皇城轮廓在地平线上显现。
叶凡勒住战马，抬手示意全军暂停。
连日的急行军与落鹰涧的伏击，让队伍带着明显的疲惫与肃杀之气。叶凡端坐马上，暗金铠甲沾染风尘，却依旧流光隐现。他目光锐利地扫视着远处高耸的城墙和紧闭的城门，敏锐的感知让他察觉到一丝不寻常的气氛。
城头守军的数量，似乎远超平日。
凌风策马靠近，低声道：“陛下，城防似乎加强了。”
叶凡冷哼一声：“看来，有人不想让朕安安稳稳地回来。”他体内真元缓缓流转，驱散着连日奔波的疲惫，那双凤眸微微眯起，更添几分凌厉，“继续前进，朕倒要看看，谁敢拦朕的路！”
队伍再次启动，向着皇城东门行进。
越靠近城门，气氛越发凝重。城门口守卫森严，兵士甲胄齐全，刀剑出鞘，如临大敌。为首的是一名身着黑色将袍、面色冷峻的中年将领，正是皇城卫戍副统领，秦岳。此人素以铁面无私着称，但叶凡从原主记忆里知道，他暗中与镇北王过往甚密。
“止步！”秦岳上前一步，声音洪亮，带着不容置疑的威严，“奉镇北王殿下钧旨，非常时期，严查一切入城人马！请陛下恕罪，容末将查验后方可入城！”
此言一出，叶凡身后的将士顿时哗然。凌风脸色一沉，手按上了剑柄。
叶凡抬手，止住了身后的骚动。他驱马缓缓上前，直到距离秦岳不足十步之遥才停下。阳光洒落，将他铠甲上的凤凰纹路映照得熠熠生辉，那张绝美的脸庞在盔檐阴影下显得愈发白皙精致，却带着冰封般的寒意。
“秦岳，”叶凡开口，声音平静，却蕴含着真元，清晰地传入在场每一个人的耳中，“你方才说，奉谁的旨意？”
秦岳被那目光盯得心头一凛，但依旧硬着头皮道：“回陛下，是镇北王殿下……”
“镇北王？”叶凡打断他，声音陡然拔高，如同冰刃刮过琉璃，“朕乃凰朝女帝，一国之君！何时这皇城防务，需要镇北王的‘钧旨’来调度了？秦岳，你是皇城的将，还是镇北王的狗？！”
这话如同惊雷，炸得秦岳脸色瞬间惨白，他身后的士兵们也面面相觑，露出不安之色。
“陛下！末将……末将绝无此意！”秦岳急忙辩解，“只因近日京城流言四起，说有叛军细作混入，王爷也是为了京畿安危……”
“流言？”叶凡冷笑，目光如电扫过那些紧张的守城士兵，“是流言说朕是细作，还是你秦岳，或者说你背后的镇北王，认为朕是细作，需要你这般刀兵相向地来‘查验’？！”
他每说一句，便驱马向前一步。真元境的气息虽未完全外放，但那久居上位的气势和经历沙场的肃杀之气混合在一起，形成一股无形的巨大压力，迫得秦岳不由自主地后退了半步。
叶凡停在秦岳面前，微微俯身，鎏金盔甲发出轻微的摩擦声。从这个角度，秦岳能清晰地看到女帝陛下那双冰冷凤眸中映出的自己惊慌的脸，以及……那低胸铠甲领口下，若隐若现的一抹惊心动魄的雪白弧线与精致锁骨。
这极致的美丽与极致的威严压迫形成了强烈的反差，让秦岳心跳骤停，呼吸都为之一窒。
“睁开你的狗眼看清楚！”叶凡的声音压得很低，却字字诛心，“朕，凰倾颜，出巡平叛，得胜还朝！身后是朕的将士，是平乱的功臣！你现在带着刀剑拦在这里，是想造反吗？！”
最后三个字，如同重锤，狠狠砸在秦岳心头。
他冷汗涔涔而下，握刀的手都在微微颤抖。眼前的女帝，与他印象中那个温婉甚至有些怯懦的形象截然不同，那眼神中的锐利和话语间的杀伐之气，让他毫不怀疑，自己若再敢阻拦，对方真的会当场格杀自己！
“末……末将不敢！”秦岳终于扛不住这巨大的压力，噗通一声单膝跪地，低下头颅，“陛下息怒！是末将糊涂！听信谗言，惊扰圣驾！请陛下恕罪！”
