西沉的日头仿佛一个巨大的、正在缓缓渗血的伤口，低低地挂在天际。那光不再是白日的灼烈，而是一种粘稠的、近乎凝固的暗红，将十里坡连绵的矮丘、稀疏的林木、荒芜的野草，都浸染上了一层不祥的血色。没有云，天空是那种褪了色的、苍茫的灰蓝，与地面浓烈的红形成刺目的对比。风不知何时停了，空气凝滞得仿佛能拧出铁锈般的腥气，连夏虫都噤了声，只剩下无边无际的、令人心悸的寂静。
干涸的河床像一道被巨斧劈开的、深深的伤疤，蜿蜒横亘在血色的坡地之间。河床底部裸露着灰白和赭红的卵石，缝隙里挣扎着几丛枯黄的蓑草，在死寂中凝固成扭曲的姿态。
约定的交易地点，就在河床东侧一片相对平坦的林间空地。空地上黄土板结，寸草不生，周围环着些枝干虬结的老槐和半枯的榆树，树影在血色夕照下拉得很长，扭曲如鬼爪。
空地边缘，早已静静地停着两辆罩着青布的普通货运马车。车旁，肃立着八九个身影。为首一人，年约三十许，面容普通，肤色微黑，穿着一身质地尚可却并不张扬的宝蓝色暗纹杭绸直裰，腰间束着玉带，手上戴着两个成色不错的翡翠扳指，俨然一副江南殷实商贾的打扮。正是易容改扮后的谢知遥。他身后，阿青等八人同样作寻常随从护卫装束，粗布短打，腰佩寻常钢刀，面无表情地立在马车旁，目光低垂，仿佛只是些本分的下人。
马车旁的地上，放着三口沉重的樟木箱，箱盖紧闭。
日头又下沉了一分，天边的血色愈发浓重，几乎要滴落下来。
空地另一头的土路上，终于传来了马蹄声和车辙碾过碎石的辘辘声响。
先是一队约十二三人，骑着杂色马匹，穿着各色劲装，神色剽悍的汉子，簇拥着一辆同样不起眼的青篷马车，缓缓行来。为首之人，豹头环眼，满脸络腮胡，敞着怀，露出古铜色胸膛上那条狰狞盘绕的黑蛇刺青，正是黑蛇。他骑在一匹枣红马上，目光如同毒蛇般扫过空地对面谢知遥一行人，最后落在那三口木箱上，眼中闪过一丝贪婪。
马车在空地边缘停下。车帘紧闭，不见里面人影。
黑蛇勒住马，粗嘎的声音打破了死寂：“钱带够了？”
谢知遥上前两步，脸上堆起生意人惯有的、带着三分精明七分客套的笑容，拱手道：“蛇爷守时。货银两讫，是在下做生意的规矩。”他侧身，对身后一名“随从”示意。
那“随从”上前，利落地用撬棍依次撬开三口木箱的搭扣，掀开箱盖。
昏红的夕阳余晖下，箱内上层，整整齐齐码放着白花花、亮闪闪的银锭！银光与血色交融，散发出一种诱人而冰冷的光泽。
黑蛇身后的手下中，响起几声压抑的抽气声。黑蛇眼中贪婪更甚，但他并未下马，只是努了努嘴。立刻有两名手下跳下马，从马背上卸下两个较小的、同样结实的木箱，抬到空地中央，打开。
里面铺垫着防潮的油纸，油纸上，整齐排列着十几套闪着幽暗金属光泽的部件——弩臂、弓弦、击发机括、特制箭簇。正是改装军弩的部件，与阿青之前在地窖所见一模一样，只是数量只有十套左右。
谢知遥踱步过去，随手拿起一个弩臂，在手中掂了掂，又凑近眼前，对着夕阳的光，细细端详。他的动作很慢，很仔细，眉头微微蹙起，像是发现了什么不满意的地方。
“蛇爷，”他放下弩臂，转向黑蛇，脸上笑容不变，语气却带上了几分生意人的挑剔，“这批货的成色……似乎与之前看过的样品，略有差异啊。您看这机括的簧片，打磨得似乎不够精细，还有这弩臂的弧度……最重要的是，数目不对。咱们谈好的，可是三十套。这……才十套出头，怕是有些说不过去吧？”
他一边说着，一边用眼角的余光，飞快地扫过那辆静止的马车。阿青的身影，在他说话的当口，已经如同鬼魅般，借着检查木箱的随从身影的掩护，悄无声息地挪动到了马车侧后方一个既能观察车内动静、又便于暴起发难的位置。
