一九三五年十一月，陕北高原已入深秋。象鼻子湾会师的欢呼声尚未散尽，肃杀的军情便紧追而至。
敌军侦知红军主力汇聚，立即调兵压来。西线，东北军第五十七军军长董英斌率四个师——第106、108、109、111师，自合水东出，沿葫芦河谷向东推进。东面，第六十七军王以哲部、第三十八军孙蔚如部自鄜县（今富县）方向西进，企图东西对进，夹击红军于葫芦河、洛河之间狭窄地域，一举围歼。
大战阴云，笼罩陕北。
十一月十八日，直罗镇以东的张村。
中共中央西北革命军事委员会紧急会议在此召开。窑洞内光线昏暗，墙上悬挂的作战地图被油灯照亮，红蓝箭头交错。
会议分析了敌我态势。红一军团、红八军团经整编补充，各有约一万二千人；红十五军团约七千人。总兵力约三万一千，面对东西两路十倍之敌，必须集中兵力，打一个歼灭战。
“第五十七军四个师沿葫芦河来”一位指挥员手指点在地图上，“这是好机会。集中一军团、十五军团，在直罗镇设伏，吃掉它一部！”
作战方案迅速敲定：红一军团担任主攻，红十五军团负责诱敌。红八军团任务——在东线阻击威胁最大的敌第六十七军及可能东进的第三十八军，确保主战场侧后安全，绝不能让东线之敌越过张村驿一线，干扰直罗镇歼敌。
“八军团要像一把铁闸，死死锁住东面，有机会吃掉一部。”主持会议的领导人看向秋成，“有没有困难？”
秋成站起身：“保证完成任务。东线之敌，一步也过不来。”
十一月十九日，敌情微变。
第五十七军军部率第108师留守太白镇；第106、109、111师继续东进。先头第109师进至黑水寺，军部及另两个师抵张家湾。红一军团悄然进至直罗镇东北的纸房沟、新窑子、石咀、凤凰头地区，隐蔽待机。
红一方面军抓紧时间决心：集中两个军团优势兵力，歼灭突出之第109师于直罗镇地区。红八军团按计划东移，前出至张村驿、羊泉驿一线构筑阻击阵地，看死第六十七军。
十一月二十一日，拂晓前，直罗镇。
红十五军团诱敌部队与第109师先头在黑水寺以南接火。红军且战且退，一路将敌军向直罗镇方向引去。下午四时许，第109师师长牛元峰率部追入直罗镇。
镇子三面环山，北临葫芦河，一条东西大道穿镇而过，地形如口袋。牛元峰部追击心切，未察觉异常，在镇内扎营。
当夜，红一军团、红十五军团分别由隐蔽地域向直罗镇秘密开进，完成合围。
十一月二十一日，拂晓。
直罗镇主战场枪炮声震天响起。红一军团由北向南，红十五军团由南向北，向镇内第109师发起猛攻。战至中午，歼敌大部，牛元峰率残部五百余人退入镇东土寨，负隅顽抗。
枪炮声像年关的爆竹，从镇子四面八方炸响，就没停过。镇东那座孤零零的土寨子里，东北军第109师师长牛元峰像头困兽，在临时指挥所——一间塌了半边的土窑里来回踱步。脚下是夯实的黄土，每踩一步都扬起细细的灰尘，混合着硝烟味，呛得人嗓子发干。
电台滴滴答答响着，报务员头上缠着渗血的绷带，手指还在键上飞快敲击。
“军座！军座！我是牛元峰！直罗镇！赤匪主力！俺被围死了！四面都是山，他们人海了去了！炮弹像下雨！请求速派援兵！速派援兵！再晚……再晚就全交代在这儿了！”
牛元峰一把抢过送话器，嗓子喊劈了，唾沫星子喷在冰冷的金属上。他本就胖，急火攻心，脸上油汗混着黑灰，一道道往下淌。
窑洞外，又是一阵密集的爆炸声，近得仿佛就在头顶。土簌簌往下掉。
“师座！东面寨墙又被炸开个口子！三营补上去了！”一个满脸烟灰的参谋冲进来，声音带着颤。
牛元峰没理他，对着话筒继续吼：“啥？106师、111师已经在路上了？好！好！让他们快！告诉董军长，赤匪主力真在这儿！机会！围歼的机会！还有……给东面六十七军发报！让他们从羊泉驿压过来！两面夹击！把这股赤匪包了饺子！对！就这么说！”
他扔下送话器，喘着粗气，抓起桌上一个军用水壶，仰头灌了几口冷水，冰得他一个激灵。水顺着嘴角流到脖子上，混着汗，冰凉一片。
“师座，六十七军……靠得住吗？”刚才那参谋小声问。
“靠不住也得靠！”牛元峰眼珠子通红，“咱们一个师都快打光了！他们就在东边几十里！见死不救？副司令能饶了他王以哲？”
他走到窑洞门口，透过炸塌半边的门框往外看。天色泛着一种不祥的灰白，镇子里火光点点，浓烟滚滚。枪声疏密不定，但从未真正停歇。他知道，剩下的五百多人，撑不了多久了。
与此同时，东西两路援军急速向直罗镇逼近。西面，第五十七军之第106、111师自黑水寺来援；东面，第六十七军主力自鄜县西进。
红一方面军当即调整部署：以红十五军团一部继续围困土寨残敌；红一军团主力西移，迎击黑水寺援敌。
鄜县（今富县），东北军第六十七军军部。
军长王以哲披着大衣，站在地图前，眉头拧成了疙瘩。参谋长拿着刚刚译出的电文，语速很快：“军座，五十七军董军长急电，还有109师牛师长的求救电。直罗镇确实发现赤匪主力，109师被围，情况危急。董军长请求我部迅速西进，与五十七军援兵东西对进，于直罗镇地区寻歼赤匪主力。”
王以哲盯着地图上“直罗镇”那个小点，又看看东边标注的“羊泉驿”、“张村驿”。
“赤匪主力……真在直罗？”他自语。
“电报是这么说的。109师电台信号很乱，但求援不似作假。”参谋长道，“而且，这也是上峰的命令，配合五十七军行动。”
王以哲沉默了几秒。他是张学良亲信，不是莽夫。红军的名声，他听过太多。谨慎总没错。
“命令——”他终于开口，声音不高，却带着决断，“已经抵达羊泉驿的117师，吴克仁部，立即西进，向直罗镇方向侦察、接应。107师刘翰东部、129师周福成部，随军部主力立即从鄜县开出，向张村驿、直罗镇方向推进。110师、120师留守鄜县，巩固后方。”
“是！”
命令迅速下达。鄜县城门洞开，灰黄色的队伍像一股浊流，涌上西去的土路。大车吱呀，骡马嘶鸣，夹杂着军官的呵斥和士兵们略带倦意的东北腔。
“快点儿！磨蹭啥呢！直罗镇那边打嗨了，等着咱去包饺子呢！”
“包饺子？别是咱成了饺子馅儿……”
“瞎咧咧啥！赶紧走！”