直到厅内只剩皇家人与王家五口以及侍卫们时，肖怀湛才转身对着王砚，声音清晰而郑重道：“王大人，这位便是当今圣上，吾皇万岁。”肖怀湛话音未落，王砚已带着家人“噗通通”一声声跪倒在地，膝盖重重磕在青石板上，发出整齐的闷响。王家人齐声高呼“吾皇万岁，万岁，万万岁！”五人俯首在地，额头贴着冰凉的地面，连头都不敢抬，王砚官帽上的流苏垂在地上，一动不动。
皇帝放下手里的折扇，指尖摸着下巴的短须，那胡须打理得很整齐，泛着些微的白。他声音温和却带着威严，像春日里的暖阳，却又透着不容抗拒的力量：“爱卿平身。”
“谢陛下。”五人齐声应道，声音带着不同程度的颤抖，缓缓起身，依旧垂着目光，盯着自己的鞋尖，不敢直视圣颜。
皇帝端起茶碗，轻轻吹了吹浮在水面的茶叶，动作优雅，慢悠悠道：“上次湛儿在建州遇险，幸得你家大公子出手相救，才免了一场灾祸。朕作为父亲，今日来都城，一来是看看新建的守备军，二来，也是特意来道谢。”
这话一出，王砚和王子旭脸色骤变，两人“噗通”一声又跪了下去，王砚双手撑在地上，声音发颤：“陛下折煞臣了！能护三皇子无虞，是臣父子的本分，怎敢劳烦陛下亲临？更不敢邀此功劳！臣……臣惶恐！”
王子旭额头沁出一层薄汗，那汗水顺着脸颊往下流，滴在青石板上，晕开一小片湿痕。他手心的汗都浸湿了袖口，心里像揣了只乱撞的兔子——上次的事，他人都没有回来，未出半分力，最后功劳却算在了他头上，如今当着天子的面被提起，他只觉得后背发凉，“欺君之罪”四个字在脑子里反复打转，连呼吸都不敢重了，生怕一喘气，就被陛下察觉出异样。
皇帝没让他们起身，目光却越过两人，落在了站在后面的王子卿身上。只见那姑娘身着淡青色襦裙，裙摆绣着几株浅淡的兰草，兰草的叶子用银线勾勒，外罩银灰色外袍，在天光下泛着微光；透着一种高雅沉稳的气质。她姿容秀丽却不张扬，眉如远山，眼似秋水，此刻垂着眉，敛着眼，双手交叠放在身前，手指纤细，指甲修剪得整齐。她神态娴静得像一汪静水，明明身处天子面前，面对这般威严的阵仗，却不见半分惊慌，也没有刻意的谦卑，只透着股恰到好处的从容，仿佛厅里的压力、帝王的威严，都沾不到她分毫。
皇帝眼底掠过一丝赞许，那眼神快得让人抓不住。他放下茶碗，笑着起身，走到王砚父子跟前，弯腰伸手扶起他们，指尖轻轻拍了拍王砚的手背，那动作带着几分亲近，却依旧不失帝王的分寸：“爱卿不必惶恐，朕知道你父子忠心。你啊，生了一双好儿女——羡煞旁人。”
王砚被天子搀扶起来，感觉腿都有些发软，忙躬身道：“陛下谬赞！皇家子孙才是人中龙凤，臣的儿女不过是凡俗之辈，粗通些礼数罢了，不敢与皇子公主相比。”他这话既捧了皇家，又没显得刻意，分寸拿捏得极好。
皇帝笑了笑，没再纠结这个话题，话锋一转，语气里多了几分认真：“朕听说，按寻常章程，新建的守备军至少要一年才能初见规模，有些地方甚至要一年半。但湛儿给朕递的折子上说，你们这守备军，不过三个月就有了成效，兵士训练有素，营房也规整。朕今日来都城，正好借此机会，亲眼瞧瞧。”
提到守备军，王砚才稍稍定了定神，他抬手擦了擦额头的汗，那汗已经凉了，沾在皮肤上有些发痒。他躬身回道：“陛下信任，才给了臣等筹建守备军的机会。这成效，绝非臣一人之功——多亏了三皇子从旁扶持，事事亲力亲为，从兵士的招募到规划营房布局，都亲自过问；还有林将军家的林肃小公子，他精通兵法，亲自指导兵士训练、甚至还改良了阵法。臣不过是做了些统筹的分内之事，不敢居功。”
“好，好一个‘分内之事’！”皇帝爽朗地笑了起来，声音在厅里回荡，带着几分畅快，“朕就喜欢你这实在劲儿！明日，朕就亲自去军营瞧瞧，看看湛儿和林小子的功劳，到底有多大，也看看朕的兵士，是不是真像折子上说的那般精锐。”
“陛下舟车劳顿，一路辛苦，”王砚忙道，“臣已让人备好房间和膳食。不如先随臣去歇息片刻，养养精神，等晚些时候，再用膳？”
“也好。”皇帝点点头，对着白发老者递了个眼神。老者起身，拄着拐杖跟在后面，动作依旧慢悠悠的。王砚在前引路，肖怀湛、王子旭紧随其后，一行人浩浩荡荡地离开了正厅，脚步声在回廊里渐渐远去。
经过王子卿身边时，肖怀湛忽然停下脚步，转头看了她一眼。那眼神复杂得很，有担忧，有惶恐，还有一丝她看不懂的沉重，像蒙了层雾，让她心里莫名一沉。他没说话，只是看了一眼，便转身跟上了队伍。
等他们走后，王子卿才轻轻舒了口气，指尖却依旧攥着襦裙，心里打起了鼓：“陛下亲自来，说是谢恩、看守备军，可肖怀湛这眼神……绝不是这么简单。难道这次，他们是冲着我来的？是因为神医谷？还是因为亲卫的事？”无数个念头在她脑子里打转，让她心口发闷。
接下来的大半天，刺史府都静悄悄的，连风吹过树叶的声音都显得格外清晰。王砚和王子旭几乎寸步不离地守在皇帝住的“静云院”外，随时听候吩咐，连吃饭都是在廊下匆匆应付，眼神更是不敢离开院门半分。王子卿回了自己的“疏桐院”，却没心思歇息，只坐在窗前，反复琢磨着肖怀湛的眼神和皇帝的话，心里的疑虑越来越重。左一进来汇报亲卫训练时，见她神色凝重，也没多问，只把训练章程放在桌上，轻声道：“小姐，若有吩咐，随时叫属下，亲卫那边都安排好了，不会出岔子。”王子卿沉声道：“最近一段时间，停止亲卫的一切训练活动，你们也只是普通的侍卫，暂时什么都不要动。”