黑蛇脸上的横肉抖了抖，眼中闪过一丝不耐和凶光：“江南来的，懂不懂规矩？历来大宗的‘硬货’，都是先验样品，付定金，尾款等全部货到齐了再结清！剩下的二十套，在更稳妥的地方放着！想要，就先把这些的诚意拿出来！”他指了指地上那三口装满“白银”的木箱。
就在这时，那辆一直静止的马车，车帘微微掀起了一角。
露出一张脸。
那是一张异常白皙、甚至有些苍白的脸，不见多少皱纹，却透着一种久不见天日、缺乏血色的阴柔。五官普通，唯独一双眼睛，细长，眼角微微下垂，瞳孔颜色很淡，看人时带着一种毒蛇般的阴冷和审视。他穿着一身深青色暗纹的绸缎常服，打扮得像个体面人家的管事，但那种从骨子里透出来的、属于阉人特有的阴鸷气息，却难以完全掩盖。
正是那名左手小指残缺的内侍，代号“蝮蛇”。
他没有下车，只是透过车帘缝隙，用那细长阴冷的眼睛，居高临下地扫了谢知遥一眼，声音尖细，带着一种刻意压抑却依旧明显的太监腔调，以及浓浓的不耐：
“南边的朋友，规矩就是规矩。验看样品，付足定金，剩下的，自然有剩下的交法。若是没带够诚意……”他顿了顿，左手下意识地微微蜷缩，缩回袖中，只露出那截光秃秃的指根，“那今日，便当是白跑一趟了。”
他的目光，如同冰凉的蛇信，在谢知遥脸上舔过，带着毫不掩饰的评估与警告。
阿青的背脊，几不可察地绷紧了一瞬。他的目光，死死锁定了马车窗口那张苍白的脸，以及那只缩回袖中的左手。就是此刻！
几乎在蝮蛇话音落下的同时，谢知遥脸上的商人笑容骤然消失！
他猛地将手中把玩的那支弩臂，狠狠掼在地上！
“砰！”一声闷响，在寂静的空地上格外刺耳！
“这货不对！”谢知遥的声音陡然拔高，带着一种被欺骗的愤怒，目光锐利地射向黑蛇和马车方向，“你们莫不是想黑吃黑，拿次货糊弄谢某？！”
这突如其来的变故和厉声质问，让黑蛇及其手下都愣了一瞬。连马车里的蝮蛇，细长的眼睛里也闪过一丝错愕，随即化为更深的阴冷和警惕——这不是正常生意人的反应！
然而，就在他们这愣神的一刹那——
动了！
一直如同影子般立在马车侧后方的阿青，在谢知遥摔落弩臂的闷响余音尚未消散时，身形已如蓄满力的劲弓射出的利箭，骤然爆发！
他没有冲向马车正门，而是足尖在地上一点，整个人如同没有重量的鬼魅，疾射向马车侧面的车窗！人在半空，右手已从腰间一抹，三枚鸽蛋大小、灰扑扑的圆球，呈品字形，精准地投向马车前方那名车夫和两名最近的护卫！
“噗！”“噗！”“噗！”
三声极其轻微的爆裂声几乎同时响起！圆球炸开，爆出大团灰白色、带着刺鼻辛辣气味的浓烟，瞬间将车夫和那两名护卫笼罩其中！浓烟刺激得他们双眼剧痛，涕泪横流，呛咳不止，瞬间失去了战斗力！
与此同时，阿青身后的七名锦鳞卫好手，如同七头蛰伏已久的猎豹，同时暴起！
两人直扑马背上的黑蛇！一人甩出套索，精准地套向黑蛇脖颈，另一人手中钢刀带起寒光，直劈其坐骑前腿！
剩余五人，三人配合阿青扑向马车，两人则如同虎入羊群，手中钢刀翻飞，攻向黑蛇那些尚未从浓烟和突变中完全反应过来的手下！
这一切发生得太快，从谢知遥摔弩发难，到阿青等人雷霆出击，不过两次呼吸的时间！
“敌袭——！”黑蛇毕竟是刀头舔血的人物，虽惊不乱，在套索临头的刹那，猛地一矮身，同时拔出腰间佩刀，怒吼出声！但他身下的枣红马却被一刀劈中前腿，惨嘶一声，人立而起，将他掀翻在地！
马车内，蝮蛇在阿青扑出的瞬间，脸色剧变！他反应极快，没有试图从正面已被浓烟封锁的车门冲出，而是身体猛地向后一撞！看似坚固的车厢后壁，竟是一道活动的暗板，被他直接撞开！他如同受惊的泥鳅，就要从这后门缝隙中钻出逃窜！
