阳光在午后渐趋柔和，像一层薄纱轻轻覆在普雷顿富人区的街道上。半透明的店铺立面依旧流淌着淡蓝色的数据纹路，像是城市记忆的毛细血管，在静谧中低语。空气中还残留着蒸馏香氛的气息——前调是冷冽的雪松，中调却浮起一丝甜腻的橙花，尾韵里藏着不易察觉的金属味，仿佛某种情绪被封存在分子结构中，等待释放。
心夏已经拉着梅瑞狄斯把整条商业街扫荡了个遍。从玻璃橱窗里陈列着神经感应甜点的“梦味工坊”，到用全息投影模拟童年巷口糖画摊的复古小店；从售卖情绪定制巧克力的智能贩卖机，再到一家挂着“记忆糖果”招牌、声称能唤醒童年片段的怀旧铺子——她几乎每家都试了一遍，嘴里嚼个不停，指尖沾满糖霜，嘴角还黏着一圈亮晶晶的焦糖渍。
梅瑞狄斯跟在她身后，风衣下摆被风吹得微微扬起，耳朵早已从最初的警觉状态转为一种近乎疲惫的耷拉。她手里提着三个袋子：一袋是心夏刚买的限量版“共感软糖”（据说吃一颗就能短暂体会到陌生人三秒的情绪），一袋是“静默薄荷糖”（专为抑制噩梦设计，但副作用是会让人短暂失语），还有一袋……她甚至不想知道是什么，只记得标签上写着“可能引发轻微幻视，请勿驾驶飞行器”。
“你到底是要陪我见珐格兰斯，”梅瑞狄斯终于忍不住开口，声音压着一丝无奈和藏不住的笑意，“还是把我当成移动储物柜兼自动取款机来使用的？”
心夏正踮脚去够一家零食店高处的“记忆跳跳糖”，闻言猛地回头，咧嘴一笑，露出一口被染成淡紫色的牙齿：“哎呀博士，别这么严肃嘛！难得的休息日，我看谁敢不合时宜的来给咱们添乱！你帮我拿一下呗博士，太高了！哎呀，它掉下来了！”
“真拿你们没办法，你一个，还有明和艾卡，真是一个模子里面捏出来的。”梅瑞狄斯翻了个白眼，顺手把那包跳跳糖从她指尖抽走，“再吃下去，你的神经系统会被这些非法添加剂搞得比我的记忆断层还破碎。”
心夏吐了吐舌头，拍了拍鼓鼓囊囊的口袋，忽然意识到什么，猛地一僵：“啊……等等。”
她手忙脚乱地掏出通讯终端，屏幕亮起，映出一条十分钟前未读的消息提示：【请稍候，我在整理外勤宿舍的香氛样本，有些出神……马上出发。——F】
“糟了糟了！”心夏干笑两声，挠了挠麻花辫，“不好意思啊博士，珐格兰斯已经在来的路上了…她吧...是个挺内向的人，平时除了实验基本不怎么出门，博士你多包涵啦。”
梅瑞狄斯叹了口气，抬手揉了揉眉心，胡狼耳轻轻抖动了一下，像是在过滤这座城市过于嘈杂的信息流。“你说约的是两点，现在都快三点了。我还以为你们年轻人的时间观念至少建立在‘现实’之上。”
“有！当然有！”心夏一边快速敲击屏幕，一边嘟囔，“她说她正在欧泊外勤宿舍那边整理新一批的香氛材料，不小心陷进了一段记忆回路分析里……嗯，就是那种‘看着一朵花就开始思考人类共情机制起源’的状态，你也懂的。”
梅瑞狄斯听着，眼神微微一沉。记忆回路——这个词像一根细针，轻轻刺入她的意识边缘。她没有说话，只是望向远处——那一片被淡金色光晕笼罩的住宅区，正是欧泊外勤人员的临时居所。其中一栋楼的阳台上，隐约可见几排玻璃瓶在阳光下折射出虹彩，像是某种沉默的仪式正在悄然进行。
片刻后，心夏收起终端，拍手笑道：“搞定，她说约我们在‘灰烬铁板’见面——听说他们的牛肋条是用恒温碳窑慢烤的，整个普雷顿找不出第二家呢！走吧博士，这一顿我请——当然不是真的，但我可以帮你点最贵的那道菜作为补偿！”
梅瑞狄斯摇摇头，拎着那堆甜食袋子跟上去，脚步轻缓。
风又起了， 糖的甜味正在消散，而某种更复杂的东西，正缓缓降临。
“灰烬铁板”藏身于商业街后巷一条幽深的拱廊尽头，门面不大，却自有一股沉静的气场。黑铁包边的木门被推开时，铜铃轻响，像是从遥远记忆中传来的回音。店内光线低暗，仅靠中央长条形铁板灶台的橙红火光勾勒出空间轮廓，炭火在耐高温陶槽中静静燃烧，散发出松木与火山岩混合的焦香。墙壁由回收金属板拼接而成，表面布满岁月刮痕，几幅老式机械图纸以发光墨水重新描摹，嵌在玻璃框中，如同某种失落文明的遗物。
下午时分尚未迎来食客高峰，只有角落一对情侣低声交谈，服务员正擦拭着铜制调料架，动作轻缓，仿佛怕惊扰了空气中凝滞的时间。天花板垂下三盏锻铁吊灯，灯罩内浮动着微弱的等离子光球，像是未完全熄灭的星火。
