜抬头，见是陈羽身边的得力心腹，心中便是一紧，连忙挤出笑容迎上：“陈二爷，您怎么来了？快请坐，看茶！”
“茶就不必了。” 陈川摆摆手，目光扫过空荡荡的货架和积了层薄灰的柜台，开门见山，“王掌柜，明人不说暗话。你家东家的事，我们都听说了，节哀顺变。只是，这生意还得做，日子还得过。我大哥念在同行一场，不忍见张记百年字号就此没落，更不忍见店中诸位伙计、掌柜断了生计，故而，想与王掌柜谈笔生意。”
王掌柜心中苦笑，什么“不忍见字号没落”，分明是来趁火打劫的。但他如今已是砧板上的鱼肉，张家本家那边为了争产闹得不可开交，根本无人理会这边铺子的死活，他自己也要为日后打算。
“陈二爷请讲。” 王掌柜躬身道。
“我大哥愿意出市价七成，吃下贵店现存的所有布匹，不论粗细，不论花色，一次性现银结清。” 陈川伸出两根手指，“条件是，贵店需在十日内清空所有存货，并与我青阳工坊签订三年供货契约，今后只从我工坊进货。至于王掌柜您和店中诸位伙计，若愿意留下，工钱照旧，若想另谋高就，我大哥也赠予三个月薪俸，以作盘缠。如何？”
市价七成，看似压价，但在如今张记布匹难以脱手、江北债主紧逼的情况下，这已是难得的高价，还能迅速回笼一大笔现银，缓解燃眉之急。更重要的是，给出了店铺和人员未来的出路。王掌柜几乎没怎么犹豫，便重重点头：“陈东家仁义！王某代店里上下，谢过陈东家！这生意，我们做了！”
类似的场景，在张记位于延昌县及附近乡镇的另外几家分号，以及部分与张记合作紧密的二级布商那里，几乎同时上演。陈川派出的几支队伍，携带着真金白银和早已拟好的契约，以“援助同行、稳定市场”的名义，迅速而低调地完成了对张记库存的鲸吞和对销售渠道的接管。条件大同小异，收购价在六到八成之间，但都要求签订排他性的供货协议。对于那些犹豫不决或想抬价的，陈川便授意暗中提高当地棉纱收购价，或通过新发展的合作布庄施加压力，迫其就范。
短短七八日功夫，张记在延昌县境内的布匹库存被清扫一空，近六成的铺面和销售渠道，改挂“青阳工坊特约经销”的牌子，或暗中与青阳工坊签订了长期契约。大量真金白银流入陈羽的库房，而原本可能因张记突然垮台引发的市场混乱和布匹抛售潮，被悄无声息地化解于无形，市面布价甚至因青阳工坊的“托底”收购而保持了基本稳定，这让陈羽在官府和普通商户眼中，又多了几分“顾全大局、仗义疏财”的好名声。
郡城方面，周文清也传回好消息。借助陈羽提供的资金和郡守府对张记的“冷处理”态度，他顺利接触到了“锦绣阁”几位心生去意的大掌柜和管事，许以重利和“松韵斋”合伙人的身份，成功挖走了其中三人，连带撬走了锦绣阁近三成的优质客户资源和一批熟手工匠。同时，在沈茂才的默许和暗中推动下，郡城几家原本与张记、赵东升关系密切的绸缎庄、染坊，也纷纷与“锦绣阁”切割，转而向周文清示好，意图通过他搭上陈羽这条线。周文清顺势提出，可以联合这几家，组建一个“新布同业会”，共享青阳工坊的新布资源和技术指导，共同应对市场，初步得到了响应。
张记这棵大树的倒塌，不仅让陈羽饱餐一顿，更在塑北郡的布匹行业中，硬生生砸出了一片权力真空地带。而陈羽，正以其雄厚资金、独特技术、逐渐稳固的官府人脉和周文清这样的盟友，迅速填补这个空白，开始构建以自己为核心的新的行业秩序。
青阳村，陈家大院。
书房内，炭火温暖。陈羽正听着陈川的详细禀报，手中翻看着一叠新签的契约和账目，脸上并无太多喜色，只有一种掌控局面的沉稳。