然而，他刚刚探出半个身子——
一道冰冷的身影，如同早已等候在那里的死神，挡住了他的去路！
是阿青！
阿青在掷出迷烟弹后，身形没有丝毫停留，甚至预判了蝮蛇可能的后撤路线，提前半息绕到了马车后方！此刻，他手中那柄毫不起眼的短刃，带着冰冷的杀意，已经递到了蝮蛇的咽喉前！
蝮蛇眼中闪过极致的惊骇和狠戾，左手（那残缺了小指的左手）下意识地抬起格挡，右手则从袖中滑出一柄蓝汪汪的淬毒匕首，反刺阿青腰腹！动作快而刁钻，显是受过专门训练，绝非普通内侍！
阿青眼神冰冷如铁，对那淬毒匕首看也不看，持刃的右手手腕一翻，短刃如同毒蛇吐信，避过蝮蛇格挡的左手，精准地在他右手腕脉上轻轻一划！
“嗤！”血光迸现！
蝮蛇痛哼一声，淬毒匕首脱手飞出！他眼中凶光更盛，张嘴似乎要发出某种尖啸或呼喊——
阿青的另一只手，如同铁钳般，已经死死捂住了他的口鼻！同时，一枚更小的、几乎是透明的蜡丸被弹入蝮蛇因惊骇而微微张开的嘴里，蜡丸入口即化，一股强烈的麻痹感瞬间席卷蝮蛇全身！
他眼中的凶光迅速涣散，身体软软地倒了下去。阿青顺势将他拖出车厢，反剪双手，用特制的牛筋绳飞速捆了个结实，又扯下一块布塞住了他的嘴。
整个过程，从拦截到制服，不过两三个呼吸。
另一边，落马的黑蛇虽然勇悍，刀法凶狠，但在两名配合默契的锦鳞卫好手夹击下，又被套索限制了部分动作，身上很快添了几道伤口。他眼见蝮蛇被擒，手下被突然现身的外围弓箭手压制得死伤惨重，心知大势已去，眼中凶光一闪，竟不再抵抗，猛地将手中刀掷向一名锦鳞卫，趁对方格挡的间隙，就地一滚，就想往河床方向逃窜！
然而，他刚刚滚出两步——
“嗖！”
一支从西侧丘陵后射出的羽箭，如同长了眼睛般，精准地钉在了他脚前一尺的地面上，箭羽犹自颤动！
黑蛇身体一僵，停下了动作。他抬起头，望向箭矢来处的丘陵，只见黄昏血色的天幕下，数道身披土黄色伪装服的身影，手持强弓，沉默地立于丘顶，弓弦半开，箭头在夕照下闪着冰冷的寒光，牢牢锁定了他。
外围，谢擎率领的二十名侯府暗卫已经彻底掌控了局面。黑蛇带来的十余名手下，在最初的一轮精准箭雨和迷烟袭击下，死伤近半，剩余几人也被暗卫们以弓箭遥遥逼住，不敢妄动。整个空地，除了偶尔受伤者的闷哼和粗重喘息，再无其他反抗之声。
谢知遥站在原地，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，仿佛刚才那场雷霆般的袭击与他无关。他目光扫过被擒的蝮蛇和僵立的黑蛇，又看了看地上那些银箱——上层白银下，不过是寻常石块。
计划顺利得超乎想象。
然而，就在阿青等人将蝮蛇和黑蛇拖向马车，准备按照预定路线撤离时——
“轰隆隆……”
地面传来隐约的震动！
紧接着，从他们来时方向的土路尽头，传来急促而密集的马蹄声！听声音，不下二十骑！
谢知遥脸色微变，抬眼望去。
只见暮色苍茫的土路上，烟尘陡起！一队约二十余骑，人人身着黑色劲装，脸蒙黑巾，手持劲弩的骑士，正如同黑色的铁流，朝着空地方向狂飙而来！距离已不足百丈！显然，这是对方预设的、隐藏在更远处的伏兵！听到动静，立刻赶来救援！
“撤！”谢知遥毫不犹豫，厉声下令！
几乎在他话音出口的同时，西侧丘陵上，三支红色响箭带着凄厉的尖啸，连续升空！这是遭遇强敌、请求外围火力掩护并立即撤退的信号！
谢擎看到信号，毫不迟疑，手中令旗一挥！
“放箭！”
“咻咻咻——！”
埋伏在东西两侧丘陵后的暗卫们，早已张弓搭箭，此刻听到命令，顿时箭如飞蝗，朝着疾驰而来的黑衣骑士队伍的前方和侧翼覆盖过去！不求精准杀伤，只为阻滞其冲锋速度，制造混乱！