心夏一进门便双眼放光，蹦跳着环顾四周：“太好了！人不多，我们应该能赶上下午这批刚到的新鲜食材！”她转身朝梅瑞狄斯得意地扬起下巴，还煞有介事地拍了拍自己平坦的胸口，“怎么样博士？这里的环境不赖吧？而且你看见冰柜的那一大块牛肉了吗？听说那是最近从柯西街区中转站里面提供的‘活体冷链直送’霜降肋眼哦～”
梅瑞狄斯只是轻轻耷拉着胡狼耳，脚步缓慢地踱进店内，目光扫过地面略带油渍的防滑砖和墙上那行用古体字镌刻的店训：「火不语，味自知」。她没接话，只含糊“嗯嗯……是……”了一声，找了个靠侧墙的卡座坐下，背对着操作台，既能观察入口，又能避开直冲的油烟热浪。
心夏见状咧嘴一笑，旋身奔向前台——这里的老板身形粗犷、手臂纹满火焰图腾，打眼一看就是老普雷顿人了。他正用磁力刀具分解一块还在轻微抽搐的新鲜肌理肉。心夏踮起脚，双手撑在台面上，叽叽喳喳地讨论起今日特供的“神经共振牛舌”是否真的能让味蕾产生幻听，顺道回头问：“博士！你想吃点什么？要不要来份情绪共鸣套餐？据说吃完会短暂共感厨师今天的心情——他要是刚失恋可就糟了。”
梅瑞狄斯抬手摆了摆，指尖轻敲桌面：“什么都好，随你开心。”话音未落，她的通讯终端忽然震动，屏幕亮起一角加密信道的紫色标识——是拉薇。
她眉头微蹙，低头解锁，指尖在虚拟键盘上快速敲击，瞳孔中映出一行行滚动的数据流：【乌尔比诺的高层派人去往纽特朗跟欧泊进行秘密会谈了，具体内容还不清楚，如果需要我去纽特朗的话，我即刻出发】。
就在她准备回复之际，店门再次被推开。
风铃轻颤，炭火忽明忽暗。
一道身影立于门口，逆着走廊外洒入的天光，宛如从一幅暗色调油画中走出的人物——粉色波浪短发依旧柔顺卷曲，发尾染着一抹近乎血锈的深樱色，在昏光下泛出诡异光泽。但她今日的装扮却令人一时难以辨认——一袭贴身黑色丝绒连衣裙，领口缀着细小的骨饰，袖口如撕裂花瓣般层叠展开；双腿裹着珍珠光泽的黑丝，右腿上方套着一圈由未知生物骨骼打磨而成的腿环，关节处镶嵌微型水晶，随着步伐发出几乎不可闻的咔嗒声。脚踩十厘米银色尖头高跟鞋，鞋跟竟是仿生脊椎结构，每一步都像踩在寂静的神经末梢上。
心夏正要转身，余光瞥见那人影，猛地顿住，眼睛瞪大，嘴唇微张，足足卡了两秒才挤出一句：“你……好？姐妹你谁啊？”
那人微微低头，手指绞着裙角，声音轻得几乎被炭火噼啪声吞没：“那个……心夏……是我……珐格兰斯。”
心夏愣了一瞬，随即反应过来，嘴巴张成o型，忍不住“噗嗤”一声笑出声，一边拍桌一边指着她：“哎哟我去！你这是干嘛？今天又不是万圣节，好家伙，直接走哥特实验室女王路线啊？是不是待会还要召唤个机械使魔出来端菜？”
珐格兰斯脸颊微红，耳尖泛起淡淡粉晕，却不做解释，只是默默将视线转向卡座方向。
梅瑞狄斯被心夏的吵闹搞得略有不快，抬起头望向门口。
她没有打量珐格兰斯的穿着，也没有露出惊讶或评判的表情。那双深邃的眼眸只是静静地看了她一眼，像是扫描一段代码，确认无误后便继续低头操作终端，仿佛这位“暗黑风格”的研究员不过是系统中一个正常上线的节点。
空气中有短暂的沉默，只有铁板上的黄油正在缓缓融化，发出细微的滋响。
心夏这才收敛笑意，赶紧跑过去，一手揽住珐格兰斯的手臂：“别紧张嘛，梅瑞狄斯博士不就是这样嘛，见谁都冷冰冰的，你忘了在欧泊的那会啦。”其实这句话心夏说的巨小声，生怕梅瑞狄斯的大耳朵听了个干净。她边说边引着珐格兰斯走向座位，“快来快来，好不容易约到你俩同框，今天这顿必须给我整出点史诗感！”
珐格兰斯顺从地被拉着坐下，动作拘谨而优雅，像一只初次落枝的夜鸟。她将随身携带的小型蒸馏仪放在桌角——那是她从外勤宿舍带来的野花提取液，琥珀色液体在密封管中微微晃动，折射出与炭火截然不同的冷光。
梅瑞狄斯叹了口气，“拉薇那边...还是先吃完这顿饭再说吧。”轻轻合上终端，看向珐格兰斯语气平静：“你在做新的制剂？”
珐格兰斯轻轻点头，声音仍带着一丝怯意：“嗯……是从风曳镇带回的‘梦痕花’，经过低温萃取后，能激活深层记忆片段……我想试试，能不能唤醒一些……被封存的情感联结。”
她说这话时，指尖无意识摩挲着腿环上的水晶关节。
而梅瑞狄斯的眼神，骤然沉了下去。
火光跃动，映照三人面容——
一个天真烂漫，一个冷静如冰，一个幽深似夜。