他身后那些士兵见状，也慌忙收起兵器，哗啦啦跪倒一片。
叶凡直起身，冷冷地瞥了他一眼：“滚开。”
“是！是！”秦岳连滚爬爬地让到一边，声音发颤，“开城门！迎陛下回銮！”
沉重的城门缓缓打开。
叶凡一抖缰绳，雪白骏马迈着沉稳的步伐，率先穿过门洞。暗金铠甲在城门洞的阴影中划过一道流芒，那挺拔窈窕的背影带着无可置疑的威严。
凌风率领大军紧随其后，铁蹄踏过青石板路，发出整齐而沉重的回响，震得跪在地上的秦岳等人心头发颤。
进入城内，街道两旁早已聚集了不少闻讯而来的百姓和官员。当他们看到马背上那位身披战甲、墨发飞扬、容颜绝世却气势逼人的女帝时，先是惊艳的寂静，随即爆发出震天的欢呼！
“陛下万岁！”
“女帝陛下凯旋了！”
许多百姓自发地跪地叩拜，眼神充满了敬畏与狂热。往日关于女帝柔弱的流言，在这一刻不攻自破。
叶凡面不改色，心中却暗自松了口气。这第一关，总算过了。但他知道，这仅仅是开始。镇北王给他来的下马威，绝不会只有这一点。
他下意识地挺直了脊背，铠甲束腰勾勒出纤细却充满力量感的腰线，胸甲处的弧度在骏马的步伐间微微起伏，吸引了不少目光，也让叶凡在心里再次吐槽这该死的铠甲设计。
队伍穿过长长的御道，直达皇宫门前。
宫门处，以军机首辅林文彦为首的一众文武官员早已等候在此。看到叶凡率军归来，林文彦眼中闪过难以掩饰的激动与欣慰，连忙带领百官迎上前。
“老臣林文彦，恭迎陛下凯旋！”林文彦躬身行礼，声音带着一丝颤抖。他仔细打量着叶凡，虽然铠甲在身，风尘仆仆，但女帝眼神明亮，气息沉稳悠长，竟似比离京时更添了几分深不可测的威严与力量感，这让他心中大定。
“恭迎陛下凯旋！”百官齐声附和，许多人的目光中都充满了惊讶与探究。
叶凡翻身下马，动作干脆利落。他走到林文彦面前，虚扶一下：“林爱卿平身，诸位爱卿平身。”
“谢陛下！”
叶凡目光扫过众臣，看到了许多熟悉的面孔，也注意到了一些人眼神中的闪烁不定。他心中冷笑，面上却不动声色：“朕离京期间，有劳林爱卿与诸位臣工操持国事了。”
“此乃臣等本分。”林文彦恭敬道，随即压低声音，“陛下，镇北王他……”
叶凡抬手制止了他：“此处不是说话之地。朕稍后便在金銮殿召见众臣。苏清瑶何在？”
话音未落，一身戎装的苏清瑶已从宫门内快步走出，单膝跪地：“末将苏清瑶，迎候陛下回宫！奉陛下密令押解人犯及证物已秘密移交诏狱，沿途无恙！”
看到她，叶凡心中稍安。苏清瑶办事，他放心。
“很好。”叶凡点头，“凌风，安排将士们休整。苏清瑶，随朕入宫。林爱卿，召集三品以上官员，即刻于金銮殿议事！”
“老臣遵旨！”
叶凡不再多言，迈步走向宫内。苏清瑶立刻起身，按剑护卫在侧。
穿过重重宫门，走向那巍峨的金銮殿。阳光将他的影子拉得很长，暗金铠甲与窈窕身姿形成一道独特而耀眼风景线。
宫娥太监们纷纷跪地，偷眼瞧见女帝陛下征战归来的风姿，皆是心旌摇曳，又敬畏万分。
叶凡能感觉到，无数道目光聚焦在自己身上，有忠诚，有敬畏，有好奇，也有隐藏的恶意。
他深吸一口气，压下心中因即将面对更大风波而产生的细微波澜。真元在体内平稳运转，带来强大的力量感。
皇城，我回来了。
风暴，尽管来吧。
看老子怎么用这双拳头，把你们这些牛鬼蛇神全都砸趴下！
他微微握紧了拳，金属护指发出轻微的摩擦声。