同时，数枚特制的烟幕弹被暗卫们奋力掷向空地边缘和道路中央，“嘭嘭”炸开，爆出大团浓密呛人的黑灰色烟雾，迅速弥漫开来，遮挡了视线！
“走河床！”阿青低喝一声，和两名锦鳞卫抬起被捆得结实的蝮蛇，另外两人架起面如死灰的黑蛇，毫不犹豫地跳下空地边缘陡坎，落入下方干涸的河床中。谢知遥和其余锦鳞卫紧随其后。
河床底部卵石遍布，高低不平，行走不易，但此刻却是最好的屏障和通道。浓烟遮蔽了上空视线，两侧高耸的岸壁也阻挡了大部分弩箭的直射角度。
黑衣骑士们被突如其来的箭雨和浓烟所阻，冲锋的势头为之一滞。为首之人怒吼连连，指挥手下朝着烟幕和河床方向盲目射出一轮弩箭，但大多叮叮当当地射在了岸壁岩石上，徒劳无功。
等到烟幕稍稍消散，暗卫们的箭雨也由密转疏、开始交替掩护后撤时，谢知遥等人已经扛着俘虏，沿着曲折的河床，向北奔出了数十丈远，身影迅速没入越来越深的暮色与河床的阴影之中。
丘陵上，谢擎见目标已撤离，对方骑兵在失去明确目标后并未冒险下河床追击，而是开始收拢伤员、清理现场，便也不再恋战，打出撤退的哨箭信号，带领暗卫们借着地形掩护，悄无声息地向预定汇合点撤去。
夜色完全笼罩大地时，两辆不起眼的货运马车，从不同方向，悄然驶入了苏宅的后门。
密室内，灯火通明。
蝮蛇和黑蛇被分别关押在相邻的两间狭窄石室里，手足被特制的镣铐锁住，口中塞着麻核，眼睛也被黑布蒙着。
阿青正在仔细搜查从蝮蛇身上取下的所有物品。除了几两散碎银子和一方普通汗巾，最引人注目的，是一枚约有婴儿巴掌大小、沉甸甸的暗黄色铜符。铜符造型古朴，边缘有些磨损，正面阴刻着一个奇异的纹样——那是一只飞鸟的侧影，线条简洁凌厉，鸟喙尖锐，鸟尾以一种特殊的角度分叉上扬，与之前“灰隼”密信上的标记有七八分相似，但更加抽象，更像是某种代表身份或权限的简化符号。
此外，还有三封折叠整齐、用火漆封口的密信。火漆上的印纹，赫然也是那种飞鸟侧影的变体。
苏绣棠站在石桌前，手中拈着那枚冰凉的铜符，指尖缓缓抚过上面凹凸的纹路。烛火在她脸上跳跃，将她的眼眸映得深不见底，那里面翻涌着冰冷的寒芒，也有一丝终于触及核心的锐利。
“这花纹……与‘灰隼’标记同源，但更加古老，更具象征意义。”她的声音很轻，却带着一种洞穿迷雾的冷冽，“此人果然是那个网络中的核心环节，甚至有独立的信物和指令渠道。”
她抬起眼，看向刚刚换下行动装束、脸上犹带一丝疲惫却眼神清亮的谢知遥，又看了看肃立一旁、身上带着淡淡血腥气的阿青。
“连夜审讯。”她一字一顿，语气不容置疑，“分开审，先审那个内侍‘蝮蛇’。他是宫里出来的，知道王德安的底细，更知道‘灰隼’是如何通过王德安操控内务府、传递指令、洗白钱财。撬开他的嘴，我们要知道赵珩通过他们，到底还做了多少见不得光的事，囤积了多少违禁军资，拉拢了哪些军中将领，以及……最重要的是，如何能将‘灰隼’下达的指令、经手的账目，与五皇子赵珩本人，无可辩驳地联系起来。”
谢知遥点了点头，眼中寒光凝聚：“放心。侯府里有的是让硬骨头开口的法子。何况，这种阉人，看似阴狠，实则最是惜命怕死。”
阿青则默默地从一旁拿起一个特制的皮囊，里面装着一些形状奇特的、闪着金属冷光的小工具。
苏绣棠最后看了一眼那枚铜符，将它轻轻放在桌上，发出“嗒”的一声轻响。
“此次伏击，我们撕开了他看似密不透风的网络一角。”她望向石室紧闭的门，仿佛能穿透石壁，看到隔壁那两间囚室里瑟瑟发抖的猎物，“现在，该是顺着这道血淋淋的口子，将他深藏的毒囊，一点一点……彻底挖出来的时候了。”