“大哥，延昌县内，张记的明面产业，已清理得七七八八。库存布匹共计一万三千余匹，已全部运回工坊仓库，正在分拣，品质尚可的，稍作处理便可出售，次一些的，拆了做填料或抹布也不亏。签下独家供货契的铺面有九家，暗中合作的布商有六家。咱们的现银，出去一万八千两，回来粗算毛利约有五千两，主要是压价收购和后续转手的差价。人员方面，愿意留下的掌柜三人，伙计、工匠共计四十七人，已安排薄管事（薄淑秋）先行接管培训。” 陈川条理清晰地汇报。
“嗯，做得不错。” 陈羽点点头，“郡城那边，周先生来信，进展也顺利。‘锦绣阁’如今只剩个空架子，人心涣散。他建议，我们可以趁势在郡城盘下一两家位置好的铺面，打出‘青阳工坊直营’的招牌，既展示实力，也能更好控制终端价格和样式。”
“大哥，咱们要在郡城开分号？” 陈川眼睛一亮。
“是，也不是。” 陈羽放下账本，走到墙边悬挂的简易地图前，手指点着塑北郡城的位置，“开分号是必然，但不能急，也不能全由我们出面。眼下我们在郡城的根基尚浅，直接开大店，容易树大招风。周先生的‘同业会’想法很好，我们可以以技术、花样和部分货源入股，让他们在前面冲，我们在后面掌控。等到时机成熟，再以‘青阳工坊’的名义，开设一两家精品店，专售最高端、最新颖的布匹，树立招牌。”
他转过身，看向陈川：“当务之急，有两件事。第一，消化吸收这次吞并的成果。新接收的人员要尽快整合，熟悉我们的规矩和工艺。收购来的布匹要尽快变现，回笼资金。新的销售渠道要理顺，确保供货顺畅，质量稳定。淑秋那边，压力会很大，你多帮衬着点。”
“是，大哥放心，淑秋妹子能干着呢，现在工坊上下被她管得井井有条。” 陈川笑道。
“第二，” 陈羽语气转冷，“张承运的死，还有那‘封先生’的下落，必须查清。我总觉得，事情没那么简单。张记垮了，但有些藏在暗处的毒蛇，可能还在吐信子。”
提起此事，陈川也收敛了笑容，正色道：“正要禀报大哥。派去跟踪保安堂那辆骡车的人回来了。那辆车出了延昌县界，往北走了两天，在一处叫黑风岭的偏僻山坳里，进了一个小庄子，再没出来。我们的人不敢靠太近，只在远处观察，那庄子看似普通，但守卫森严，出入之人皆带凶悍之气，不像寻常农户。另外，监视张家大宅的人也回报，张承运死后第三日夜里，那个灰衣老者‘封先生’，曾悄悄回到张家，与张承运的续弦夫人王氏密谈了约半个时辰，随后带着一个包袱，从后门离开，出城后也往北去了，方向似乎也是黑风岭。”
“黑风岭……” 陈羽手指在地图上延昌县以北的山区滑动，那里山高林密，人烟稀少，确实是藏匿的好地方。“保安堂运走的箱子，灰衣老者的行踪，都指向那里。看来，那里是张承运，或者说那个‘封先生’经营的一处秘密巢穴，里面恐怕藏了不少见不得光的东西，甚至可能是他们制造、储存那些阴毒药物（如引兽香）的作坊！”
陈川眼中闪过厉色：“大哥，要不要我带人，去把那黑风岭庄子端了？”
陈羽沉吟片刻，摇头：“不急。敌暗我明，那庄子情况不明，贸然前去，容易吃亏。况且，张承运刚死，我们就大动干戈，容易惹人怀疑。先让人在外围严密监视，摸清其出入规律、人手多寡、防御布置。同时，查查那个庄子，以及黑风岭一带，在官府有无备案，地契在谁名下，与张记有何关联。另外，张承运的续弦王氏，也要盯着，看她最近与何人接触，有无异常举动。”
“明白了，我这就去安排。” 陈川应下，又道，“大哥，还有一事。村里那两个‘收山货的客商’离开后，与他们在邻县接触的那个‘药材商人’，我们也查了。此人姓胡，常在江北与塑北郡之间往来，确实做些药材生意，但……也兼做些‘中间人’的勾当，据说与一些江湖人物有联系。他前些日子在邻县采购了一批硫磺、硝石和木炭，数量不大，但颇为可疑。”
硫磺、硝石、木炭？陈羽心中一凛，这是制作火药的原料！虽然数量不大，不足以制造大规模爆炸物，但若是用来制作一些特殊的“火器”，或者辅助某些阴毒手段……
“这个胡姓商人，现在何处？”
“采购完那批东西后，他便离开了邻县，去向不明。我们的人正在追查。”
火药、秘密巢穴、阴毒药物、行踪诡秘的“封先生”和“药材商人”……一条条看似不相关的线索，在陈羽脑中渐渐串联起来，勾勒出一张模糊却危险的网络。张承运死了，但这张网似乎并未完全停止运作。那个“封先生”，恐怕才是真正的核心人物，张承运或许只是他在台前的白手套和资金来源之一。如今白手套没了，资金链也断了，这条毒蛇是会缩回巢穴舔舐伤口，还是会因为断了财路而变得更加疯狂，反噬一口？
“继续查，务必小心。” 陈羽叮嘱道，“告诉兄弟们，一切以自身安全为重。发现任何异常，立刻回报，不可擅自行动。”
“是！”
陈川领命而去。书房内重归寂静，只有炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。陈羽走到窗边，望着院中那株在寒风中依旧挺立的腊梅，心中思绪翻腾。商业上的胜利，只是扫清了明面的障碍。隐藏在暗处的敌人，往往更加危险，更加不择手段。他必须尽快将家中和工坊的防卫力量，提升到新的层次，也要加快自身“实力”的积累——不仅是钱财和技术，更要有人，有可靠的人手，有足以震慑宵小的武力。
“夫君。” 轻柔的呼唤在身后响起。苏晚晴披着一件银狐皮斗篷，抱着安哥儿，在丫鬟的搀扶下，缓缓走了进来。她产后将养了这些时日，脸上终于有了健康的红润，虽然依旧清瘦，但精神好了许多。安哥儿裹在厚厚的锦缎襁褓里，只露出一张白嫩的小脸，睡得正香。
“晚晴，你怎么出来了？天冷，仔细着凉。” 陈羽连忙上前，接过安哥儿，另一手扶住妻子。
“在屋里闷得久了，想出来走走。听淑萍姐说，夫君在书房忙了许久，便炖了盏冰糖燕窝送来。” 苏晚晴柔声道，从丫鬟手中的食盒里取出炖盅。
陈羽心中一暖，将安哥儿交给奶娘，拉着苏晚晴在炭盆边的软榻上坐下。“辛苦你了，身子刚好些，别太劳累。”
“不碍事的。雨烟妹妹开的方子好，我觉着身上松快多了。” 苏晚晴舀了一勺燕窝，轻轻吹了吹，递到陈羽嘴边，眼中满是柔情，“外头的事，妾身帮不上忙，只盼着夫君莫要太过劳神，保重身体要紧。家里如今一切都好，淑萍姐、雨烟妹妹、淑秋，还有陈川他们，都尽心尽力，夫君不必过于挂怀。”
温热的燕窝滑入喉中，带着清甜，更带着妻子无言的关怀与支持。陈羽握住苏晚晴微凉的手，心中的冷硬和杀意，被这份温柔悄然化开一角。“我知道。有你们在，我再累也值得。晚晴，等开春天气暖和了，你的身子也大好了，我带你和安哥儿，去郡城看看，可好？”
苏晚晴眼睛一亮，随即又有些担忧：“郡城？会不会……太招摇了？而且安哥儿还小……”
“无妨。届时咱们悄悄地去，住在沈东家或周先生的别院里，不张扬。也该让你出去散散心，安哥儿也见见世面。” 陈羽笑道。他心中已有规划，在郡城站稳脚跟，是必然之事。届时，将家人接过去小住，既能团聚，也更安全。青阳村毕竟是根基，但郡城的资源和信息，非乡下可比。
夫妻二人正说着话，外间传来薄淑秋兴奋的声音：“姐夫！姐夫！好消息！王大叔那边，新一批的纺车关键部件，全部通过了！他说，只要您点头，随时可以开始组装试车！还有，您带回来的那些新染料，我们试了几种，染出的颜色鲜亮又不掉色，特别是那种‘靛蓝扎染’的花样，好看极了！”
陈羽与苏晚晴相视一笑。商业上的扩张，暗处的较量，固然重要，但真正支撑这个家、支撑他野心的根基，还是这些实实在在的技术突破和产品创新。
“走，晚晴，咱们一起去工坊看看。” 陈羽扶起妻子，对奶娘道，“好生看着安哥儿。”
“哎！” 奶娘连忙应下。
工坊里，热气蒸腾，织机声不绝于耳。薄淑秋正拿着一块刚染好的蓝底白花扎染布，兴奋地向女工们展示。那布上蓝白交错，晕染自然，花纹抽象而富有韵律，确实比普通的印花布多了几分手工的灵气和独特的韵味。
见到陈羽和苏晚晴进来，女工们纷纷行礼。薄淑秋举着布跑过来：“姐夫，你看！这扎染的法子真神了！同样的靛蓝，染出来层次这么丰富！还有这几种新调配的颜色，茜草红、柘木黄，又正又牢！要是用到咱们的新布上，肯定更受欢迎！”
陈羽接过布匹，仔细看了看染色的均匀度和固色效果，满意地点点头：“不错，淑秋，你们辛苦了。这扎染和草木染，是门大学问，不急，慢慢试验，把工艺摸透定型。等咱们的新纺车量产，配上这些新花样和新染法，便是咱们青阳布真正独步郡城之时！”
他又去看了王大叔新制好的纺车部件。精工细作的硬木飞轮、连杆、齿轮，码放得整整齐齐，散发着桐油和木料特有的清香。王大叔搓着手，满脸自豪：“东家，您看看，这榫卯，这弧度，分毫不差！按您给的图纸，组装起来，保管比鹰嘴崖那台样机还要稳当、还要有劲！”
“王大叔，您老功不可没。” 陈羽郑重道，“这些部件，先不忙着组装。等过了年，开春天气转暖，咱们选个黄道吉日，再正式开工。眼下，您先带着徒弟们，继续打磨手艺，也琢磨琢磨，能不能把这纺车，再改进得轻便些，省力些。另外，我画了几张新的织机草图，有些想法，您也帮着参详参详。” 说着，他从袖中取出几张图纸。
王大叔如获至宝，接过图纸，就着工棚里的光亮，眯着眼仔细看了起来，口中啧啧称奇：“妙！东家这心思，真是巧夺天工！这里加个滑车，那里改个踏板……嗯，若是能成，织布还能再快三成！”
看着老匠人沉迷于技术的样子，陈羽心中充满希望。技术，人才，这才是他最宝贵的财富，也是他应对一切风雨、开创未来的最大底气。
傍晚，陈羽回到书房，刚处理完几份账目，陈川又匆匆而来，这次脸上带着一丝凝重。
“大哥，监视黑风岭的人传回消息。今日午后，那庄子里出来一队人，约莫十五六个，带着几辆大车，往南边来了。看方向，似乎是冲着咱们青阳村这边。另外，延昌县那边也传来消息，张承运的续弦王氏，今日忽然变卖了几件首饰，凑了一笔银子，派人送出了城，接应的人，似乎也是往南边这个方向。”
南边？青阳村？陈羽眼神骤然锐利。看来，那条藏在暗处的毒蛇，终于按捺不住，要有所动作了。是冲着吞并张记产业的报复？还是察觉到了他们对黑风岭的监视？亦或是……另有图谋？
“来得正好。” 陈羽缓缓站起身，走到墙边，取下悬挂的一柄装饰用的长剑，轻轻抚过冰凉的剑鞘，眼中寒光凛冽，“通知所有护院，取消休假，全员戒备。工坊、家中、鹰嘴崖，三处要地，加双岗，配强弩。让王大叔立刻将核心学徒和重要部件，转移到后山更隐蔽的备用点。另外，派人去请村长和几位族老过来，就说有要事相商。”
“是！” 陈川感受到大哥话中的杀气，精神一振，转身快步离去。
陈羽推开窗户，凛冽的寒风扑面而来，却让他头脑更加清醒。树欲静而风不止。他想过安稳日子，但有些人，偏偏不让他安宁。既然如此，那便战吧！正好，用这些不知死活的余孽，来检验一下他这段时间经营的成果，也为他即将在郡城乃至更广阔天地展开的征程，祭旗！
夜色渐浓，青阳村家家户户陆续亮起灯火，炊烟袅袅，一片宁静。但这宁静之下，猎人与猎物的角色，已然悄然互换。一张更大的网，正以陈家为中心，悄然张开，等待着自投罗网的“客人”。